得意の技能（スキル）が死んだ俺は、所属の組織（パーティー）から追い出されたが、代わりの最強技能（スーパースキル）が目覚めたので、新しい冒険生活（ライフ）を送る事にした

第75話 悪魔の気配、燃えあがる闘志 4

「抜けてきた？　どうして？」

　そう聞いた俺だったが、それからすぐに「しまった」と思った。今の質問はあまりに軽薄、相手の気持ちを軽んじる質問だった。彼女達はたぶん、出ていきたくて出ていったわけではない。本当にやむをえない事情があって、自分の属するパーティーから仕方なく出ていったのだ。少女達の顔を見わたしても、その気持ちが何となく察せられる。彼女達は「追放」とは別方向、「離籍」と言う名の理不尽を味わっていたのだ。俺は、「それ」を無視して…。

「くっ」

　俺は、目の前の少女達に頭を下げた。そんな事しか考えられなかったが、これが精一杯の謝罪だったからである。

「ご、ごめん」

「え、な、なにが？」

　そうとぼける態度にもまた、胸を痛めてしまった。

「ごめんなの？」

「だ、だって！　その、嫌な事を聞いちゃったから」

　少女達はその言葉に驚いたが、やがて「プッ」と吹きだしてしまった。あれ、俺の思っていた反応と違うぞ？　獣使いの少女ですら、今の言葉に「ポカン」としていた。

「別に気にしなくてもいいよ？　本当の事を話しただけだし」

「で、でも」

　そこまで言った時だ。スウェンテさんが俺の諸々をいろいろと察したらしく、今までの表情を忘れて、俺の顔をじっと見つめてきた。「あなた、もしかして？」

　スウェンテさんは真面目な顔で、俺の目をじっと見つづけた。これはもう、完全に気づいていますね。

「自分の属していたパーティーから追いだされたの？」

　古傷の痛むような質問だった。「マティさんとの確執がなくなった」とは言え、その傷が無くなったわけでない。その質問にうつむいてしまった態度からは、その残り火が見えかくれしていた。「何かこう、理不尽な理由を付けられて？」

　彼女は、俺の目を見つめた。俺も、彼女の目を見つめかえした。俺達は真面目な顔で、互いの目をしばらく見つめつづけた。

「そ、そうだね」

　これは、俺。

「そっか」

　これは、スウェンテさん。

「それは」

「でも」

「でも？」

「もういいんだ。その因縁も、さっき断ちきったし。あとは、それぞれに自分の道を進むだけだ」

「ふうん」

　今度は、スウェンテさんの方がしんみりとなった。

「それならよかったね？」

「うん」

「あたし達の方は、そうはならなかったから」

「そっか。それは……」

　残念だったね。そんな事を言える資格はない。それは、彼女達の尊厳をおとしめる行為だ。彼女達が彼女達である尊厳、その信念を挫いてしまう行為である。それこそ、悪魔のように。悪魔が人間の愚かさを笑うように。俺は彼女達の事情こそ察したが、その内容は「決して聞くまい」と思った。だが、それも要らない気づかいだったらしい。俺はそこで話を切ろうとしたが、彼女達はその続きを話しだしてしまった。

「最悪のギルドだった。最初は『あたし達全員の事を大事にしてくれたし。あたし達も、そこが最高のギルドだ』と思っていた。思っていたけど、それはただの誤魔化し。本当の姿を誤魔化すための隠れ蓑だった。あいつ等は、『クエストの報酬だけじゃ食べていかれない事』が分かると…まあ、大体の察しはつくでしょう？　夜の世界にあたし達を送りこもうとした。ゼルデとそんなに変わらないあたし達、ゼルデも十四歳くらいでしょう？」

「うん、俺も十四歳。君達も？」

「うん、あたし達全員。その十四歳にさ、笑っちゃうよね？　『身体の方はもう、女になっているだろう？』って。あたし達の服を脱がそうとしたんだ」

　それに割りこんだのは、何とリオだった。リオはその手の話が元々嫌いだったので、周りの誰よりも苛立っていたらしい。

「許せない。あたしも、ゼルデと同じで自分のパーティーから追いだされたけど。そこまでの事は、周りの皆からされなかった。『自分の服を脱げだ』なんて」

「なら、ある意味ラッキーかも知れないよ？　あいつ等は、『金』と『女』の事しか考えていないから。冒険者の仕事は、それを得るための糧。あたし達は一度もなかったけど、『朝に帰ってくる』って事もしょっちゅうあった」

「そんな」

「うん。だから嫌になって、そのパーティーから抜けた。パーティーの奴等からは、さんざん言われたけどね。それに脅えていたら、いつか絶対に壊れちゃう。あたし達は、欲望の捌け口じゃないんだ。あたし達には、あたし達の夢がある。『こうなりたい』って言う目標がある。あいつ等は、それを壊す怪物だった」

「怪物」

「うん。だから、新しい仲間を探している」

「新しい仲間を？」

「そう、新しい仲間を。たった三人だけで、魔王は流石に倒せないからさ。自分達の信じられる新しい仲間を」

　俺は、その会話に割りこんだ。そう言う事なら、俺にできる事は一つしかない。俺は仲間の少女達を見わたして、目の前の彼女に視線をまた戻した。

「ならさ」

「うん？」

「俺達と一緒にやらない？　俺達も君達と同じ、『この世界を救いたい』と思っているから」

　スウェンテさんは、その言葉に目を見開いた。それを聞いていた残りの少女達も、困ったような顔で彼女の事を眺めている。少女達は「不安」とも「困惑」とも言えない表情、複雑な表情を浮かべて、その答えをじっと考えつづけていた。