聖女×ロボット×ファンタジー！ 死にたくなければモノ作れ、ものづくり魔法が世界をすくう！

第53話 疾風の騎兵団

『ウリャアアアアッ！』

　今にも倒れそうなほどよろめきながらも、ついにクリムゾンセラフは立ち上がった。

『うおっと、お前気絶（おち）てんじゃなかったのかよ！』

　至近距離から突然話しかけられて、勇輝は目を丸くした。

　いつの間に来ていたのか、目の前に見覚えのある《ケンタウロス》騎士団が集まっている。

『えっ、リカルドさん？』

『命令されてたったいま着いたところだ。

　その損傷（ダメージ）でよく生き残ったな』

　そういうリカルドの《ケンタウロス》も全身に傷を負っていた。

　隊長みずから剣を振るい、負傷しなければいけないほどの激戦をくぐり抜けてきたのだろう。

『あっ、そういえばランベルトたちは？』

『そこでまだ寝てるぞ』

　リカルドは首無（くびな）し死体になった《銀の鷹（アルジェント）》たちを指さした。

『あの通り機兵はオシャカだが、中身は無事だ。

　まあしばらく使い物にならんがな』

　そう言いながら、リカルドは勇輝のクリムゾンセラフを片手で担（かつ）ぎ上げた。

『おわっ』

『まあガキ共にしちゃ良くやった、後は大人にまかせておきな』

『ちょ、ちょっと待った、どこに連れて行くつもり？』

『決まってんだろ、お前らを本部に持って帰るんだよ』

　当たり前のことを聞くな、と言って彼は歩き出した。

『ちょっと待った！』

『あ？』

『どうせなら、俺を魔王の所まで連れて行ってください！』

『…………』

　わずかな沈黙の後、リカルドは恐ろしく低い声で勇輝に警告した。

『かまわねえが、お前そろそろ死ぬぞ』

　冷たい口調ではなかった。

　むしろ言葉に温（あたた）かみがあった。

『そうやって意地をはって衰弱死（すいじゃくし）した奴を俺は何人も見てきた。

　守護機兵ってのは便利な鎧（よろい）だが、人の魔力を盛大に食いつぶす処刑椅子（しょけいいす）にもなるんだぜ』

『……それでもいい』

　勇輝の言葉にも、いつもの野蛮な荒々しさはなかった。

『みんなが命がけで戦ってる。

　敵も味方も、全員がだ。

　俺も自分の役割を果たさなきゃいけない。

　今ここでその役割から逃げたら、俺は一生下をむいて生きていかなきゃいけなくなる。

　生きている人にも、死んだ人にも、顔向けできなくなっちまう、だから』

　フーッ……。

　歴戦の勇士はあきらめた様に深いため息をついた。

　おそらく今までも同じようなやり取りをくり返してきたのだろう。

『わかったよ、送ってやるから少しだけでも休んでおけ』

『あ、ありが……んがっ！？』

《ケンタウロス》がいきなり反転したせいで、勇輝は舌をかんだ。

『静かにしてろ、喋（しゃべ）ると舌ァかむぞ』

『そういうことは先にいえ……痛てえ！』

　今度は頭をぶつけてうめき声を上げる。

『こちとら馬車じゃねえんだ文句いうな、乗り心地は保証できねえよ！』

　瓦礫（がれき）の山を乗り越えながら、リカルドはそう叫んだ。

　と、そこで機兵の背中に声がかかった。

「待ってください、私もお供（とも）します！」

「わ、私も！」

　その声が首なし死体となっていた大鷹（おおわし）から聞こえてきたので、誰もがギョッと振り返った。

　見れば《銀の鷹（アルジェント）》からランベルトとクラリーチェの二人がはい出て来るところだ。

　二人とも意識を取り戻したばかりなのかひどく顔色が悪かったが、意地と執念だけで立っていた。

「ここまで来て戦線離脱とはあんまりでしょう、私たちも最後まで連れて行ってください！」

「ランベルトが行くのならこの私もついて行きます、この人はほうっておくとどんな無茶をするか分かりませんから！」

　似た者兄妹のわがままに、リカルドは再度ため息をついた。

『ったく、どうしてこう死にたがりが多いんだ……。

　しょうがねえ勝手にしろよ！

　お前ら、このクソッタレな聖女様ご一行を魔王の生贄（いけにえ）に捧（ささ）げに行くぞ！』

『フッ、仕方ないですな』

『今日はマジモンの厄日（やくび）ですねえ隊長？』

　物騒（ぶっそう）な冗談にも部下たちは笑顔で答える。

　魔王の付近はもはや悪魔（ディアブル）どもの巣窟（そうくつ）だ。

　彼らにとっても命がけの行動になるというのに、まったくあきれるほど見事なタフガイどもだった。　

『作戦開始だ、いくぞテメエらー！』

『オオオオーッ！』

　ランベルトたちを内部に乗せてから、《ケンタウロス》の集団が一丸となって走り出した。

　悪路（あくろ）をものともせずに疾走（しっそう）するその様は、まさに半人半馬の幻獣そのもの。

　瓦礫（がれき）の山を乗り越え。

　大地の裂（さ）け目を飛び越し。

　火炎地獄を駆け抜け。

　悪魔の包囲を勇（いさ）ましく突破する。

　強い。そして速い。

　馬のパワーに人の器用さをあわせ持つ守護機兵《ケンタウロス》。

　集団による騎馬突撃はまさに戦場の主役だった。

『ははっ、こりゃ楽でいいやあ……』

《ケンタウロス》の走り方になれた勇輝は、遠慮なく脱力してリカルドにまかせっきりだ。

『喋（しゃべ）るなっつってんだろうが、このバカガキ！』

　勇輝たちを護（まも）る一団は、地獄と化した聖都の中を我（わ）が物顔（ものがお）で駆け抜けていった。