【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第六話 目覚める竜の逆鱗

　何度も何度も、爆発音が響く。

　あたしたちが駆（か）けつけたときには、村は戦場と化していた。

　あちらこちらに黒服の男たちの姿が見とれて、それが春原組（すのはらぐみ）の連中であることは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

　ただ、奇妙なこともあった。

　お得意の火炎瓶（かえんびん）で破壊工作をしているのは春原組ではなかった。

　彼らはむしろ、火の手に追われる村人たちを逃がして回っていたのだ。

「おーう、架城日華じゃねーか！　やっとみつけたぜ」

　倒壊（とうかい）しかけの建物から、数人の子ども抱え上げて、悪趣味な黄色いスーツの女性が飛び出してくる。

　彼女はあたしを視認（しにん）するなり、獰猛（どうもう）に笑ってみせた。

　春原（すのはら）櫟木（いちぎ）。

　どうやら、子どもを助けていたらしい。

「姐（あね）さん、これ、どういう状況……？」

「あン？　見て解（わか）んねーのかよ。耄碌（もうろく）したなぁ、テメェも」

「ちゃんと説明して」

「……周りをよく見てみやがれ。逃げてるのは誰で、襲（おそ）ってるのは誰だ？」

　火の手から逃げ回っているのは、村人たち。

　それを導いているのは、黒スーツ。

　そして、火炎瓶を投げて回っているのは――

「うそ、だろ……」

　蒼次郞（そうじろう）さんが、絶望を溢（こぼ）した。

　村の人たちを襲っているのは――白装束（しろしょうぞく）のひとびと。

　〝雨の恵み〟の、信者たちだった。

§§

「母さん――教祖様が近衛隊（このえたい）を派遣（はけん）してきたんだ」

　蒼次郞さんは、携帯であちこちと連絡を取り、そう結論づけた。

「なんてことだ……」

　あたまを抱える蒼次郞さん。

　その側に寄りそう辰美さん。

「なんだか知らねぇが、蹲（うずくま）ってる暇はねーぞ」

　避難誘導（ひなんゆうどう）と、引き続き春原組の指揮を執（と）らなくてはならない姐さんは、すぐに立ち去ってしまった。

　別（わか）れ際（ぎわ）、

「テメェらもさっさと逃げちまえ。ろくなもんじゃねーぞ、ここは」

　と、姐さんは言い捨てていった。

「ともかく、原因を探るしかない。近衛たちはおれの言うことなんか聞かない。どこかに教祖様がいるはずだ。それを見つけだして、直接問い詰める」

　立ち上がった蒼次郞さんは決意を新（あら）たにした様子だったが。

　しかし、探すといってもこの一帯は広大だ。

　村はこの有様だし。

　滝壺には、いなかったみたいだし……

　そんな風に迷っていると。

　藍奈が、ピクリと身体をふるわせた。

　そうして、すさまじい勢いで背後を振り向く。

「なにものですか！」

　鋭い誰何（すいか）の声に。

　炎の影から、数人の人物が姿を現した。

　中心に立っていた人物が、威風堂々（いふうどうどう）と歩み出る。

　白装束に糸のように細められた眼。

　張り付いた笑顔。

　〝雨の恵み〟教団教祖――

「井森（いもり）大明神（だいみょうじん）」

「はぁい。わたくしが井森ですよー。それではみなさん、単刀直入に申し上げますね」

　彼女は。

　彼女の取り巻きたちは、懐から拳銃を取り出し、こちらへと突きつけながら、勧告（かんこく）した。

「あなたがた全員、人柱（ひとばしら）として滝壺に沈んでくださいますぅ……？」

§§

　判断は。

　全員が、早かった。

　藍奈が辰美さんの手を引いて走り出す。

　あたしと蒼次郞さんは、銃口が狙いを定（さだ）める前に飛び出し、目前の建物の屋台骨（やたいぼね）を蹴り倒した。

　倒壊寸前だった建物が、一気に教祖たちへと向かって瓦解（がかい）する。

「――逃がすな！　とくにあの、黄金眼の娘は確実に〝澪標（みおつくし）〟にしなさい！」

　余裕をかなぐり捨てた教祖の一喝（いっかつ）。

　無数の銃声が響く中、あたしと蒼次郞さんは身をひるがえす。

「よかったの？」

「親離れは子のつとめだろう？」

「違いない！」

　ともかく、隠れる場所が必要だ。

　すぐに藍奈たちに追いついたあたしたちは、一丸（いちがん）となって滝壺へと引き返す。

　あちらにも信者たちいるだろうが、森や洞穴（どうけつ）など、隠れるにたる場所は多い。

　走って。

　走って。

　走って。

　とにかく森へ逃げ込めと走り続けて。

「っ」

　あたしは、慌てて足を止めた。

　目前に広がっているのは、弱々しく流れる源流（げんりゅう）。

　ここは――滝の真上だったのだ。

「遡上（そじょう）しますか？」

「いや、おまえたちは地理に疎（うと）いんだろうが、ここから上は道が過酷（かこく）すぎる。はげ山が続くし、逆の意味で見通（みとお）しが最悪だ」

