曇天

第51話 ロスタイム

「急な話ですみませんが、今日で店を辞めることになりました」

　そう言われた肉屋の店主は、目を丸くした後、残念そうに言った。

「あらあ……借金は返し終わっちゃったの？」

「ええ」

「別にこの街にいてもいいのに」

「いえ、行くところがあるので。すみません」

　ダルスの決意が固いのを知ると、店主はそれ以上引き止めなかった。

「しょうがないわね……それじゃあ、ハイ、これ。品物ね」

「ありがとうございます」

「向こうで落ち着いたら、また旅行にいらっしゃい。大したことない街だけど、皆歓迎するわよ」

　ダルスは頭を下げて、肉屋を離れた。

　市場で挨拶して回ると、皆、別れを惜しんでくれた。思えばこうやってちゃんと挨拶して離れるのは初めてのことか。急な別れでなければ何でもないと思っていたが、やはり辛いものがある。辛いが、離れるしかない。

　一通りの挨拶を終え、市場を出ようとしたダルスの目に、花屋が映った。しばらく考えた後、ダルスはそこへ向かった。

「……あら、あらあら！　ダルスさんじゃない！」

　店番していたアンジェリカが駆け寄ってくる。オリンピアはいない。

「お久しぶりです！　ええと……あの時以来だったかしら？　その節はどうもありがとうございました！」

「……どうも」

　歓迎はされている。オリンピアはどこまで話したのだろうか。何も話していないということはありえないのだが。

「その……オリンピアは、まだ？」

「そうなんですよ。歩けるようにはなったんですけど、まだ店を手伝えるまでじゃなくて……ひょっとして、娘の様子を見に来てくれたんですか？　ごめんなさいね」

「いえ。その……最後に挨拶していこうかと」

「最後？」

「はい。……実は、今日で店を辞めて、街を出ることになりました」

　そう言われたアンジェリカは、しばし驚いた後、何かを察したように溜息をついた。

「そう。やっぱり、出ていっちゃうのね」

「オリンピアに伝えておいてください。……すまなかった。元気で、と」

　アンジェリカは何か言いたげだったが、言葉を飲み込むと黙って頷いた。

「今までお世話になりました」

「ええ。……その、お元気で！」

　ダルスは深々と頭を下げ、市場を出ていった。荷物を車に積み込み、駐車場を出る。もう戻ってくることはないだろう。

　帰り道。いつもの道を通る。ここも今日が最後だ。何の変哲もない道なのだが、最後となると名残惜しく思える。少しゆっくり走ろうと思ったが、車が空いていてどんどん進んでしまう。

「急かすな」

　思わずそんな言葉が出た。何に対して言ったのだろうか。自分でもわからない。運命だろうか。感傷的だ。交差点に差し掛かる。青信号。

　不意に、目の前に車が飛び出してきた。

「ッ！」

　とっさにブレーキを踏む。ギリギリの所で衝突は免れた。飛び出してきた車は、ダルスの車の鼻先で止まった。

　悪態をつこうとしたダルスの口が固まる。

　正面の車の開いた窓、そこからいくつもの銃口がダルスを狙っていた。

　身を屈める。銃弾が発射され、フロントガラスが砕け、座席に穴が開いた。

　ギアをバックに入れ、アクセルを踏む。距離を取ろうとする。だが、鈍い音を立ててリアが何かに衝突。動けない。更に後ろからも銃声。助手席が弾け飛ぶ。挟み撃ちか。

　銃撃の嵐が止んだ。ダルスはドアを開け、全力で駆ける。斉射が再開される。目もくれず走り、目の前の窓を蹴破る。

　飛び込んだ先はアパートの空き部屋だった。銃撃が追いかけてくる。腰の拳銃を抜き、窓の縁から様子をうかがう。

　前の車から拳銃で武装したチンピラが4人。後ろの白いワゴン車からはマフィアが3人と白いコートの男が1人。そいつだけショットガンを持っている。連邦保安局『コッペリア』。

