君は牙剥くハルジオン

死は常に生を見つめている 13

　イベントについての会話は、ベンチに並んで腰をおろしても続いた。

　傍らの見染目はサンドイッチを、僕は鮭のおにぎりを。がさがさと袋から取り出したお茶で流し込んで、目には着々と変化する光景を焼き付ける。

　気分は昼下がりの公園にきた老夫婦だが、左耳から通り抜ける声の内容は似つかわしくないものだった。

「具体的になにか特別なことをする必要はない。今日はあくまで様子見だから、そのつもりで」

「余計なことはするな、ってことね」

　ふむ、と昼飯を味わいながら首肯しておく。

　ふたりの視線の先には、徐々に活気づいてきているイベント会場が映り込んでいた。休日は普段から賑（にぎ）わっているであろうこの広場だけど、今日はひと味違うようだ。広場をかけまわる子供がいれば、よくわからんオブジェの傍（そば）で携帯のカメラを向けている者もいる。そして、並べられた席に着いている姿もすでに散見される。

　今のところ異常はなし。さながらプールの監視員のように見守る自分がいた。

　と、よこで監視員を監視する見染目が確認をはじめた。

「怪しい人物は？」

「なーし」

「リラに異常は？」

「なーし」

「あたしのステキなところ」

「なーし」

　間延びした返事をしたせいか、足を踏まれる。

「いった！」

「ほら行くわよ。後方でいいから参加するの」

　半ば強引に引っ張られ、僕は彼女についていった。

　午後一時を過ぎた。

　手始めに繰り広げられるは、プロジェクターを用いた『リラ』の登録方法。ときには大規模なホログラムを駆使し、問題なくイベントは進行した。

　スムーズかつわかりやすい説明は、慣れた客にとっては退屈だろうが……そこは野暮というもの。とくにノイズが入ることもない、平穏なイベントだ。

　ふと周りを見渡すと、ちょっとした野外ライブほどの規模で展開されていた席が、今は七割ほど埋まっていた。席に着かず、僕らのように周囲で立ったまま聞くスタンスの者も含めれば、結構な賑わいになる。

　遠巻きにみている人は邪魔にならない程度の会話をしつつ、楽しげに参加している。

　神経を尖らせてこの場にいるのは僕と見染目だけに思えた。

　スケジュールはほぼ予定通り、プロフィール作成に移る。運営からのアドバイスなんかも取り入れたコーナーで、参加者もそれに沿って自分の携帯を弄（いじ）っている姿が多い。

　念のため、僕も自分の携帯を確認。リラを起動するが、特に問題はない。

　何事もなく、時刻は午後二時を通過。

　一部の参加者にとっては待望の、『診断体験コーナー』がやってくる。陽気な司会者に交代し、雰囲気は一層楽しげなものへと変わってくる。

　このまま何もなければいいのだけど。管理局の早とちりで終わってくれれば、こちらとしては安心できる。見染目は「来た意味がないじゃない」と頬を膨らませるだろうけど、事件が起こらないだけで喜んでしかるべきである。

　そんなことを考えつつ、僕は状況を見守る。

　そんな願いのお陰だろうか。

　簡単にやり方やら仕組みやらの説明があったが、それも短時間で済んだ。参加者の意を汲み取ってか、すぐに交流の時間はやってきた。

　司会から十五分の時間が設けられ、「実際にやってみてください」の合図を皮切りに、会場がざわりと騒がしくなる。

　携帯の音声を自分だけに聴こえる設定――マナーモード――にしていない者も多く、より一層騒がしく感じる。

　目先に広がる、『リラ交流イベント』の光景。

　あちこちから会話をしたり、相性診断を通して意気投合している声が発せられる。ウチの学園でいうと、文化祭のステージ発表にちかいだろうか。テニス部のだれかさんが評した「おじいちゃんおばあちゃん向けのパソコン教室」とはほど遠い。なるほどたしかに、これは学生も参加するわけだ。

