【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第七話 世界の中心に立ち

「雨よ！　降りしきり給（たま）え……！！」

　教祖の手段と目的が逆転した、狂気の叫びへ答えるように、滝壺（たきつぼ）が爆発した。

　比喩（ひゆ）ではない。

　内側から、ぶ厚（あつ）い水のベールが弾け飛んだのだ。

　そうして、巨大質量が、天空へと向かって飛び上がった。

　全長は二十メートルを優（ゆう）に超え。

　しなやかで、強靱（きょうじん）な、蛇にも似た巨体。

　手のひらほどもある無数の鱗におおわれ、牙を持つ怪異の王。

　〝竜〟。

　それは、意志の見えない両目を大きく開くと、

『――――――――――！！！』

　号砲（ごうほう）のごとき咆哮（ほうこう）を放った。

　ぽつり。

　肌を水滴が叩く。

　ぽつり、ぽつり、ぱらぱらぱら、ばらばらばらばら、ざああああああああああああああああああああああああああ――！

　降り出したのは大雨だった。

　降りしきるのは驟雨（しゅうう）だった。

　いや、これをそんな言葉で表すことは出来ない。

「ぐっ」

「がっ」

　あたしも、教祖も、その場に膝をついた。

　雨が、それほどの物理的圧力をともなっていたからだ。

　バケツをひっくり返したような雨という表現がある。だが、足りない。これっぽっちも足りない。

　水圧によって身動きひとつ取れなくなる豪雨。

　海が雪崩（なだ）れ落ちてきているに等（ひと）しい大瀑布（だいばくふ）。

　これは、そういう〝雨〟だった。

「――――！」

　藍奈がなにかを叫んでいるが、その口元を読み取ることすら出来ないほど、雨の勢いは強い。

　言葉が通じないと察すると、彼女はありったけの力で崖の上を指差した。

　銃声。

　教祖が握っていた折れた刃が、なにかに弾（はじ）かれて宙（ちゅう）を舞う。

　それを握り取ったのは、山のような偉丈夫（いじょうふ）だった。

　巨漢の男。

　砥上幻揶が、気がつけばあたしたちの側にいて。

　彼は、鷹のような眼差しで上流を睨（にら）み。

「遅かったか」

　呟（つぶや）いた。

　確かにそう聞こえた。

　次の瞬間、一帯（いったい）が無音になる。

　ほんの一刹那（ひとせつな）の静寂（せいじゃく）。

　――崩壊（ほうかい）する。

　上流の山が、滝壺を囲（かこ）む崖（がけ）が、はげ山が、緑の山嶺（さんれい）が、すべてが崩れ、枯れた川に向かって一気に流れ込む。

　轟音とともに、茶褐色（ちゃかっしょく）の濁流（だくりゅう）が殺到（さっとう）し、すべてを呑（の）み込む。

　それが〝土石流（どせきりゅう）〟だと理解したのは、ずいぶんと後になってからだった。

「――――！」

　何事かを喚（わめ）く教祖が、蒼次郞さんが、辰美さんが。

　目の前で、波に呑み込まれ。

　――衝撃。

　ダンプカーに激突されたかのようなショックに、あたしの意識は途絶して――

§§

「――目を覚ましなさい、ニッカポッカ！」

「――っ」

　ハッと目を開くと、身体はまだ激流の中にあった。

　誰かの手が、あたしを掴んで離さないでいた。

　藍奈。

　彼女は小柄な体躯（たいく）を逆に活（い）かして、波濤（はとう）に耐え続けていた。

　いや、それだけではない。

　そんな理由で耐えられるような勢いの鉄砲水（てっぽうみず）ではない。

　彼女を支えているものがいた。

　大岩に日本刀を突き立てて踏ん張る、巨漢。

　幻揶さんが、あたしと藍奈を、もろともに抱き留め、折れんばかりに歯を食いしばって耐えていた。

「なんで」

「同じ問い掛けを俺にまで許す余裕があると思うな。俺とて、これは法外（ほうがい）だっ」

　吠（ほ）えるように言いながら、彼は満身の力であたしを抱き寄せる。

　流れから身を守るよう、岩陰（いわかげ）に入り、あたしたちはなんとか一命を拾った。

「蒼次郞さんたちは……！」

「あちらで耐えていますが……」

　藍奈が示した先には、確かに彼らがいた。

　ほんの、十メートルほどの距離。

　辰美さんを抱きしめた蒼次郞さんが、倒木にしがみついて濁流（だくりゅう）に押し流されまいとこらえている。

「架城日華！　ポンコツ巫女！　あとついでに幻（げん）の字（じ）！」