　窓と車を挟んでの銃撃戦になった。奇襲に失敗した素人はそれほどの驚異ではない。瞬く間にチンピラ4人を撃ち倒す。問題は白コートだ。マフィアを巻き添えにしてでも、ダルスを殺そうとしている。

　ダルスは一度窓から離れ、部屋を出た。銃撃戦に驚いた住人たちが逃げ出している。空いていた隣の部屋に入り、銃を構えて待つ。追いかけてきたマフィアがダルスのいた部屋から駆け出してきた。狙いを合わせ、引き金を引く。マフィアはもんどり打って倒れた。

　部屋の窓が割れた。振り返り銃を撃つが、白コートは車の陰に隠れた。廊下からも銃声が聞こえてくる。部屋の入口に戻り、残りの2人を射殺する。

　弾倉を取り替え、ダルスは廊下を走る。階段を昇り2階へ。空いていた適当な部屋に入り、窓から道路を見下ろす。ショットガンの男が窓から部屋に入るところだった。

　ダルスは辺りを見渡す。廊下に消火器を見つけた。それを持って階段の側の壁に隠れる。ショットガンの男は警戒しながらゆっくりと階段を昇ってくる。

　踊り場まで来た所で消火器を投げつけた。男は素早く反応し、銃を撃ってしまう。破断した消火器から白煙が吹き上がる。

「うおおっ！？」

　視界を塞がれ男が叫ぶ。ダルスは床に伏せ、声を頼りに引き金を引く。向こうからも散弾が飛んでくるが、頭上を通過していく。弾倉が空になった頃には、反撃は止んでいた。それでも油断せず、リロードして銃を構え続ける。

　煙が晴れる。男は胸に銃弾を受けて死んでいた。それを確かめ、ダルスは素早く階段を駆け下り、車へ戻った。

　自分の車はボロボロだ。マフィアたちが乗ってきた車を奪う。そして、アクセルを全開にして走り出す。

「クソッ……この、バカどもが……！」

　反撃はないと思っていた。完膚なきまでに悪事を暴かれた以上、逃げるのが最善手だ。ましてや軍が戒厳令を敷いているこの状況で、白昼堂々襲撃してくるなど、自殺行為に等しい。

　迂闊だった。相手を高く見積もりすぎていた。殺せば何とかなる、そういう低レベルの思考の持ち主だった。

　そして連邦保安局は、そういう奴らを走狗にして、ダルスを始末しようとしている。最悪だった。

　赤信号。構わない。全速で駆け抜ける。クラクションが遠ざかる。急がなくてはならない。復讐の矛先が、ダルスだけに向いているなどという自惚れは持てなかった。

　『ザフトラシニーヤ・パゴダ』が見えた。看板が真っ二つに割れていた。店の壁にはいくつもの大穴が空き、ボロボロだ。2階も同様で、全ての窓が割れてしまっている。

　その原因は、店の前に陣取るハーフトラック。荷台には重機関銃が据え付けられていて、店へとひっきりなしに銃撃を続けている。

　それ以上考えることは、感情が拒否した。ダルスは怒りのままにアクセルを踏み、ハーフトラックへ突撃した。途中、何人かのマフィアを轢いたが減速はしない。片手でドアを開ける。

　衝突。衝撃。エアバッグが視界を覆う。シートベルトが胴体に食い込む。体にかかるGに歯を食いしばって耐え、開けていたドアから銃を構えて外へ飛び出す。視界に生き残りが2人。直ちに射殺する。

　ハーフトラックの荷台に飛び乗る。死体を踏みつけ、重機関銃に手を掛ける。周りを見れば、車が5台。マフィアたちが慌てて隠れるが、そんなものでは大口径機銃弾は防げない。

　斉射が始まる。轟音が耳を撃つ。振動が体を揺らす。ガラスが砕け、車体に大穴が空き、タイヤが爆砕し、人体が千切れ飛ぶ。1台1台念入りに、完全にスクラップになるまで、生き残りが出ないよう、丁寧に銃弾の雨を浴びせる。