　と、ひそかに感嘆していたときだった。

「――？」

　ぴり、という違和感が走った。

　気のせいだろう、と考えて、すぐに否定する。肌で感じた空気の些細な変化は、すぐに明確になる。

　例えるならば、地震を察知する獣の本能のように。一秒にも満たない変化の一瞬を捉え、危機感の麻痺した身体がこわばる。

　一部で発生したソレは、瞬く間に周囲へと伝染する。

　みえていた会場。参加者の表情や、携帯を操作する仕草などが一様に変っていく。

「……見染目」

　危機感から、連れの肩をつかむ。

　聞こえているのか、いないのか。顔を覗きこもうとした瞬間。

　ため込まれた違和感が、一気に爆発した。

『新たなお相手が発見されました』。

　一画で、透き通った電子音声が鳴り響く。

　感情はなく。

　躊躇いもなく。

　耳に残る記憶と寸分違わず、全く同じ音をなぞる。

　しかしそれが最後まで発せられるまえに、次の音声が重なる。大きくなる。存在感を増して、人々の意識を急激に浸食していく。

　重なる、重なる。

『新たなお相手が発見されました』

　幾重にも、

『新たなお相手が発見されました』

『新たなお相手が発見されました』

　重なる、重なる、重なる、重なる。

『新たなお相手が発見されました』

　『新たなお相手が発見されました』

『新たなお相手が発見されました』

　『新たなお相手が発見されました』

『新たなお相手が発見されました』

　『新たなお相手が発見されました』

『新たなお相手が発見されました』

　『新たなお相手が発見されました』

『新たなお相手が発見されました』

　『新たなお相手が発見されました』

『新たなお相手が発見されました』

　『新たなお相手が発見されました』

　会場全体を絶え間なく包み込む、無機質で不気味な通知音。それらは連なって、不協和音を生む。得も言われぬ迫力を携えて、無慈悲に僕らを襲う。

　参加者たちはぼうぜんとその音に包まれ。

　数秒。

　何が起こっているのかもわからず画面に釘付けになって、相手の詳細をみて、だれも知らないはずの名前を認識して。

　そしてようやく状況を理解し――悲鳴をあげた。

　保たれていた秩序は一瞬にして崩壊する。

　司会席に浮かぶホログラムにさえ黒いプロフィール画面が入り込み、人々の混乱を煽る。

　会場は騒然となって、中にはイスから転げ落ちる者もいる。携帯を投げ捨て、それが他人の顔に直撃もする。

　うずくまって拝むひと。

　ただその場で涙を流すひと。

　放心するひと。

　耳を塞ぐひと。

　会場は混沌と化していた。

　その光景に唖然としていた僕は、ハッと我に返る。

　自分の携帯を覗く。

　『リラ』に異常はみられない。あの無機質な声はおろか、通知も来ていない。

　すこしだけ安堵して、見染目に声をかけた。

　――が。

「――。」

　イベント前の佇まいからは想像もできないくらい、顔を真っ青にしている彼女に気づく。

　ぽろ、と見染目の震えた手から携帯が落ちる。カシャンという音とともに、ホログラムの画面が地面と垂直に投影される。そこには当然のように、黒いプロフィール画面が映し出されていた。

「ぁ、あ、ああ……ち、ちがう！　あれは、そうじゃないの」

「見染目？　落ち着け見染目！」

　肩をつかんで揺らす。恐怖に染まった目は携帯に固定されて、じりじりと後退していた。薄くひらかれた口元がうわごとのように許しを乞う。

「ごめん、なさい。ごめんなさい。でもああするしか、」

「おい！　見染目っ！」

「あ、ああああっっ！」

「うっ」

　取り乱した見染目の手が、僕を振り払った。

　かと思うと、彼女はその場で尻餅をつき、頭を手で覆った。呪詛のように「ごめんなさい」を繰り返し、語りかけても反応しなくなった。僕はその変貌に驚愕した。

　――『詩島くんも目の当たりにすればわかる。死者とのマッチングが、どれだけ人のメンタルに影響を及ぼすのか』

　校長の放った言葉がフラッシュバックする。

　ここまで見染目を追い詰めた不具合は、思っていたよりも深刻なものなのだと理解した。死を想起させるバグ。すでに失われた命との間接的な再会は、人々に様々な衝撃を与える。

　例えば、人々に妄信的な執着心を植え付けた。

　例えば、涙を流す者は再会の喜びに打ち震えていた。

　例えば、生前の幽霊との記憶が今を苦しめていた。

　きっと見染目は苦しめられていた。自信と独特の強さを誇っていたかつての瞳は、純粋な恐怖の色に染まっている。彼女の背負う死は、いったいどれほど重いものなのか。他人の僕には想像できない。

「なんだ、これ……」

　管理局やマスコミが報道していた『リラ』の不具合は、こんなにも影響を及ぼすものなのだろうか？

　なら、わかっていてなぜこのイベントを実行した？

　なんのために。

　動揺する脳内をいくつもの疑問がよぎるが、今はそれどころではない。

　それらを振り払い、僕はうずくまる見染目から顔をあげた。

　そして、次は僕の番なのだと悟る。

「――、」

　言葉を失う。

　信じられない光景に身体が硬直し、嫌な汗が噴き出た。

　何も触っていない手の感覚が失われ、血の全身を巡る感覚が遠のいていく。

　取り乱す人々。

　倒れるイス。

　依然として鳴り響く音声。

　黒に染め上げられたステージのホログラム。

　その中で、ただひとりだけ、悠然と立つ姿があった。

　ノドをごくりと鳴らして、目を見開く。

　これは悪い夢だろうか。

　ぞくりとした感覚が背筋を走る。あってはならない状況に悪寒。されど高揚にも似た後味を残し、僕を釘付けにした。

　永遠に二十パーセントを上回らない、『リラ』の相性診断。

　唐突に蔓延しだした、黒いプロフィール。

　僕という世界ににじみ出た歪（ひずみ）の原因であると、直感が告げた。

　つい先日の記憶と合致する、きれいすぎる佇まいに恐ろしくなる。

　視線が固定されたのは、実体の持たない存在、ホログラムの映像だった。だけどソレは……画面から浮き出る映像とは全く以て別物。彼女の周囲には、映し出す媒体が存在しない。完全に独立して立っている。

　呆気にとられている僕と同じように、

　遠くからこちらを見つめる彼女の瞳もまた見開かれていた。

　なびく髪。揺れる制服の裾。確かにそこに居る存在感。

　足は大地を踏みしめ、だけど影はそこにつくられない。

　時折走るノイズだけが、彼女を映像たらしめる。

　脳裏に浮かぶ写真の向こう。曖昧な笑顔でレンズをみていたあの影が、そこにいる。

　視線が交錯。

　喧噪が鈍った数秒間。

　何倍にも遅く感じる刹那の中で。

　僕は端紙リオと邂逅した。