【本編完結】小物武将、木村吉清 豊臣の天下で成り上がる！ (旧題)マイナー戦国武将に転生したのでのんびり生きようと思ったら、いきなり30万石の大名になってしまいました

第180話 大谷吉継

　遥か遠く、戦場に響く轟音を聞きながら、吉継の胸にはある記憶が去来していた。

　あれは、木村吉清が南蛮貿易で得た珍品を自慢している時のことだった。

　香辛料やオルゴールなど、見たこともない品々を前に、吉継は気になった物を手に取った。

「これは……？」

「おお、それは懐中時計じゃな」

　吉清が懐中時計を手に取ると、ゼンマイを回した。

　やがて、円盤の中心から伸びた針が規則正しく回りだす。

「この針が動くことで、時を知らせてくれるのじゃ。こうして南蛮人は一刻に満たぬ僅かな時を計り、いろいろなことに使っておるらしい。

　船の速さを計り、馬が走る速さを計り、どれほど仕事をしたのか計るという」

　まあ、儂は今の世の大雑把な時間の方が気に入っているが。と吉清が付け足す。

　しかし、規則正しく時を刻むそれに、吉継はどうにも心が惹かれた。

「時計か……面白いな……」

　そうして、吉継は木村吉清から懐中時計を貰い受けたのだった。

　幾度となく鳴り響く轟音に、宗明は頭がおかしくなりそうだった。

　あの大筒を放っておいては、いたずらに被害が大きくなるばかりである。

　既に絶え間なく降り注ぐ砲撃により、どの戦場の兵たちも士気が地に落ちている。

　そうした弱味につけこまれ、徳川方の攻撃は勢いを増すばかりであった。

（こちらの守りが崩されるのも時間の問題だ……）

　反撃に出たいのは山々だが、無策で突撃したところで、返り討ちにあうのは目に見えている。

　何か反撃の糸口はないものか、と。

「90秒じゃ」

　ほとんど見えなくなった目で戦場を見渡し、大谷吉継がつぶやいた。

　呆けた様子で家臣がつぶやく。

「は……？　それは、どういう……」

「砲撃の間隔じゃ。懐中時計の秒針が、おおよそ90回刻まれたところで、砲撃が始まる。3度砲撃したのち、針が300回ほど刻まれたところで、再び砲撃が始まる。

　奴らの大筒、連続して使えないとみた。準備に時間がかかっているのか、他に使えぬ理由があるらしい」

　家臣が納得した様子で頷いた。

「なるほど……」

「至急、今の話をこの懐中時計と共に宗明殿の元へ持っていけ。これさえあれば、反撃の足がかりとなろう」

「はっ！」

　大谷家臣が頷くと、急ぎ宗明の陣へ向かうのだった。

　吉継の使者から説明を受けた宗明は、窮地に追い込まれてもなお光る吉継の慧眼に驚かされた。

　宗明の顔にも希望がにじみだす。

「懐中時計なら私も持っている。これは大谷殿にお返ししてくれ」

　吉継から送られた懐中時計を突き返すと、使者は困った顔を浮かべた。

「ですが、殿は時計の針を諳（そら）んじられるゆえ、返さずともよいと……」

「そういうことなら、石田殿に送ってやれ。あの方は左翼の要……必ずや役立ててくれるだろう」

「はっ、かしこまりましてございます」

　使者が一礼すると、石田三成の陣へ向かうのだった。

　吉継の献策により、最後の攻勢をかけるのは3度の砲撃が止んだのち。300秒の猶予期間。

　それが明けて、最初の砲撃が始まる前にかけるとのことだった。

　理由（ワケ）を尋ねると、

『これほど強力な火器ともなれば、一つ間違えば同士討ちになりねん。……それゆえ、乱戦に持ち込めば大筒は使えぬとみた』

　とのことだった。

　懐中時計を片手に、砲撃の時間を数えながら、宗明は兵の立て直しを行なっていた。

　度重なる砲撃により、兵たちの士気は大いに落ちている。

　まずはこれを立て直さねば、反撃に出ることもままならない。

　兵たちを見回し、宗明が声を張り上げた。

「我らは間もなく徳川軍へ攻め込む！　その時までの辛抱だ！　乱戦となれば、いくらでも勝機があるぞ！」

　そうして3度の砲撃が止むと、木村軍、石田軍、大谷軍ほか、大坂方の全軍が徳川方に攻勢を仕掛けた。

　宗明軍に相対するのは、池田輝政率いる池田軍だった。

　陣を構えていた山を降り、一斉に雪崩込む。

　木村軍2万対、池田軍4500。

　数の上で圧倒的有利な木村軍だったが、筒井軍、田中軍が池田軍の援軍にやってくると、次第に劣勢となっていった。

　乱戦に持ち込めば同士討ちを避けるべく大筒は使えないはずだが、それは乱戦に勝てる前提の話である。

　度重なる砲撃により士気が落ちた木村軍に対し、体力を温存していた池田軍は堅実に木村兵を倒していく。

　少しでも兵の士気を維持するべく、宗明も先頭に立って声を張り上げた。

「怯むな！　ここを越えれば、徳川本陣はすぐそこぞ！」