　鋭い声が響き、あたしたちの目の前に、太くより合わされたロープが投げられる。

　振り返れば、濁流の外に春原（すのはら）の姐（あね）さんが立っていて、こちらへとロープをよこしてくれていた。

「……櫟木（いちぎ）先輩、これは借りにしないぞ」

「黙ってろ幻の字。いいからそれ手繰（たぐ）ってこっちへこい！　すぐに土石流の第二波がくんぞ……！」

　珍しく焦燥（しょうそう）をのぞかせる姐さん。

　幻揶さんは黙って従（したが）い、自らの身体と、あたしたちに手際よくロープを巻き付けていく。

　ロープ……そうだ！

「姐さん！　もう一本ロープを！　蒼次郞さんたちも助ける……！」

「ヴァカか！　そんな猶予（ゆうよ）は――クソ娘がッ！」

　姐さんの言葉を無視して、あたしは自分の身体に巻き付いたロープをほどき、蒼次郞さんのほうへと投げた。

「蒼次郞さんっ！」

　呼びかけると、彼はわずかにこちらを見て。

　笑った。

「おれ、わかったんだ！」

　空は荒天（こうてん）、竜は荒れ狂い、雨は降り続け、なおも水流は強さを増す。

　そんな絶望の只中（ただなか）にありながら。

　彼の表情は、どこまでも晴（は）れやかだった。

　……駄目だと思った。

　そんな表情をさせてはならない。

　これまでに幾度（いくど）も見てきた。

　あの顔をした人間の行（ゆ）く末（すえ）がどうなるか、その眼差しがなにを見ているのか、あたしは嫌というほど知っていた。

「駄目だ、駄目だよ、蒼次郞さん！」

　叫ぶ、けれど彼は首を振り。

　胸の中、無言でひたすらに自分を見詰める少女を強く抱きしめた。

「これは、母さんがはじめた過ちだ。雨を降らせることに、それで得（え）られる金銭に目がくらんで、酷いことをした。罰当たりをやった。だから、報（むく）いを受けるのは当然だ」

　だからって、あなたが責任を負（お）う必要はないだろうに。

「いいや、おれはどこまでいっても母さんの子どもだからな……それに、言ってくれたのは、あんただろう？」

　あたしが？

　いったいなにを？

「〝やりたいこと〟と〝やるべきこと〟が重なるとき、ひとは世界の中心に立つ」

「――――」

「誰だって、主人公になるときが来る。おれにとっては――いまがそのときなんだ」

　駄目だ。

　駄目だ。

　なんでそんな、覚悟を決めた目つきをするんだ。

　なんでそんなに、清々しく笑っていられるんだ。

「ずっとくすぶってた。やらなきゃいけないことから目をそらして。やりたいことに目を瞑（つぶ）って。でも、いまは違う。おれには、やるべきことも、やりたいこともあるんだ。明確に！」

　彼は見た。

　己が守る少女を見た。

　少女は見上げた。

　男を、眩（まぶ）しそうに見上げた。

「よいのか？　汝（なんじ）には選ぶ権利があったのだぞ？」

「ああ、だから選んだんだ。辰美。初めて好きになったひと。どうかおれを」

　彼は。

　井森（いもり）蒼次郞（そうじろう）は。

　凄烈（せいれつ）な覚悟とともに、告げた。

「おれを、食ってくれ」

「――心得（こころえ）た。ならば、ともに死出（しで）の旅を行こうぞ。吾（わ）が伴侶（はんりょ）よ」

　少女が口を開く。

　有り得ないほど大きな、無数の牙が生えそろった口を。

　そうして彼女は。

　彼の首筋を。

　――噛（か）み千切（ちぎ）った。

「蒼次郞さんっ！！！」

「日華！　戻りなさい！　おまえ、おまえは――まだ私の質問に答えていません！　なぜ心霊バイトをやるのか、借金を返したいのか、死ぬのなら教えてから死になさい……！！」

「――っ」

　藍奈の一喝（いっかつ）が、あたしを引き戻した。

　伸ばした手が宙（ちゅう）を切る。

　ぐいっと強く、あたしの身体は水の中から引きずり出される。

「世話かけさせんなよヴァカどもめ」

　姐さんに抱き寄せられて、なんとか全員が陸（おか）に上がったとき。

　奇跡は、起きた。

「――――」

　蒼次郞さんの肉体を貪（むさぼ）った辰美さんが、光へと変わる。

　〝青〟――いや、〝蒼い〟光に。

　それは、濁流から飛び立ち、荒ぶる空の〝竜〟へと一直線に進み。

　そして、その喉元を。

　逆鱗（げきりん）を、貫いた。

『――――』

　竜が動きを止める。

　落下する。

　かつて滝壺だった場所へ。

　そして。

　そして。

　今度こそ、土石流が弾（はじ）けて――