大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

真なる望み

「あがっ、あがががが……」

「出たねあがががが」

　ミカドは笑って、クランクを掴んだ。

「これ回せばいいんでしょ、手伝うよ。火竜」

　ミカドの力で、レバーは水車のように高速回転しはじめた。床格子は突如として勤勉にきびきびと動き始めた。

「あれ？」

　がきっと音を立て、レバーの動きが止まった。

「なんだろ、なんか噛んでんな、石かなんか。いけっかなこれ」

　ミカドは首をひねりながらクランクを何度か押し戻しして、

「火竜！」

　護符（チャーム）を点灯し、無理やり押し込んだ。

「あっ」

　当然の帰結として、レバーは折れた。

　根本からいった。

「う、うわー！？　やばいどうしよう！　ニーニャさーん！　ごめーん！」

　折れたレバーを振り回し、ミカドは叫んだ。

「うそですよね！？　うそですよねミカドさん！　ご助力はほんとにありがとうございます、でも何してるんですか！」　

「ちょっと待ってて！　秒で挽回するから俺！」

　ミカドはしゃがみこみ、床格子に指を絡めた。

「ふんっぎぎぎぎぎぎぎ！」

　力の限り背筋を反ると、格子はミカドの掴んだ場所を基点に、熱された飴のように歪みはじめた。

「あこれいける、いけるわニーニャさん！」

　金属のへし曲がる凄まじい音が塔全体に反響した。内部機構が完膚なきまでに砕け、格子はゆっくりと持ち上がっていった。

「おらあ！　火竜！」

　駄目押しの護符を点灯し、更に力を籠める。格子が完全に浮き上がる。

「あはははははは！　素手で！」

　ニーニャはもう、ちょっとなんかわけ分かんなくなって爆笑した。直径二十メートルはあるだろう鉄の円盤が、一人の人間によって床から引きはがされたのだ。　

「従者のみんな！　ちゃんと逃げてね！　っせい！」

　ミカドは、鉄塊を反り投げにぶん投げた。

　円盤は螺旋階段を砕き、塔の内壁に突き刺さった。操られた人々が、瓦礫と共に地下牢へと落下していった。

「なんだあいつ！　やばすぎるだろ！」「やべえよ、そりゃミカド・ストロースなんだから！」「逃げっ、押すな、ばか、落ちる！」「逃げ場なんかねえんだよもう！」

　退路を断たれた形の一揆勢は、階段の上で押しあいへし合いし、地下牢にぼとぼと落ちていった。

「よーし、全員収容完了だね」

「呆れたらいいのか、感動したらいいのか……」

　ニーニャのため息が上から降ってきた。

「やー、挽回できてよかったよ」

「降りていいですか」

「どうぞどうぞ」

　きーちゃんがニーニャを手放し、ミカドが伸ばした腕に、小さな体はすぽんと収まった。きーちゃんはそのまま、地下牢へと降りていく。

「みなさん無事みたいですね。痛がってますけど」

　片目を塞いだニーニャが言った。

「身体能力けっこう強化されんだね、従者化。あ！　そうそう聞いてよニーニャさん！　儀式の中心がさあ！」

「痛（ツ）っ……！」

　ミカドの腕の中で、ニーニャが短く悲鳴を上げた。

「きーちゃんが……あれは、あっ、あっ」

　ニーニャはぶるっと震え、痙攣のように瞼をしばたたいた。

「どした！　ニーニャさん！」

「うあ……」

　揺さぶられ、とろんとした瞳をミカドに向ける。

「あ、や、だ……ひゅはっ」

　鋭い呼吸とともに、深紫に縁どられた紺色の眼が、ふたたび知性の光を宿した。

「すみません、ミカドさん。儀式の中心についてですよね」

「大丈夫なの？　ああそう儀式、そう、図書室じゃなかったんだよ！　蕃神の依代がいてぼこられた！」

「そうでしょうね。だって、わたしたちの足元にあるんですから」

　ミカドから降りたニーニャは、ぬるい風が吹きあがる地下牢を覗き込んだ。

「きーちゃんが最後に見たのは、神像でした。冒涜的な……蛭のような、なめくじのような……そこに、棘が。それ、で、きーちゃんが」

　恐怖の震顫（しんせん）を力づくで治めようと、ニーニャは自分の体を強く抱いた。

「なるほどね。ありがと、ニーニャさん」

　ニーニャの背中に、ミカドの手が当てられた。そのあたたかさで、震えはたちどころに止まった。

「じゃあちょっと行ってぶっ壊してくるよ。白梟（シロフクロウ）」

　気安く言うと、ミカドは床を蹴った。宮（サイン）に灯った護符（チャーム）が、残光の尾を曳きながら暗がりに消えていった。

「本当にミカドさん、尋常じゃないですよね……パール？　あれ？　パール！　パール・バーレイ！」

「はい、殿下」

　応じる声に振り向いて、ニーニャは息を呑んだ。

　うつろな目をしたパールが、ミスリルブロンズの鋳造砲を塔に押し込んでいたからだ。

「その……パール？　なにを、しているんですか」

　ニーニャは答えの分かりきった問いかけをした。パールは無言で、砲口に仰角を取らせた。

「いつ、から」

　口にしながら、もう察している。小杖の射撃をリプレースで引き受けたときだ。あの銃弾には、蕃神の棘が込められていたのだ。

「殿下。私に、死ねと命じてください」

　鋳造砲に魔力を込めながら、パールは震える声で言った。

「あなたの、声であれば、私は……蕃神の束縛であれ容易く振り切り、ただちに、自らの首を刎ねるでしょう」

「でも、あなたはパールなんです！」

　ミスリルブロンズが、青い魔力の光を帯びる。砲弾は塔の屋根をぶちぬき、地下牢の従者に陽光を投げかけるだろう。

「我が、真なる望みは」

　誠忠の言葉を口にしながら、理性の抜け落ちた瞳は、狙いを定めている。

「友として寄り添うのではなく、盾として……」

　鋳造砲から、魔力の弾が吐き出された。高速飛翔した砲弾が天井を貫いた。

　朝陽が降った。

　光に触れたパールの体が膨張し、鎧を弾き飛ばし、閃光が、次いで爆轟が――