　宗明の騎乗する馬にも矢傷が増えていく。

　そんな中、木村軍を率いる将の一人である真田信尹が宗明の前に現れた。

「若……この戦、我らの負けかと」

「なにを……」

「ご覧ください」

　真田信尹が兵士たちの頭の上を指差した。

　見れば、開戦当初は見渡す限り立てられていた木村軍の旗も、今では数えるほどしか見当たらない。

「しかし……」

　迷いを見せる宗明の元に、浅野長政から使者がやってきた。

「我らが殿より、軍を維持できなくなったゆえ兵を引く、とのことにございます」

「なんだと……」

　同様の報告が、増田長盛、前田玄以の軍からも伝えられる。

　真田信尹が再び頭を下げた。

「この戦、ここが引き時かと……」

「……………………」

　木村軍の他に、小西軍、長束軍など、多くの大名が次々と撤退を始めていく中、死兵となってさらに奥へ突き進む軍が見えた。

「あれは……」

　遠目からだが、間違いない。大谷吉継の軍だ。

　これまで長束軍や浅野軍を盾に進軍した大谷軍には、まだ徳川軍に食い込めるだけの余力があったのだ。

　宗明は全軍に撤退するよう伝えたはずだが、大谷軍は退却の素振りを見せずにいた。

「まさか……」

　大筒を封じるべく乱戦に持ち込むことを提案したのは、大谷吉継であった。

　吉継は、その責任をとって殿（しんがり）を勤めようというのか。

　本来敗戦の責任を負うべき立場にあるのは、総大将である宗明なのだ。

　吉継はあくまで献策しただけにすぎず、あくまで決定を下したのは宗明だ。

　それなのに、その責任を吉継が命を賭して取ろうとしている。

「大谷殿……すまぬ……すまぬ……」

　宗明は後味の悪いものを感じながら兵を引かせた。

　自分が大将を務めた敗戦からの撤退。疲労以上に重くなった足を引きずり、宗明は戦場をあとにするのだった。

　周囲から味方の旗が消えていく中、吉継の目には勝利の未来が見えていた。

（ここで徳川軍に打撃を与えれば、行軍は遅くなる……。時間さえ稼げれば、高山国からの木村軍が間に合うはずじゃ……）

　木村吉清が大坂を発って、もう二月は過ぎている。どんなに時間がかかったとしても、もう到着していてもおかしくないはずだ。

　であれば、今の自分にできることは、できる限り徳川軍に傷を負わせ、行軍を遅らせること。

　それが、この戦いを敗戦に導いてしまった自分がとるべき責任であり、豊臣政権を二分する戦いで勝利を収める唯一の方法なのだ。

「殿！」

　吉継の跨る馬に体当たりするように、大谷家臣の湯浅五助が吉継の前に躍り出た。

　次の瞬間、どこからか響く鉄砲の音ともに、五助の身体が地に落ちる。

「五助……」

　心の中で黙祷を捧げ、吉継は馬を急がせた。

　吉継の盾となるべく、次々と大谷家臣が前に出た。

　その時、吉継の目の前に、丸に十字の描かれた旗を掲げた軍が立ち塞がった。

「あれは……」

　馬に跨った壮年の武将が、ちらりと吉継を一瞥する。

「こげん好き放題やられたままじゃ、島津ん名が廃る。……あん大筒でも道連れにせんと、俺（おい）の気が収まらん！」

「島津殿……」

　徳川方をかきわけ、島津義弘率いる島津軍が道なき道を切り拓く。

「……そうだな。あの大筒には、散々いいようにやられてきた……。

　冥土の土産に貰ったとて、文句は言われまい！」

　島津軍に呼応し大谷軍も進撃を続けるのだった。

　吉継より託された懐中時計を胸に、三成は撤退を開始した。

　既に石田軍は総崩れとなっている。

　軍としての体裁は保てておらず、兵たちは我先にと逃げ出していた。

　三成もそれに紛れて戦場から離れていく。

　山中に潜り、ある程度戦場の喧騒から離れたところで、ようやく気持ちに余裕が生まれた。

　他の者たちは、大谷吉継は、無事に逃げおおせただろうか。

　ふと、吉継の物であった懐中時計を手にとる。

　戦の最中に矢を受けたのか、硝子（ガラス）にヒビが入っており、針も文字盤も歪んでしまっている。

　あれだけ規則正しく聞こえていた音も止まり、今はただ、無骨な金属の塊として三成の手にずしりとのしかかる。

　その瞬間、三成はすべてを悟った。

　自分の親友は、もうこの世にはいないのだと。

　吉継から託された懐中時計が、吉継の命脈が尽きたことを知らせているのだと。

　理解した途端、三成の目から涙が溢れだした。

「刑部っ……！」

　懐中時計を握り締め、三成はひと目もはばからず涙を流した。

　付き従っていた家臣たちも三成にかける言葉が見つからず、黙々と自らの主の跨る馬を急がせた。

　三成が吉継の最期を聞かされたのは、すべての決着がついた後のことだった。