　全滅までには1分とかからなかった。最後の車が銃撃に耐えきれず横転したのを見て、ダルスは機銃から手を離した。嵐が止む。

　耳が聞こえない。轟音にやられた。拳銃を構えて周りを確認する。動いているものはない。どれも死体だ。その中に女の姿が無いことを、祈りながら確かめる。

　敵の全滅を確認すると、ダルスはトラックの荷台から飛び降りた。酒場に向かう。店の前には車が2台と、死体がいくつか転がっている。入口のバリケードの残骸を踏み越え、中に入る。

　店の中は無残なことになっていた。テーブルも椅子も銃弾を浴びて破壊されている。壁にはいくつも穴が空き、棚の酒瓶は全て割れてしまっている。コリウスが登っていたステージも、オリンピアが選んだ花もろとも、跡形も無くなってしまっていた。

　その残骸の中に白い腕が見えて、すぐに消えて、幻覚だったと安心する。

「……ダルス、おい、ダルス！」

　微かに声が聞こえた。振り向くと、カウンターの影から男が顔を出していた。ユリアンだ。耳を叩く。ようやく聞こえるようになってきたようだ。

「外はどうした！？」

「片付けた！　無事か！？」

「救急車を呼んでくれ！　婆さんが……！」

　血の気が引くのを感じた。慌ててカウンターを覗き込むと、スザンナがいた。腹が真っ赤に染まっていた。ベンジャミンがタオルを掻き集めて押さえているが、血が止まらない。

　すぐにスマートフォンを取り出し、救急車を呼ぶ。

《はい、救急ですか、消防ですか》

「救急だ！　人が銃で撃たれた！　場所は『ザフトラシニーヤ・パゴダ』！　すぐに救急車を回してくれ！」

　それから2,3の質問に答え、ダルスは電話を切った。スザンナの様子を見るが、出血は治まっていない。スザンナの顔色がみるみるうちに青くなっていく。

　ダルスもカウンターを乗り越え、止血に回った。血の温かさに顔をしかめる。

　ふと、辺りを見回して、1人足りないことに気付いた。

「コリウスは？」

　ユリアンも、ベンジャミンも答えない。

「おい、どうした。どうしたんだ？」

　すると、スザンナが目を開けた。

「……ダルスかい？」

「……ッ、喋るな、救急車を呼んだ！　すぐに来るから、それまで……！」

「奴ら、コリウスを連れて行った……！」

「何！？」

「いきなり店に来て銃をぶっ放して……コリウスを逃がそうとしたが、捕まって車に連れ込まれて……」

　スザンナが咳き込む。口から血が流れ出る。

「わかった。もういい、喋るな。体力を」

　スザンナがダルスの腕を掴んだ。瀕死の老婆とは思えない、凄まじい力だった。

「ッ！？」

「ダルス」

「な、何だ……？」

「アンタがコリウスを助けな」

　芯の通った声だった。

「昔、何があってウジウジしてるかは知らないよ。だけどね、アンタがコリウスを愛しているのは見てりゃわかる。だからコリウスはアンタが助けな。

　それがこの婆さんの……最後の願いだよ」

「おい、そんな事言うんじゃねえよ！　絶対助かる、助かるんだからさ……！」

　ユリアンがスザンナの手に縋り付く。そんな様子を見て、スザンナは強気に笑った。

「アンタもねえ、いい歳なんだ。そろそろアタシ抜きで、１人でやってごらん。アンタにゃそれだけの力も、人望も、十分に揃ってる」

「アホ言うなババア！　寂しいこと言うんじゃねえよ、おい……！　アンタが育てた街だろうが！」

「子供の面倒をいつまでも見るのはゴメンだよ。最後の最後に、他所様の子の面倒まで見る羽目になったしさ、まったく……」

　スザンナはダルスの方を見て、軽く鼻を鳴らした。その目が、ゆっくりと閉じられる。

「だから、アンタたち。あとは頼んだよ」

　握っていた手から力が抜けた。背筋に震えが走った。

「おい……おい！？」

　サイレンの音が聞こえる。救急車が今頃来たのか。いや、まだ間に合うはずだ。そうであってくれ。

「こっちだ！　担架をくれ！　早く！」

　救急隊員が駆けつけて、スザンナを運んでいく。ユリアンとベンジャミンが救急車に乗り込んでいく。ダルスも後に続こうとして、ポケットのスマートフォンが震えていることに気付いた。番号を見る。

