大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

コナトゥス

「コナトゥス」

　オージュが呟くと、彼が持つ純ミスリルの杖（じょう）、“烏滸（アブサーディティ）”はかすかに煌めいた。

「ルッツェン公？」

　窓際に佇むオージュは、憔悴しきった声に振り返った。

「たいしたことではありませんよ、バルタン卿」

　ゾートーン伯の荘館、その客間。だだっぴろく飾り物だらけの部屋には、ルッツェン公爵オージュとゾートーン伯爵バルタンの二人だけがいる。

「一揆勢力の要求は、全て呑んでいただけるのですね？」

「……こんなことのために、あなたのご助力を求めたわけではないのだぞ」

「だとすれば人選を誤られましたね、バルタン卿。たしかにあなたは、魔学院（アンスティツ）にごくわずか所属されていました、そのよしみと、あなたの貪婪さを認めるかどうかは別の話です」

「相手はただの百姓だ！」

　激昂したバルタンは、拳を机に叩きつけた。

「いくらか遡れば、カーネイも農奴でしたよ。曾祖父は、畑を耕しているときに見つけた古い石板で文字を覚えたのです」

「混ぜ返して……！」

「失礼しました。過去は老人にとって一番の楽しみなもので」

　バルタンは両手で顔をぬぐい、深くため息をついた。

「謝罪の使者を、出させる」

「遺族への弔慰金を」

「分かっている！」

「交渉役としては、向こう数年の減免ぐらい引き出しておきたいですね」

「ああああ！」

　バルタンは椅子を蹴り飛ばした。

「ルッツェン公！　私の舌に、あなたは決して消えぬ苦味を残したぞ！」

「卿（けい）は、徳治と善政の評を得るのですよ。ゆえにその苦味、いずれは甜味（てんみ）と変わりましょう」

「くそっ！　くそっ！」

　バルタンは机上の調度品を腕で薙ぎ払った。オージュは一礼し、客間を後にした。

「があああ！　殺す！　殺してやるからな、オージュ・カーネイ！」

　扉越しの絶叫に、オージュは苦笑した。

「ご苦労をおかけします」

　うんざりしきった顔の使用人に声をかけ、オージュは足早に廊下を行った。

◇

　なんか、いろいろ、いっぺんに起こった。

　それ以外にどう表現したものか、俺には分からない。

　神像を見つけ、ぶん殴って粉々に砕いた。

　それと同時にいきなり光が差し込んで、地下牢の従者がぶくぶく膨らんで、爆発した。

　爆発に飲み込まれて、死んだなって思った。

　だが俺はなんだかけろっとしていたし、吹っ飛んだはずの従者もけろっとしていた。

「ああ……？　なんだぁ？　どうしちまった？」

　ぼやーっと空を見上げる男の、首筋にあった青黒い痣が消えている。従者化が解けたのだ。

「ミカドさん！」

　ニーニャが地下牢天井のふちからひょこっと顔を出した。

「おー！　なにがどうなったの？」

「それが、わたしにも……」

「まあいいや、今そっち行く。あ、みんなちょっと待っててね、殿下と相談してくるから――神鳴、神鳴、神鳴」

　一揆勢に声をかけ、バフを点し、ててっと宙を駆け上がる。

　適当な護符で神鳴を押し出してからあたりを見回せば、ぐったりするニーニャ……に輪をかけてぐったりするパールの姿。

「なぜ私は……死ねなかった……首を刎ねていれば、こんなことには……」

　ミスリルブロンズの鋳造砲。きれいさっぱり消滅した屋根。四つん這いで泣くパール。なにがあったかすぐに察した。

「しょうがないじゃんパールさん。だって相手は蕃神だよ」

　声をかけてみたがパールは無反応。慰めるの下手だな俺。

「パール、その」

　ニーニャがパールのすぐそばにしゃがみ、頭をなでた。

「しょうがないです。相手は蕃神なんですから」

　え、慰めるの下手だねニーニャさん。

「今からでも……首を……」

　こりゃだめだ。しばらくそっとしておこう。

「オージュ師匠にケツ持ってもらっちゃったかな」

「ルッツェン公が？　賢者（メイガス）だからって、こんなには……」

　パールの頭をなでながら、ニーニャはこっちに首を向けた。

「賢者って広域にバフばら撒くジョブでしょ。あの人、とりわけめちゃくちゃべらぼうに規格外だから」

「うーん……そうかなあ。だって、あからさまに爆発してましたよ」

　ニーニャはいまいち納得いってないようだった。まあ知らんからね、オージュ師匠のこと。これを機に分かってもらえれば俺も鼻が高いよ。

「ちょっと、なんですかミカドさん、その、なんか、後方理解者面。わたしの疑問は妥当なものだと思いますけど」

「いや、そりゃ無理ないよねニーニャさん。“ルッツェンの陸巻貝（カラコール）”の実力って、やっぱちょっと一般に知られてるわけじゃないし」

「がー！」

「よし、落っこちた人助けよっか。ニーニャさん、よろしく」

「むぎぎぎぎぎぎ……きーちゃん！」

　一揆勢は半壊した塔から中庭に移り、なおもぼんやりしていた。

「おれにもいったい、何がなんだか……」

　ペーター・パーレット九等官もだ。彼は運よく鋳造砲の直撃を避け、わずかに残った床にしがみついていた。きーちゃんが見つけてくれなかったらやばかったね。

「璃（リウ）の寧寧（ニンニン）・蔡（ツァイ）って知ってる？」

　依代の名前を出すと、ペーターは青ざめた。

「それは、その」

「あの人、蕃神の依代だったよ」

　ペーターはすとーんと腰を抜かし、口から泡を噴いた。

「資金援助とか武装とか、寧寧の差配でしょ？　知らなかった……で済むかどうかは分かんないけど、お互い生きててよかったね。いやほんと、皮肉抜きに」

「ペーターさま！　バルタンからの、使者が！　しゃっしょ、謝罪を！」

　坂道を駆け上がってきた男が、ペーターに向かってぶんぶん手を振った。どうやらオージュ師匠はうまいことやってくれたらしい。

「ニーニャさん、そろそろばっくれ時（どき）じゃない？」

「そうですね。ほら、パールも」

　ニーニャは、まだどん底まで落ち込んでいるパールの尻をぱちんとひっぱたいた。パールはうめきながらのっそり立ち上がった。

　使者にみんなが群がっている隙をついて、俺たちはこっそり荘館を後にした。