異世界は小悪魔と共に

第168話 ブロキュスの迷宮４

　地上へ戻ったフォルトたちは、報告のために森司祭セレスのところへ向かう。彼女からの依頼は達成したので、今後の話をするためであった。

　隣にはカーミラではなく、ルリシオンを連れていく。いつでもバトンタッチをするためだ。カーミラは『隠蔽（いんぺい）』を使って人間の姿になっている。周りからは弱いと思われているので、セレスと話すには不釣り合いだ。

「戻りましたよ」

「あ……。お疲れさまでした。どうでしたか？」

「俺たちが到着してからの被害はないですよ」

「あはっ！　お姉ちゃんが、一瞬で倒しちゃったわあ」

「そ、そうですか。さすがはローゼンクロイツ家の者たちですね」

「まあ、到着の前後は知りませんけどね」

「それで、討伐隊の者たちは？」

「勝手に撤収してくると思いますよ」

「そ、そうですか。それほどの力があれば、女王蟻も……」

　セレスはチラチラと見てくる。気持ちは分かる。しかし、こちらもやる事があるのだ。手伝いはしたので、義理は果たしたと考える。

「この討伐隊には、強者は居ないんですか？」

「いえ、居ますよ。ですが、この拠点には居ません」

「へえ。どんな人？」

「〈剣聖〉ベルナティオさんです」

「け、剣聖だってえ！」

「どうしたのお？」

「いや、なんでもない」

　〈剣聖〉と聞いて大声をあげてしまった。しかし、〈剣聖〉という言葉には衝撃を受ける。心が躍る響きだった。

「け、剣聖ですか……」

「ええ。最近、開花された方です」

「開花？」

「はい。称号に「剣聖」と……」

「なるほど」

（剣聖かあ。遠くから眺めてみたいな。さぞかし強いんだろう。レイナスが「氷結の魔剣士」だったな。なんかこう……。沸き立つものがある）

「どうかされましたか？」

「いや。そうですか、〈剣聖〉ですか。ちなみに、どんな人？」

「人間の女性ですよ。フェリアスへは武者修行に来ているとか」

「武者修行ですか。そうですか、そうですか」

「フォルトぉ」

「なんだ、ルリ？」

　ルリシオンが呆れ顔だ。ここまで執着してれば察しただろう。手に入れたいのだという事に……。事実その通りで、フォルトの眼が爛々と輝いていた。

「強欲（ごうよく）よお」

「そ、そうだな。少し、抑えるか」

「何か？」

「い、いえ。では、その女性（ひと）が居れば平気じゃないですか？」

「まだ戻ってこないのです」

「いつ、戻るんです？」

「今は四層の討伐部隊に入っていますので」

「迷宮の中ですか」

「迷宮は狭いですからね。大部隊では討伐できません」

「それはそうでしょうね」

　間引きをするにあたり、強者は下層へ向かっている。上層の間引きは、そこまで強くない者たちが担当だ。女王蟻など時間がかかりそうな魔物は放置である。スタンピードに発展しなければ、それでいいのだった。

