異史・太平洋戦争

第94話 空母被弾

１９４５年６月２日

１

　午前１１時３０分頃に襲来した敵重爆１５０機の編隊は３０機以上を失いながらも、１００機以上が投弾に成功し、その結果として１機艦は戦艦１隻、駆逐艦３隻が２５０キログラム爆弾を１～２発喰らうという損害を被った。

　だが、爆弾２発が命中した「霧島」は艦の後部に取り付けられていた高角砲１基、機銃３基が損傷するなどの損害を受けてしまっていたが、戦闘・航行不能になるような損害を受けたわけではなかった。（爆弾１発を喰らった駆逐艦３隻はいずれも沈没）

　そして主力艦に損害が発生しなかったことに関して１機艦の首脳陣が安堵したのもつかの間、敵重爆の第２波と思われる光点が各艦のレーダーに映し出されていた。

２

「あれか、日本軍の機動部隊は」

　第４２１爆撃団指揮官を務めるマイク大佐は遙か下に見える敵艦隊を視界い捉えていた。

「空母は１１隻か・・・」

「指揮官機より全機へ、敵艦隊に空母は１１隻存在している。よって部隊を１１隊に分けて投弾を実施する。全機突撃せよ！！」

　マイクが指示を出し、Ｂ２４が加速した。

　そしてＢ２４の加速を合図とするかのように、敵艦隊の外周に存在する艦艇から一斉に火災炎がほとばしった。トラック沖海戦や２度のマリアナ沖海戦で散々米軍機に辛酸をなめさせた防空艦が射撃を開始したのだろう。

　艦上に火災炎をほとばさせている艦は多く、多数の射弾が敵艦隊から発射されていると予測されるが、Ｂ２４の近くに炸裂する射弾は思いのほか少ない。

　日本海軍の防空艦に搭載されていると言われている高性能高角砲も高度６０００～７０００メートルを飛行しているＢ２４に対しては命中率が落ちるのだろう。

「敵艦隊の対空砲火は余り脅威ではないな」

　敵艦からの対空砲火の拙劣さを見たマイクは占めたものだとほくそ笑んだが、悲劇は次の瞬間やってきた。

　マイクが座乗しているＢ２４から少し離れた空を飛んでいたＢ２４数機の近くで爆発が起き、Ｂ２４、４機が一斉に吹き飛ばされたのだ。

　Ｂ２４の被害はそれだけに止まらない。

　次はマイク機の真下で先程と同規模の爆発が起き、爆発に巻き込まれてしまったＢ２４、３機が消し飛び、１機が右翼をもぎ取られて海に墜落していった。

「全機散開せよ！！」

　突如発生した大爆発を回避すべくマイクが膝下全機のＢ２４に対して散開指示を出したが、Ｂ２４編隊が完全に散開しきる前に更に数機のＢ２４が敵の対空射撃に喰われてしまった。

「敵戦艦のバックショットか・・・」

　マイクはここにきて突如発生した爆発の正体に気づいた。マイクも敵戦艦がバックショットを使うということ自体は他の隊の戦闘詳報を読んで知っていたが、マイクが率いている中国・成都基地所属のＢ２４部隊が敵艦隊を攻撃するのは初めてだったため、警戒がおろそかになってしまったのだ。

　敵戦艦からのバックショットを辛くも凌ぎ切ったＢ２４編隊に対して輪形陣の内部に位置している空母と思われる艦も対空射撃を開始するが、敵高角砲の重爆に対する命中率は低いため、大した脅威にはならなかった。

　やがて目標の直上に到達したマイク機が爆弾を投下し、健全な他のＢ２４も順次目標に対して投弾を開始した。

　Ｂ２４、１機当たり２０発を搭載する５００ポンド爆弾が１秒間隔で投下され、１分過ぎぐらいから爆弾を炸裂が始まった。

「どうだ？」

　マイクは風防越しに投弾した空母の様子を見た。

　狙った空母の付近に一瞬にして数百もの水柱が立ち昇り、敵空母轟沈を思わせるような光景が現出したが、水柱が収まるのと同時に健全な空母の姿が現れた。

　マイク隊は狙いを定めた空母に対して１発の命中弾を得ることも出来なかったのだ。

「他の隊はどうだ？」

　自分の隊が爆撃をしくじったことを確認したマイクは他の隊の戦果の確認を開始した。

「敵空母１隻の１～２発命中なるものの損傷度合い不明」

「敵小型空母１隻に２発命中。損傷大！！」

　Ｂ２４の機上レシーバーを通して２つの報告が飛び込んできた。どうやら編隊全体で２隻の空母に損傷を与えることに成功したらしい。

「１５０機以上のＢ２４で攻撃をかけた割には戦果が少ないと感じないこともないが、第１波の連中が空母に全く命中弾を与えれなかったことを考慮すると納得すべきかもしれぬな」

　マイクが憮然とした表上で戦闘結果を分析した。

　あとは成都の基地に帰投するのみだった。

３

　敵重爆部隊第２波の攻撃によって被弾した空母は「山城」「千歳」の２隻だった。

　「山城」には２５０キログラム爆弾と思われる爆弾が２発命中したが、２５０キログラム爆弾対応の装甲を甲板に張っている「山城」はその全てを弾き返すことに成功していた。

　しかし、同じく爆弾２発が命中した「千歳」の損害は遠目から見てもかなり酷いものだった。

　「千歳」は水上機母艦改装の軽空母であり、防御力が「山城」と比べてもかなり低かったため命中した爆弾の内１発が飛行甲板を貫通して格納庫内で炸裂したのだ。

　辛くも沈没だけは避けることが出来た「千歳」では既に懸命の消火活動が始まっていたが、損傷度合いの酷い「千歳」が戦列に復帰できるかはまだ分からなかった。