「だったら引き返すしか――え？」

　きびすを返そうとしたあたしの背中を。

　誰かが。

　突き落とした。

「ニッカポッカ！」

　藍奈の悲鳴じみた呼（よ）び声（ごえ）。

　あたしは、滝壺へと真（ま）っ逆（さか）さまに落下する。

　最後に視界に入ったのは。

　辰美さんを羽交（はが）い締（じ）めにして、狂気的な笑みを浮かべる教祖の姿で。

「最悪だ」

　あたしは。

　そのまま頭から、落水した。

§§

　沈んでいく。

　沈んでいく。

　どこまでも、深き、暗（くら）き深淵（しんえん）まで。

　口の端（はし）からあふれた泡粒（あわつぶ）が、連（つら）なって空へ向かっていく。

　けれど身体は、どこまでも沈む。

　水が重い。

　粘液（ねんえき）のようにからみつき、指先を動かすことすら難しい。

　目蓋（まぶた）を開けているのが精一杯（せいいっぱい）で。

　だから、あたしは視（み）た。

　〝青〟。

　凄絶（せいぜつ）な〝蒼（あお）〟を。

　滝壺は、地の底まで続くがごとく深かった。

　もっと深く、暗い場所に、巨大な玉体（ぎょくたい）が横たわっていた。

　〝竜〟。

　死んだように動かない、超常（ちょうじょう）の存在。

　よく見れば首元、逆さになった鱗（うろこ）に、一振りの日本刀が突き刺さっている。

　殺竜丸（せつりゅうまる）に、よく似た刃。瓜二（うりふた）つの、鏡写（かがみうつ）しの一振り。

　そうか、これが封印なのかと、漠然（ばくぜん）と理解する。

　竜の周囲には、いくつもの死体が折（お）り重なっていた。

　白骨化（はっこつか）したものもあれば、まだ沈んで日が浅いものも多かった。

　そのどれもが、教団の白装束をまとっている。

　死者の群（むれ）。

　生け贄の、群。

　〝雨の恵み〟がなにをしてきたのか、理解しようと努（つと）めるが、酸素が足りない。

　口元からゴポリと、生きる糧（かて）がこぼれていく。

　光に向かって、泡沫（ほうまつ）が昇（のぼ）る。

　死ぬのか。

　こんなところで？

　やるべきことも。

　やりたいことも。

　まだ、なにも成（な）し遂（と）げていないのに……？

　――嫌だなぁ。

　未練（みれん）が、ほんの少し身体を動かし。

　手を、光へと伸ばさせた。

　ガシリと、なにかが手を掴（つか）んだ。

　それは、すごい強さで死（し）に体（たい）のあたしを引っ張りあげ、浮上していく。

　水面が割れる。

　身体が大気の中に飛び出す。

　肺が、酸素を貪（むさぼ）った。

「げほっ、ごほっ！！」

「ニッカポッカ！　生きていますかニッカポッカ！？」

　耳元で叫ぶのは、なじみ深い声だった。

　砥上藍奈。

　相棒の巫女が、あたしを支えながら、岸辺（きしべ）へと泳ぎはじめていた。

「なん、で」

「悪しき！　なんでもへちまもありますか！　こんなところでは、お互い死ねないでしょう？」

「……それは、そう」

　弱々しく頷きながら、あたしも泳ぎ出す。

　二人してひーこら言いながら上陸し、一命を取り留めた感慨（かんがい）に浸（ひた）る。

　荒い息のなか相方を見やれば、彼女もこちらを見詰めていた。

　静謐（せいひつ）な、黒曜石（こくようせき）のような瞳が、あたしをまっすぐに見据（みす）え。

「生き抜きますよ」

「合点（がってん）」

　手を取り合って立ち上がる。

　脳みそは既に、生きるための算段（さんだん）をつけはじめていた。

　とかく、姐さんと合流すれば活路が開けるだろうか？

　そもそも、教団の狙いはなんだ？

　なぜ村を荒らし、この滝壺に生け贄を投げ込んだ？

「澪標（みおつくし）というのがどういう意味か、おまえは知っていますか？」

　藍奈の言葉にかぶりを振る。

　巫女は上唇をペロリとなめて。

「澪標は、身（み）を尽（つ）くし――つまり、治水（ちすい）を成すための人柱、生け贄を指す言葉です」

「――――」

「いいですか、ニッカポッカ。雨乞いにも、パターンがあります。大きく分けて二つ。ひとつは、平身低頭（へいしんていとう）、神様のご機嫌を取って、雨という恵みをもらうこと。もうひとつは――」

「それは、ずっと簡単なことですわ。そう――竜が怒（いか）れば、雨が降るでしょうから！」

　なにものかが大声を張り上げた。

　心当たりなど、ひとつしかなかった。

　見上げる。

　滝上で、教祖が。

　井森大明神が、蒼次郞さんと辰美さんを近衛の部下に拘束（こうそく）させながら、こちらを見下していた。

　彼女の手には、一振りの日本刀が――殺竜丸が握られていて。

「だから！　封印を解くのです……！！　目覚めよ、古（いにしえ）の竜神よ……！！！」

　彼女は。

　そいつは。

　老朽化（ろうきゅうか）した刃を、たたき折った。

　刹那（せつな）――

　滝壺が爆発した。