　ローアン・アダム。

「おい、ダルス！」

　ユリアンが呼ぶが、ダルスは首を横に振った。

「行ってくれ！」

「何だと！？」

「閉めます！」

　救急車が走り去る。それを見送ってから、ダルスは通話ボタンを押した。

「貴様……！」

《やってくれたな、ダルス・エンゼルシー。よりにもよってコズロフ・ファミリーの味方をするとは》

　元警察署長、諸悪の根源、ローアンの声だった。

「これは貴様の差し金か！？」

《当然だ！この街の支配者が誰か、今一度思い出させてやらねばならんのだ！》

「コリウスはどうした！？」

　ダルスが怒鳴りつけると、一瞬の間を置いてから別の声が聞こえてきた。

《ダルス！》

　聞き間違えるはずがない。コリウスの声だった。

「コリウス！無事か！？」

《私は平気！　それよりも、お婆ちゃんが……！》

「……店の連中は追い払った！　店長も救急車を呼んだ！」

《なら、私のことは気にしないで！》

「馬鹿を言うな！　お前を放っておけるか！」

　この期に及んでまだ他人の心配をしているのか。苛立ちすら感じながら、ダルスは叫ぶ。今はお前のことが何よりも心配だというのに。

《何だ、酒場よりもこっちの方が大切かね？》

　声がローアンに戻る。嘲るような響きに対し、ダルスは怒りと不吉な予感を覚えた。

「当然だ。指一本でも触れてみろ、ただでは済まさん」

《それは良かった。ボリスが今、ショーの準備をしているところだ。準備ができたら電話するから、それまで待っているといい》

「待て、貴様……！」

　やはり、下衆の考えか。何の益もない、ただの自己満足にコリウスが巻き込まれる？　そんな事はあってはならない。一瞬の思考の後、ダルスは名前を読んだ。

「カイン・ディアギレフ！」

　電話の向こうで一瞬、間があった。

「いるんだろう、出てこい！　話がある！」

　電話口で話し合う気配。その後、声が変わった。

《おう、よくもエイフマンをやってくれたな。こういうのは性に合わねえけど、痛い目見てもらうぞ》

　カインの声だ。向こうの言い分には耳を貸さず、ダルスはカードを切る。

「『巡礼路』のデータを渡す。だから、コリウスを返してくれ！」

《……それ、本気で言ってるのか？》

　カインは呆気にとられたようだった。だが、ダルスは真剣だ。

「当然だ！」

《マジかよ……いや、それなら……どうする、署長。乗ってみる価値はあるぜ？》

《バカ言え。奴に一泡吹かせる機会だというのに……》

　ローアンとカインが話し合う声が聞こえる。

《だが、500億の密売ルートだ。こんなチンケな田舎にこだわるより、よっぽど旨い話だと思うがね。何だったら、アレで稼いだ金で、この街を買い戻せばいい》

　ローアンが黙った。額が効いたか。しばらくの沈黙の後、ローアンが電話に出た。

《……なら、取引と行こう。お前１人でホテルに来い。その密売ルートのデータを用意しろ。ステファンが流した帳簿の元データも、全て持ってこい》

「……いつまでだ？」

《ダルス！？》

　コリウスが悲鳴を上げる。

《夕方までだ》

「コリウスの安全が最優先だ。電話を渡して、いつでも話せるようにしろ」

　取引に応じて反故にされてはたまらない。常に彼女の安全を確保しておく必要があった。

《そこまで入れ込んでいるのかね？》

「500億を捨てたいのか？」

《……いいだろう》

　ローアンが電話を操作しようとする。それをダルスは止めた。

「切るな。この電話をそのまま渡せ」

　舌打ちが聞こえた後、机の上に電話が置かれる音がした。

《ダルス、お願いだからバカな事はやめて。私はもういいから……》

「コリウス」

　涙声で語りかけるコリウスに、ダルスは約束する。

「必ず助ける。そこで待っていろ」