大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

ざこゾンビ♡

　一瞬のブラックアウトから目を覚ましたニーニャが最初に知覚したのは、冷たい鎧の感触だった。

　膝をついたパールに、抱かれているのだと気づいた。

「殿下、ご無事でしたか」

「はい、パール……何が」

　パールは立ち上がり、ふらついて後傾した。

　ニーニャが見たのは、球形に抉り取られた部屋と、手首から先を失って床に転がるペーターだった。

「陽光に触れた瞬間、サー・ペーターが……私にも、よく分かりません。爆発した、と表現する他なく。私にできるのは、襲い来る閃熱から殿下をお守りすることだけでした」

「ありがとうございます、パール」

　ニーニャは落ち着いて、状況の整理に努めようとした。

「……これが、蕃神の力なのでしょう。触れた者を操り、さらに、爆破物と化す」

「そうか！」

　パールが手を打ち鳴らした。

「殿下、陽光です！　窓という窓を塞いでいたのは、そのためでは！？」

「ええ、パール。中庭や城壁の布は、偵察（スカウト）対策の目隠しではなかった。日光を避けるために張られていたんです」

　日光をトリガーに爆発する木偶（デク）。手のひら一つで、部屋が半壊するほどの威力。

「神降ろしを企んだ者の狙いは……」

　ここに集まった一揆勢力が一斉に日光を浴びれば、それはどの程度の爆発を引き起こすだろうか。

　被害はゾートーンのみならず、夏の離宮を擁するドラーフ島にまで及ぶだろう。

「参覲（さんごん）の触れによって、国内貴族はドラーフ島に集まっています。そこが消し飛べば……」

　ニーニャは、手足の末端が氷漬けにでもなったような思いで口にした。

「それが、ルッツェン公の仰っていた極左テロリストの狙いですか」

　パールはニーニャの言葉を引き取り、頭を抱えてふらついた。

「止めますよ、パール」

「とめっ！？」

　ニーニャの即断に、パールは一瞬、言葉を失った。

「やっ、え、しかし！　ミカド殿を！　無理です！　蕃神が！　殿下！　いやもう……殿下！」

「言い方を変えたら納得してくれますか？　ミカドさんが止めてくれるまで、わたしたちで儀式を遅滞します」

「同じじゃないですか！」

「じゃあいいです、何も言いません」

　ほどけた髪を結い直し、ニーニャはペーターに目を向けた。廃王女の瞳は、瞋恚（しんい）に濡れて紺色を深めた。

「さあ、俗悪にいきますよ」

　わめきちらすパールを一顧だにせず、ニーニャは部屋を飛び出した。

　螺旋階段には、青黒い痣を持つ蕃神の従者どもが詰めかけていた。光無き無数の視線が、ニーニャに突き刺さった。

「こんなに……」

　ニーニャは走りながら顔をしかめた。

「おお、殿下！」

　踊り場に立っていた男が、焦点の合わない目をニーニャに向け、両手を広げた。

「待っておりんぶぐっ」

　跳躍したニーニャは男の顔を踏みつけ、吹き抜けに身を躍らせた。

「きーちゃん！」

　飛び来った夜鷹が、ニーニャの肩を掴み、羽ばたく。ニーニャを追った農民が、階段の手すりにぶち当たって体をくの字に曲げた。

　詰めかけた一揆勢は、ニーニャを捕えようと手すりから身を乗り出し、手を伸ばした。

「どうぞ降りてきてください、姫殿下！」「ニーニャ様！　我らと共に！」「さあ、ニーニャ様も！」

　甘言は、涎を垂らした口からの絶叫として迸っていた。心身操作の代償として、彼らは知性をいくらか奪われているようだった。

「んくくくくっ♡」

　宙に吊り下げられた格好で、ニーニャは嗤う。

「ざーこ♡ざこゾンビ♡自由意志まで奪われちゃったのぉー？　もうなぁーんにも残ってないね♡人の形をしてるだけ♡木偶人形♡有害廃棄物♡よだれとろとろ♡垂れ流しちゃってみっともなーい♡んくくくくくっ♡♡」

