得意の技能（スキル）が死んだ俺は、所属の組織（パーティー）から追い出されたが、代わりの最強技能（スーパースキル）が目覚めたので、新しい冒険生活（ライフ）を送る事にした

第82話 炎の鳥、少女達の力 4

　それがたぶん、悪かったのだろう。地面の上に結晶体を置いておいた事が、今の事態を引きおこしてしまったのだ。まさか、結晶体の表面が割れてしまうなんてね。流石に意表を突かれてしまった。結晶体は火炎の欠片を散らばらせて、鳥の形にそれらをまた練りなおした。まるで不死鳥のように、不死鳥が灰の中から生まれかわるように。火炎の産声をあげて、生命の神秘を蘇られたのである。俺達がそれに驚いている、正にその瞬間に。

「こんな事は」

　ありえる。相手は、不死身の怪鳥。死の淵から何度も蘇る、文字通りの不死鳥なのだ。先程の攻撃が不十分であったなら、この再生も充分に考えられる。炎鳥は自身が結晶体になった後も、その回復力を活かして、自分の身体を蘇らせたのだ。

「しつこい」

　それは、周りのみんなも思っていたらしい。俺が自分の杖を握りしめると、彼女達も自分の拳を握りはじめた。彼女達は先程の連携をまた行おうとしたが、炎鳥の方も決してバカではないらしく、剣と拳の攻撃はもちろん、カーチャの攻撃すらも見事に躱してしまった。

「くっ！」

　俺は、上空の怪鳥に杖を向けた。やっぱり、あの呪文しかないのかも知れない。すべての怪物を焼きはらう、あの呪文しか。俺は上空の怪鳥に向かって、あの強力な破壊呪文を放った。だが、やっぱり避けられてしまう。砲撃のかすめる瞬間には僅かな反動を食らうようだが、それでも当たらない事には意味がないので、桃色の光は遙か遠くへ、空の向こうへと消えてしまった。

「くそぉ！　だったら」

　もう、一発。だがこれも、見事に躱されてしまった。炎鳥の速さはどうやら、あの遊撃竜よりも速いらしい。「ちくしょう！」

　俺は、自分の杖を下ろした。攻撃の意思が別になくなったわけではない。頭の中がクラクラして、右手の杖を思わず下ろしてしまったのだ。

「くっ！」

　その言葉を遮ったのはなぜか、俺の肩に手を乗せたリオだった。リオは何か考えがあるようで、俺の動揺にも「落ちついて」と微笑んだ。

「そんなにイラついていちゃ、見えるモノも見えなくなる」

　それで、一気に落ちついた。確かにその通りだ。こんな事でイラついていたら、何も考えられなくなる。命がいくらあっても、足りない。正しい判断には、正しい落ちつきが必要なのだ。今の俺には、その落ちつきが足りていない。

「そうでしょう？」

「うん」

　俺は一つ、息を吸った。「それが自分の落ちつかせる」と信じて。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　リオは「ニコッ」と笑ったが、やがて頭上の空に視線を戻した。頭上の空では、クリナやビアラ達が戦っている。地上の方でも、シオンが彼女達に援護射撃を行っていた。

「ゼルデ」

「分かっている。アイツに火は効かない」

「そう。だから、あの呪文はほとんど効かない。『ただ、火の勢いが増すだけだ』と思う。そんな相手を倒すためには」

　そこに割りこんだのは、なんとミュシアだった。ミュシアもミュシアで、何かしらの考えがあるらしい。彼女は真剣な顔で、俺の目を見つめた。

「相手の回復力よりも、強い攻撃を浴びせつづける。あの子達の攻撃は強けれど、継続力がない。一撃が効かない相手には、長い攻撃を当てるしかない」

　俺は、その言葉にうなずいた。その言葉を否める理由が、どこにもなかったからだ。あの回復力を破るには、その攻撃がどうしても必要になる。問題は、「それ」を誰があるかだが。

「オレがやるよ」

　マドカさん、目が怖いです。でも、凄く頼りになる感じ。彼女の本気は、その周りにいる全員をうなずかせた程だった。彼女は「ニヤリ」と笑って、愛用の短剣を光らせた。

「オレなら、アイツの背後を取れる。オレには、そう言うスキルがあるからね？」

「それなら」

　ミュシア、君の目も怖いですよ？

「私も手伝う。あなたの姿を消して、鳥の背中に乗らせる」

「うぉ、分かっているね！　鳥の背中に乗りさえすれば、あとはこっちのペースだ。アイツの首元に短剣を突きさしてやる。もちろん、水の魔法を付けてね？　水は出口が狭いと、その勢いも強くなるでしょう？」

「なら」

　リオも、本気状態だ。

「その動きは、あたしが止める。あたしの白魔法なら、『アレにも通じる』と思うから」

　リオは俺の顔に視線を戻して、その目をじっと見つめた。俺の同意をたぶん、求めているのだろう。ここのリーダーは一応、俺だからね。そう言う部分は、意外としっかりしているのだ。

「ゼルデ？」

「反対なわけがないだろう？　アイツを倒すのが、俺達の仕事なんだから。反対意見なんて、言っている場合じゃない」

「うん！」

　リオは、嬉しそうに笑った。周りの少女達も、同じように笑った。少女達はそれぞれの役目を確かめて、新しい戦法を練りはじめた。

「次の攻撃、シオンがアイツに弓を打ったら」

　それが合図、作戦実行の合図である。

「よし」

　打った。シオンが俺達に目配せして、上空の敵に矢を放った。

「作戦、開始だ」

　マドカは「ニヤリ」と笑って、地面の上に飛びあがった。その愛する短剣を光らせて。

「待っていろよ、化け物。不死身の世界から解きはなってやる」