異史・太平洋戦争

第111話 不思議な転舵

１９４５年６月５日　夜

　重巡２隻、駆逐艦７隻を擁する日本艦隊とそれに対抗する重巡３隻、駆逐艦８隻の米艦隊との戦いは佳境を迎えていた。時間が経つごとに戦闘可能な艦が１隻、また１隻と消えていき空間を埋め尽くしていた砲撃音は徐々に小さくなっていっていた。

「敵駆逐艦１隻に魚雷２本命中！　戦闘・航行不能の模様！」

「『羽黒』戦闘不能！　速力２２ノットで離脱します！」

「駆逐艦隊も敵駆逐艦３隻を撃沈破するものの、既に４隻が戦闘不能乃至それ以上の損害を被っています」

「『那智』より全艦へ。所定の時間まで後少しだ、各艦もう少し粘れ！」

　「那智」艦長鈴木鉄大佐は艦隊無線を用いて少し意味深な命令をだした。今回の米機動部隊襲撃作戦の概要は艦隊の全乗員に共有されているわけではない。なので、ほとんどの乗員には「所定の時間」というのが何を指しているのかは分からなかっただろうが、この命令で十分だった。

「敵１番艦の様子はどうだ？」

　鈴木は近くに居た見張り員に敵１番艦の様子を聞いた。これまでの砲戦で「羽黒」が敵巡洋艦２隻を相手取っていたため、１対１の砲戦を行う事ができた「那智」は比較的ストレスのない砲戦を継続することができていた。そのため、そろそろ敵１番艦がまいってもいい時間ではないかと鈴木は考えたのだ。

「敵１番艦の主砲は既に１基完全破壊、１基旋回不能と認む！　艦の前部で大規模な火災が発生しています。速力は衰えていません！」

「了解！」

　この時点で「那智」も２０センチ連装砲５基の内、２基を破壊されてしまっていたが、残りの砲門数を考えればこの戦いは押し切れると鈴木は考えた。鈴木は「羽黒」を撃破した敵２番艦が「那智」に砲門を向ける前に敵１番艦を片付けなければならないと考えており、少し焦っていたのだった。（敵３番艦は既に戦闘不能）

　その鈴木の心境に呼応するかのように「那智」が健全な３基の主砲をもって第８斉射を放った。度重なる被弾によって「那智」の艦体も著しく傷ついてはいたが、重巡洋艦の命とも言える２０センチ主砲の砲撃音は全く衰えを見せてはおらず、力強い咆哮を出していた。

「敵２番艦射撃開始しました！　狙いは本艦の模様！」

「敵３番艦は『羽黒』と相討ち！　戦場から離脱します！」

　「那智」の第８斉射が弾着する前に敵２番艦の「那智」に対する第１射が着弾するほうが早かった。しかも、発射された２０センチ砲弾の内、１発が「那智」のかなり至近距離に着弾した。第１射目からいきなり至近弾だ。

　約２年前から実用化された米艦艇の電探照準射撃は１９４５年の時点で既に成熟の域にあり、夜間であっても、第１射目から至近弾を与えるだけの性能を有しているのだ。

「うっ、右舷至近弾！」

「かっ、艦長！！！」

「焦るな、焦るな！」

　夜間にも関わらず、第１射から至近弾を叩き込まれたことに対して艦橋にいた一部の将兵が取り乱したが、鈴木は叩きつけるように言い放った。まだ敵２番艦とは距離が開いていたため、たとえ砲弾が命中したとしても、大した被害がでないのではないかと鈴木は考えたのだ。

　続けて「那智」の第８斉射６発が敵１番艦に突っ込んだ。弾着の瞬間、鈴木も艦橋から身を乗り出して戦果を確認した。敵１番艦の艦上２カ所から発光炎が確認できた。どうやら「那智」の第８斉射は２発が命中したようだった。

「敵１番艦に新たに２発命中！」

「やったか！？」

　２０センチ砲弾２発の命中を確認した鈴木はほぼ勝利を確信し、戦果報告を聞いた他の将兵も一斉に歓喜の声をあげた。

　そしてこのとき、鈴木の読みは正しかった。敵１番艦に命中した２発の砲弾は敵１番艦に深刻な損害を与えていた。命中した砲弾の内１発はあと１基残されていた２０センチ３連装主砲を根元から吹き飛ばし、もう１発はあろうことか敵１番艦の艦橋横の装甲に命中し、その装甲を辛うじて食い破り艦橋内部で炸裂したのだ。

　一瞬にして残存の主砲火力と艦の指揮系統を喪失してしまった敵１番艦は急速にその戦闘能力を喪失しつつあり、隊列から落伍しつつあったのだ。「那智」は敵２番艦の砲撃が本格化する前に敵１番艦に打ち勝ったのだった。

　そして・・・

「艦長、時間です！！」

　遂に鈴木が待ちわびていた所定の時間が来た。

「よし、取り舵！　この海域から全速力で離脱する！　当たらないとは思うが装填済みの魚雷も転舵時に全てばらまけ！」

　「那智」の舵が利き始める前に敵２番艦からの第２射が弾着し、その内１発が「那智」を捉えた。弾着時の凄まじい衝撃によって鈴木を始めとする艦橋要員の殆どがよろめいた。そして同時に「那智」の艦体が大きく左舷に傾いた。

「第２主砲全壊です！」

「了解！　もう艦が沈みさえしなければ何でも良い！！」

　敵２番艦が第１斉射に移行するのと「那智」が転舵しつつ魚雷を扇状に発射するのがほぼ同時だった。「那智」が転舵した直後、未だに生き残っていた３隻の駆逐艦も一斉に転舵を開始し、出せる限りの速度で離脱にかかった。

　ここから米空母撃滅を賭けた夜間砲撃戦は新しい展開を見せるのだった・・・。