飛び降りようとしていたのは推しのVTuberで、アニメ声の僕もVTuberになりました。

第27話 コーヒーとチョコ

　深夜の病院にて。

　僕は詩楽の寝顔をじっと見つめていた。

（詩楽、ごめんな。配信に夢中で気づかなくて）

　詩楽が倒れているのを発見した僕は、すぐに西園寺（さいおんじ）理事長に電話をした。詩楽になにかあったら、連絡するように頼まれていたからだ。

　幸い、理事長は下の階にある学院で仕事中だった。

　僕たちの部屋に駆けつけるやいなや、知り合いの医者に判断を仰ぐ。救急車の必要なしとのことで、理事長の車で病院に運んだのだ。

　案の定、過労と診断された。なにもなければ、明日には退院できるらしい。

　大事にならなくて、安心しつつも。

　過労だったのがショックで、落ち着かない。

「猪熊さん」

「……」

「わたくし、コーヒーを飲みたくなりましたわ。お付き合いくださいませんか？」

　理事長のおかげで、僕は冷静になった。

「はい」

　病室を出る。理事長に案内されるまま暗い病院内を歩く。

　２３時近い。広い院内には、夜勤の看護師ぐらいしか人の姿がなかった。

　寂しい通路をすぎ、１階へ。コンビニや美容院があった。

　コンビニは２４時間営業らしく、電気がついている。白衣の人たちが買い物をしていた。

「温かいコーヒーでよろしいかしら？」

「あっ、はい」

　理事長はチョコを手に持ち、レジへ。

　店員がカップをふたつ渡してきたので、僕が受け取る。

　コーヒーマシンにカップをセットし、コーヒーを注ぐ。２回分を待つのも、もどかしかった。

　理事長に先導され、近くの休憩スペースに行く。

　理事長は電気をつけると、４人がけの丸テーブルに座った。僕も正面に腰を下ろす。

「今夜は長くなりそうですから、チョコとコーヒーをお食べくださいな」

「お金は――」

「もちろん、おごりですわ」

「ありがとうございます」

　相手は大人のお金持ち。遠慮は失礼だと思って、素直におごってもらう。

　ブラックコーヒーは好きなのに、やたら苦く感じられた。

　慌てて、チョコを口に含む。

　砂糖とストロベリーの甘さが脳に染みる。

　頭がぐちゃぐちゃになって。

「……僕、詩楽の見守り係なのに」

　つい弱音を吐いてしまった。

「猪熊さん。たまには、大人に甘えなさいな」

　包容力たっぷりな声。優しさと、たくましさが両立している。

　僕には逆立ちしても表現できない。

　若くして学校経営の道にたずさわる人だからこその声だった。

「僕、詩楽に無理させちゃって……最低ですね」

　安心して、我慢していた思いをぶつける。

「料理に気をつけたり、気分転換に付き合ったり。できるだけフォローしたつもりだったんですけど、疲れてるのに気づけなくて、情けないです」

「猪熊さんはご自分を責めてるんですね」

　理事長が僕の気持ちを代弁してくれる。

　信頼できる第三者の口から僕の本音が出ることで、僕は自分を客観視できた。

「僕、理事長に任されていたのに、すいません」

「猪熊さんが謝る必要はありませんわ」

「えっ？」

「すべては、わたくしたち大人の責任ですの」

　理事長はため息を吐く。テーブルの上に置かれた、豊かな双丘もつられて動いた。

「リアルの学校でしたら、先生が生徒の顔色を見て、生徒の様子を観察できますのに」

「ええ」

「顔色が悪い生徒がいたら、声をかけられますし、保健室もあります」

「……」

「もちろん、VRでも工夫はしていますわ。たとえば、表情を読み取って、アバターに反映してますの。ですが、現代の技術では、単純な表情しか再現できません。顔色が悪いまでは無理ですわ」

　目を見開くとか、口を尖らせるとか、微笑むとか。わかりやすい形で態度に出さないとＶＲでは表現できないのだ。

「せめて、佐藤先生がスタジオに立ち会えていればよかったのですが。年末は教師の仕事も忙しく、申し訳ありませんわ」

「仕方ないですよ」

　そもそも、学校の先生がVTuber事務所のスタッフも兼ねている。その問題もあるかもしれない。

　けれど、僕が言うのは越権行為だ。

「詩楽のことなので、技術スタッフや、歌やダンスの先生の前では無理したのでしょうね」

　つい苦笑いがこぼれた。

「ごめんなさいね。わたくしの方が愚痴を吐いてしまいまして」

　理事長のおかげで、僕が冷静になれたわけで。

　僕のために、わざと弱音を漏らしたかもしれない。

「わたくし、猪熊さんには感謝していましてよ」

「へっ？」

「だって、最近のあの子は本当に楽しそうですから」

　理事長はうつむくと。

「わたくしの力では、あの子を笑顔にできませんでしたもの」

　やるせなさげに唇を噛む。

　さっきまでとは異なり、本気でもどかしげだった。

　理事長の変化に戸惑うとともに、僕は以前からの疑問を思い出していた。

　詩楽と出会った翌日。理事長は出張先から朝一で僕の家にかけつけている。

　当時は、仕事上の理由だと思っていた。

　萌黄あかつきさんはウルチャの収入もVTuberとしてはトップレベル。トラブルが起きたら、運営の信用問題になりかねない。

　トップ自らが動いたとしても、不思議ではないと思っていた。

　ところが、今の理事長の表情を見ていると、仕事相手を心配するようには感じられず。

　まるで――。

（踏み込んでしまおうか？）

　理事長と詩楽の関係に。

　本来なら、プライバシーもある。放置した方がいいだろう。

　けれど、詩楽が倒れ、ふたりで詩楽の身を案じている。

　詩楽を支えるためにも、理事長と本音で話したい。

　もちろん、ただで他人の事情に関わるつもりもない。

　詩楽との交際を明かす覚悟もある。

　僕が罰せられても、彼女を助けられるなら本望だ。

　僕はコーヒーを口に含むと。

「理事長、詩楽とどういう関係なんですか？」

　勇気を出して聞いてみた。

　すると――。

「猪熊さんなら、問題ありませんわね」

　理事長は居住まいを正して。

「わたしにとって、あの子は妹みたいなものですの」

　遠くを見つめる瞳には、優しさと悔しさが混じっているようだった。