「ブロキュスの迷宮では、五層まで間引きをすれば撤収します」

「なるほど。全滅させるのは不可能だと？」

「そういう事です。また数年後には同じ事をやりますね」

「大変ですね」

「どの地域の迷宮も同じですよ」

　人間や亜人種では、どんなに修練をしても、倒せない魔物は存在する。例え倒せても、迷宮であれば数の脅威もある。一人が強くても、全滅までは無理なのだ。

　よって、どの国でも同じ事をする。間引いて数を減らし、迷宮から魔物を出さないようにするのだ。それを、延々と続けていくしかなかった。

（ウィズなんとか！　ってやつか？　そう考えると、この世界って本当に大変だな。こういう場面に出くわすと、改めて感じてしまう）

「では、女王蟻は放置でいいですね」

「た、倒せるなら倒してもらったほうが……」

「ですよねえ。でも、マリとルリの限界突破があるので」

「そこをなんとか」

「なんともなりません。人を待たせてるので、さっさと終わらせたいのです」

「………………」

　早く終わらせて、幽鬼の森へ帰る。そこでは、シェラと人間組の身内が待っている。彼女たちに自動狩りをしてもらうには、マリとルリが戻らないと駄目だ。

　それに、彼女たちの成分を補給したい。こんな所で道草を食っている場合ではないのだ。しかし、エルフを手に入れたい欲求もあった。

「セレスさんって」

「はい？」

「悪魔に魂とか売れます？」

「え？」

「セレスさんさえその気になれば、女王蟻ぐらい簡単に駆除しますよ」

「そ、それはどういう？」

「フォルトぉ。ストップよお」

「あ……」

　ルリシオンに止められる。少々頭に血が昇っていたようだ。エルフの里へ行く前に、エルフであるセレスを手に入れようとしてしまった。

　たしかに、彼女でもいい。まさにエルフである上、好みでもあった。十分に強欲（ごうよく）と色欲（しきよく）を満足させられるだろう。

「あ、忘れてください！」

「え、ええ」

（危ない、危ない。エルフだけじゃなく、フェリアス全体を敵に回すところだった。手に入れるにしても、穏便に穏便にっと）

「時間は無限にあるしな」

「なにか？」

「いえ。なら、貸しって事でどうです？」

「貸しですか？」

「先程の手伝いは、エルフの里への招待ですよね」

「はい。里への手紙は出したばかりですが」

「セレスさん個人の貸しって事で」

「それは、どういう？」

「そうですね。里を案内してください」

「え？　その程度でいいのですか？」

「いいですよ。試したい事もあるし」

「試したい事ですか？」

「ははっ。じゃあ、行ってきます」

「え、ええ」

　ルリシオンの腰を引き寄せて、セレスの前から去っていく。これで、女王蟻を倒す事になる。しかし、彼女へ言った通りに、試したい事もあった。

「あはっ！　何を試すのお？」

「手加減？」

「フォルトは戦闘経験が少ないからねえ」

「そういう事だ。ルリたちや、召喚した魔物にやらせてばかりだったからな」

「フォルトらしいと思うけどお？」

「ははっ。こういう機会はめったにない。遊びだ、遊び」

「ふーん。いいんじゃないのお」

　そんな事を話ながら、カーミラとマリアンデールの居る場所へ戻る。そして、女王蟻を倒す旨を伝えたのだった。

◇◇◇◇◇

「さて、どうやろうかな」

　フォルトたちは休憩を取った後、再びブロキュスの迷宮の地下一層へ向かった。迷宮蟻の後始末がまだのようで、獣人族の討伐隊が残っている。

「まだやってたのか？」

「あんたたちか」

　大勢の討伐隊が居るので、一度話した事がある戦士へ話しかける。周りの者たちは数奇な目で見てきた。しかし、それもすぐに元へ戻り、迷宮蟻の素材を確保するため、作業に集中するのだった。

「時間がかかっているようだな」

「堅いからな。バラすのにも時間がかかる」

「そっか」

「おまえたちは、帰ったんじゃなかったのか？」

「帰ったよ。でも、また来た」

「それは見れば分かる。何をしに戻ってきた？」

「女王蟻の退治だな」

「なに？」

「この先だろ？」

「そ、そうだが。四人でか？」

「ああ、さっきのアンデッドも召喚するから平気だ」

「そ、そうか」

（召喚しないけどな。さすがに四人で倒したら目立つだろう。演技が必要だな。ソフィアに演技が下手と言われたが、頑張ってみるとしよう）

　この獣人族の戦士は、マリアンデールの強さを見ている。それに、セレスからの援軍として来ていたので、自分たちよりは強いと思っていた。

「だが、危険だぞ。援軍の礼を込めて、何名か連れっていっていいぞ」

「うん？　ここの指揮官だったか」

「ああ、犬人族のスタインだ。よろしくな」

　スタインを見ると、犬の耳が頭にあった。猫かと思っていたが違ったようだ。獣人族は獣の特性を持っているので、基本的に人間よりも強い。

「フォルトだ。フォルト・ローゼンクロイツ」

「ローゼンクロイツ家か。なら、強さは本物だな」

「信じるのか？」

「そこの魔族は〈爆炎の薔薇姫〉ルリシオンだろ？」

「そうよお」

「なら、そっちの嬢ちゃんが〈狂乱の女王〉マリアンデールか」

「よく知ってるわね」

「そりゃ魔族は隣人だからな。戦争じゃ戦ったが、魔王のせいだろ？」

「そ、そうねえ。そういう事にしておくわあ」

　実際、勇魔戦争を引き起こしたのは魔王スカーレットだ。魔族は、それに追従しただけに過ぎない。

　しかし、マリアンデールとルリシオンの場合は遊んでいただけだった。それでも、フェリアスとは遊んでいないので、恨まれてはいなかった。

「隣人ねえ」

（ふむ。やはり、マリとルリのためにも、フェリアスとは仲良くするべきだな。シェラも受け入れるだろう。俺と同じで、人間が嫌いなだけだ）

「ああ、よろしくな」

　その言葉に聞き耳を立てていた周りの者たちから、ホッと溜息が出ていた。迷宮蟻を一瞬で倒した者たちと、敵対したくないのだろう。それに、ローゼンクロイツ家の事は知っているようだ。スタインと同じようなものである。

「じゃあ、元気な者は……」

「いや、大丈夫だ。俺たちだけで平気だよ」

「そ、そうか？　なら、剣を持っていけ。折れてないのがある」

「もらっていいのか？」

「いいぞ。どうせ、これから撤収だ。支給品で悪いけどな」

「いやいや、受け取っておこう」

　スタインが補給物資の中から剣を持ってくる。それを受け取って、鞘から抜いてみた。何の変哲もない鉄の剣であった。

「ありがたく使わせてもらおう」

「別に折ってもいいぞ。足りなくなったら、ドワーフから支給されるからな」

「そうか。まあ、適当に使う」

（獣人族ね。猫耳少女は……。汚れてて、よく分からん。地上に出た時にでも物色するか。ニャンシーが居るから要らないけど、目の保養ぐらいは……）

「どうした？」

「い、いや。では行ってくる」

「死ぬなよ」

「ははっ。地上でセレスが待ってるぞ」

　スタインと別れたフォルトたちは、そのまま奥へ向っていく。魔力探知を少しずつ広げて、女王蟻の居る場所を見つける。

「カーミラ、地図は？」

「御主人様が探知したのは、この先ですねえ。そこを左です」

「ふむふむ。あいつらとは、だいぶ離れたな」

「離れていないと、蟻に気づかれて襲われるわよ」

「そりゃそっか」

「どう戦うつもり？」

「そうだなあ。このもらった剣でバッサバッサと」

「止めときなさあい。どうせ、前に出て戦う事なんてないんだからあ」

「そ、そうか？　でも、そうだな。手加減するとしても魔法だしな」

「そうそう。怠惰（たいだ）なんだから楽をしないとねえ」

「ルリの言う通りだな。じゃあ、火は使えないから……」

　フォルトは使う魔法を考えながら、目的の場所へ歩き出す。その後ろを、三人の美少女たちが、ニコニコしながら追いかけてくる。

　目的の場所へ近づくにつれて、迷宮蟻の姿が確認できた。魔力探知で先に発見してるので、気づかれていない。しかし、止まっていても埒（らち）が明かないので、さらに近づいていくのだった。

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