ミカド・ストロース対寧寧蔡
「んぎぎぎぎぎぎ! しゃおらぁ!」
俺は腸めいた触手を力づくで引きちぎり、胸に刺さった鉤爪を無理やり抜いた。
心臓が猛スピードでバクバク鳴ってる。デバフ耐性の
「なんだこらおまえこら! おいこら! たここら! ええ!?」
興奮した俺は、沼に向かって罵倒の限りを尽くした。
「かかって来いやこら! なあこら! おまえこら罠なんかこら!」
「罠、とは。異なことを申される」
「ひえっ!?」
答える声があるとは思っていなかったので、俺はけっこうしっかりめの悲鳴を上げた。
「あたしの
ぼこぼこと泡立った水面から、人影が、一条の煙のようにすうっと現れた。
黒い湯帷子に、口元を覆うこれまた黒い狐の半面。やっぱり黒い髪を腰まで伸ばした、黒ずくめの女だった。
「ざわつく香りを纏うておると思うたが……その瞳、
“黄色い印”に変状した俺の瞳を見て、女は目を細めた。
「
「あ、どうも。ミカド・ストロースです」
女が急に折り目正しくお辞儀をしてきたので、俺もつい頭を下げた。
「ええと、その、璃の寧寧さんが、なんでこんなところに?」
璃は東方の小さな島国だ。めっちゃ暑くて湿気が強く、なんかカカオとか採れるらしいよ。
「答えると思うたか?」
切れ長の目元をわずかに持ち上げ、寧寧は笑った。
「まー無理だろうね」
「
寧寧は長髪に手櫛を入れ、一気に搔き下ろした。
「
髪がその半ばでより合わさって束になり、腸のような質感に変状する。先端に、鉤爪が生じる。
「まいったなこりゃ」
こいつは間違いなく、蕃神の依代だ。となると……
「あんたがその、市民革命請負人とか極左テロリストってやつ?」
寧寧は答えず、髪の触手をこっちめがけて放った。
「
STR強化の
「でも、湖中神の依代じゃないよね。海神か、その
探る言葉を投げつけるが、寧寧の表情は不動。
「まあとにかく、あんたを倒せば、儀式は止められるって解釈でいい?」
俺は足元の触手をぐりっと踏みにじった。寧寧はわずかに眉根をひそめた。
「よかろ。
寧寧の髪がぶわっと放射状に広がり、絡み合って無数の触手となった。
「
粘液に濡れた触手が、俺めがけ一斉に襲い掛かる。
「神鳴」
AGIを強化し、バックステップ。俺を追うように、地面にかかかっと鉤爪が食い込む。
「
「うおぇっ!?」
地面に刺さった触手を一気に縮め、寧寧が急接近してきた。その手には、ぎらつく
「しッ!」
足を地面に付けた寧寧が、慣性の全部を乗っけた突きを繰り出した。俺は半身にずれて回避、寧寧の手首を取り――
「
触手が飛来し、俺は寧寧の手首を放してバックフリップで回避した。
「
空中の俺を追い落とそうと伸びた触手が、互いに巻き付きあい、編みこまれる。先端の鉤爪が、花のように放射状に開く。
「神鳴、神鳴!」
AGI強化の護符を点して、粘性化した空気を蹴り昇る。俺のすぐ脇を、木の幹のように太くなった触手が高速で通り過ぎる。
息を止めたまま触手に左手を伸ばし、指を立てて掴む。残った右手を引き絞る。
出し惜しみしてたら一瞬で殺される。一発で決めるしかない。
「火竜、火竜、火竜、火竜、火竜!」
護符の全てを押し出して、俺は五つの宮に火竜を点した。
「
摩擦によるプラズマの青い尾を曳きながら、俺の拳は奔った。
音速をぶち破った腕は、円錐状の煌めく
拳が触れて、触手が弾けた。
着地し、残心する俺の周りで、千切れて炭化した触手が花吹雪のように舞った。
「ふふ。
向き合う寧寧は再び水面に立ち、黒い狐口面を結び直しながら、笑っていた。
「おまえさん、よき星の剣士じゃのう。
触手を失って、それでも余裕の表情。こっちは全力ぶちこんだせいで腕がなんか、もう、こんがり焼けちゃってるんだけど。
「あれ? あ、うわ、ごめん髪が。そういうつもりじゃ」
寧寧が、ボブカットみたいになっていた。そりゃそうだ。触手になってた髪を消し飛ばしちゃったんだから、そうなるよね。
「おまえさんは、どちらが好みじゃ?」
「えー? 難しいな。でも顔の形がしゅっとしてるから、サイドにボリューム作ると似合うかも」
向こうがふざけてきたのでこっちもふざけて答えると、寧寧はちょっと不意を打たれたように笑った。してやったりだ。
「おまえさんの言うた通りじゃ、星の
「急に口を割るじゃん。どうしたの?」
「このまま
そうかなあ? こっちは必殺技ぶっ放してもう腕がズタズタなんだけど。
「その極左テロリストが、なんでうちの国を民主化しようとしてんの」
「おまえさんには関係無きこと」
あるでしょ関係。国民よ? 俺。
「あんたみたいなのがウヨウヨいるの? アルヴァティアに? 勘弁してくれって感じだね」
寧寧は首を横に振った。
「この国におるのは、あたしのみじゃ。テロへの対応力を量りたかったのでな」
どうとでも取れる言葉だな。真に受けるのも受け流すのも危険だ。
「星の香の剣士どの。悪徒が企みを露わにするのは、どんな時かのう?」
「え? あー、相手を確実に殺せるとき?」
「そうじゃな、それもあろう。それから、もうひとつ」
俺は、血の気が引く音を聞いた気がした。
「既に術が為ったときじゃよ」
またたきひとつのあいだに、寧寧が俺の前にいた。
「
寧寧は俺の首に右手をかけ、耳の後ろに狐口面を押し当てた。やめて、そこはちょっと、気になってるから自分でも。
「いっった!?」
焼けただれた右腕を、握り込まれた。頭のてっぺんに杭でもぶちこまれたような痛みが走って、小ゲロがこみあげる。
「お
寧寧が手を放すと、火傷はきれいさっぱり治っていた。
「あ、なんか悪いね。どうも」
うっかり頭を下げてしまい、いや何やってんだよと思って顔をあげると、寧寧は俺から離れ、湖面に立っていた。
「また会えるかのう、星の香の剣士どの」
水面を蹴って、寧寧が躍り上がった。
「まっ、嘘、やば!」
慌てて追おうとするも、足がもつれて俺はその場にひっくり返った。
「最初に言うたじゃろう? ここはあたしの
笑い声を残し、寧寧の姿は煙のように消えていた。
沼地の光景が溶け去り、俺の体は図書室に投げ出された。
「ああくそ、冗談だろ?」
儀式の中心はここじゃない。俺は魔力の流れに釣られて依代の寝床に迷い込み、意味もなく消耗しただけだ。
「ニーニャさん、パールさん……!」
立ち上がり、がくがく震える膝をぶん殴る。あんだけ
「駄目だ、駄目だろそれは。動けよ役立たず! また死ぬぞ! 目の前で、助けられずに!」
記憶を焚き付けに、俺は軋む体を動かす。一歩一歩、図書室の外を目指す。
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