　敵意と非理性的な絶叫を精一杯の虚勢で跳ね除けながら、ニーニャは吹き抜けをゆっくり下降していく。

「がっかっ、かっ」

　不意に、むせるような音が聞こえた。そちらに目をやると、一人の男が、大きく口を開いていた。

　その舌に鋼の蛭が――蕃神の棘が乗っているのを、ニーニャは見た。

「かっ」「あがっ、こっ」「が、か、あ、あ」

　見下ろす者見上げる者並ぶ者、群衆の最前列にいた者どもが、一斉に顎を外して大口を開ける。

「ちょっとそれ、やりすぎじゃありません？」

　ニーニャは試しに言ってみた。まったくの無駄だった。

　三百六十度から、一斉に蛭が射出された。

「きーちゃん！　わひゃああん！」

　夜鷹が爪を開き、解放されたニーニャの体はまっさかさまに自由落下した。

「きょけっけっけっけっ」

　翼を畳んで垂直下降したきーちゃんが、ニーニャの肩を再び爪で把持する。行き場を失った蛭たちは互いにぶつかり合って落下し、あるいは壁に突き刺さって虚しく尾を震わせた。

「はー……危なかったああああ！？」

　ニーニャは絶叫した。目と鼻の先にいる女が、小杖（しょうじょう）をこっちに向けていたからだ。

　女はニーニャの判断力が回復するのを待たず、即座に小杖を撃った。青い魔法弾が、凄まじい速度でニーニャに接近した。

　命の危機に瀕して、ニーニャの時間感覚が鈍くなる。空気抵抗を受けた魔法弾が、細長い紡錘形に形を変えながら、服に触れ、皮膚に触れ、食い込み――

「リプレース！」

　はるか上階で声が響いた。

　見上げるニーニャが見たのは、胸を抑え、痛みに膝を突くパールの姿だった。

「パール！？」

　リプレースはナイトのスキルだ。対象が受けた攻撃を、自分の身に引き受ける。

「問題、ありません。一発程度なら」

　パールは立ち上がり、ふらついて壁に背をもたれた。リプレース発動前にバフを差し込んだのだろう。だが、ナイトのバフは星辰剣士（ゾディアックフェンサー）に比べれば気休めも同然だ。痛みは深いはずだった。

　ニーニャは額に拳を当て、奥歯を強く噛んだ。

　駆け寄って抱き起こして謝りたかった。

　ニーニャはきつくまぶたを閉じ、開いた。

「パール・バーレイ！　お願いします！」

「御意のままに、殿下」

　パールは、盾持つ腕を引き絞った。

「シールドボレー！」

　投げ放った盾が襲い来る農民に激突するのを確認するより早く、パールは壁を蹴って跳んだ。

　従者たちをなぎ倒して戻ってきた盾に、パールは着地する。魔力の白熱光に輝く紋章盾は、螺旋階段の手すりに落ちると、勢いそのまま滑降し始めた。

「どけ、愚か者ども！」

　手すりに群がる一揆勢力を弾き飛ばしながら、パールを乗せた盾は手すりを滑っていく。

「貴様が！　殿下を！」

　ニーニャを狙った小杖の女をラリアットで吹っ飛ばす。女は木の棒みたいにぶっ倒れ、後頭部を階段にぶつけて失神した。

「お先に、殿下！」

　ニーニャとすれ違いざま手を振り、パールは塔の地階にたどり着いた。全面が格子蓋になっており、足元には地下牢の底知れぬ闇が広がる。

　パールは螺旋階段を見上げた。ゆっくり落ちていくニーニャを追って、操られた群衆がすし詰めになっている。地階に到達するのは時間の問題だろう。

「急がねば、な！」

　クランクレバーに手をかけ、力の限り回転させる。内部機構がぎいぎい軋みながら回転し、床の格子がゆっくりとずれていった。

「ぐっ……！」

　胸に鋭い痛みが走った。リプレースでニーニャへの銃撃を引き受けた際、パールの肋骨にはひびが入っていた。

「この、程度でっ！」

　脂汗を垂らしながら、パールは歯を食いしばった。床格子はいやがらせのようなのろまさで動いている。

「んくくくくっ♡ざーこ♡ざーこざこざこ♡ざこゾンビ♡ニーニャにおさわり♡したいんだね♡高貴な体を穢したいんだね♡ざぁーんねんでしたぁー♡ゾンビはニーニャの玉体（ぎょくたい）にさわれませーん♡」

　ニーニャの挑発する声が、ゆっくり近づいてきている。パールはレバーを回す腕により力を込めた。

　呼吸するたび、胸が痛んだ。視界が痛みにちかちかっと閃いて、意識がわずか、飛んだ。

「殿下……すみません」

　レバーから、手が離れた。パールの体がふらついた。

「おっと」

　膝をつこうとしたパールの体に、腕が回された。

「パールさん、大丈夫？」

「うぇ……あががっ！？」

　パールを後ろから抱き留めているのは、ミカドだった。