君は牙剥くハルジオン

けれどソレは偽物ではない 9

　颯爽と生徒玄関を抜ける見染目を追いかける。

　迷いなく歩みを進める彼女に追いついて、僕は説得を試みた。

「待って見染目、よく考えて。真犯人が見つかったのはいいけど、今から突撃してどうするつもり？」

「しかるべき機関に突き出す」

　しかるべき機関。

　警察のことだろうか。いや、ニュアンス的に『リラ管理局』の方が正しいだろう。しかし、僕と端紙にとっては望ましくない。

　世間に対し別々の視点をもつ見染目と僕とでは、理想的な動きというものが異なっている。それが食い違って、どちらかの行動を優先するともう片方を潰すバッティング状態だ。

　今の彼女にとっての正義は、真犯人である片踏キョウを捕まえること。きっとそれで騒動が収まると考えての行動だ。

　一方で、僕らにとっての正義は片踏キョウを利用する妹、片踏マナを端紙リオが止めること。物事を慎重に運ぶ必要がある。

　見染目は学校を出るなり、荒咲駅とは正反対の方角へ歩いた。

　脇目も振らず。粛々と目的の場所を目指していた。その横顔に意思を曲げそうな気配はなかった。

「なにがあったんだ？　何かいつもと違うぞ、見染目」

「違うって、どう違う？」

「必死すぎる。生き急いでる。焦ってもいいことはない」

　すると、突然足を止めた。

　それから、キッとこちらを睨んだ。

「別にいいでしょ。あんたに色々あるように、あたしにも色々あんの。いつか言ってたわね、『端紙リオを追いかける』って。それと同じ。あたしは片踏キョウを排除しないと我慢ならないの」

　淡々と、吐き捨てるような口調だった。

　唖然とする僕を置き去りにして、見染目はまた歩きを再開してしまう。その背中を眺め、思わず引き笑いが漏れた。

「頑固かよ……」

『これは、もう止められませんね』

　冷静に声がする。端紙が目を閉じて嘆息する光景が容易に想像できた。

　僕もまた追いかける。この場では放っておくのが一番悪手だ。すこしでも介入しなければならない。けれど端紙の言うとおり、これでは埒（らち）があかない。見染目は本気だ。無駄な手法だとしても、本気で戦いに赴こうとしているゆえの行動だった。

　俺は彼女を沼の奥底まで巻き込みたくない、その浅瀬にいてほしい。ゆえに事情を話せないのが歯がゆい。すべてを明かさず止める必要がある。

　走りながら、頭で方針を切り替える。

　止めるという話なら、見染目クミカの感情にこだわる必要はない。

　だが、その場合……彼女と僕のあいだには無視できない亀裂が走ることだろう。ここ最近のように、相手の安全のために距離を置く関係とは異なる。この方針を取るならば、僕は触れてはいけない部分を踏み倒すことになる。見染目クミカという人間を構成する基幹部を、嫌われることを前提に攻撃しなければならない。

　ああ、最低だ。

　考え得る方法のなかでも最低で、最悪な方針だ。

　それでも、彼女の突撃を阻止するには最も効率的でやりやすい。

　つまり、なんだ。

　曖昧な優先順位ではなく、明確に優劣をつける時がきたのだ。

「……くそ、」

　無言で歩く見染目の背後で、僕は頭をかいた。

　できるならば、選びたくはない。以前のような有耶無耶（うやむや）な協力関係でありたかった。生きているもの同士、なあなあの関係で居続けたかった。

　でも、僕はもう無視できない。

　月光の寝室で、端紙リオの願いを聞いた。助けると約束した。今は亡き詩島ハルユキの亡霊として責任を果たすと心に決めた。目蓋を閉じてみれば、日記に目を落とす彼女の姿が残像となって浮かんで、消える。

　興味――いや、言い換えよう。本能に従うままに追いかけて、彼女と出会った。それを悔（く）いることはない。今後も。

　僕は心のどこかで端紙リオを求めていた。それは揺るぎない事実で、記憶を失ってもなお燻る僕の存在意義だ。

　たとえ手違いで生まれた幽霊だとしても、『リラ』のデータバンクにある情報だとしても、関係ない。

　どこか泣きそうにも見えたあの表情と、自分の感情を……無視はできない。

　だから、詩島ハルユキ。

　選択のときだ。

　これでいい。この方針がいい。

　事情を説明すれば、きっと見染目はどこまでも埋もれていって、色々なものを犠牲にして解決する気がする。でもそうではなく、この方針ならば。

　失うのは、僕という人間とのつながりだけで済むはずだ。

「――、」

　すこしだけ歩く速さを緩め、見染目から距離をとった。

　周囲はすでに住宅街へと突入していた。互いの声が届かないくらいの距離を保った。空は青く、清々しいまでに残酷な選択を迫っていた。

　すぅ、と一度深呼吸する。

　僕は片方しか選べない現実に歯を食いしばり、脱力した。

　俯きがちだった視線をあげる。

　先を行く見染目をみる。伸ばした手を握りしめ、下ろす。

「端紙」

『なんです』

「僕は、君を選びたい」

『――、』

　端紙は数秒のあいだ、衝撃を受けているようだった。

　けれど、すべてを理解してくれた。

　僕がこれからすること。

　見染目にとっての敵になること。悪になること。

　探偵気取りの彼女なら、きっと気づくだろう。だが、それでいい。

『私は、』

　端紙はそっと、口をひらいた。

　優しげで、悲しげで、それでいて澄んだ声色で、

『ずっと、あなたの味方です』

　そこに居ると告げてくれた。