　千秋達が出ていった後、残った４人が口を開く。

「なるほどな、あの方が気に入るだけのことはあるな」

「専務、圧倒されてましたねぇ」

「そんな事はない、だが、たしかに骨のあるのは確かだな。護邸くん抑しきれるのかね」

「なんなら替わってあげようかい」

郷常務の言葉に護邸は首を振る。

「ご心配なく、私が頼まれた事なので」

「そうかい、無理そうならいつでも替わるからね」

郷常務が残念そうにこたえた。

　そんな社長室の会話を他所に、千秋と社長秘書はエレベーターに乗り、地下の駐車場に向かっているところだった。

　地下に着くと目の前に社長専用車がもう停まっている。千秋が躊躇なく乗り込む際に、社長秘書が頑張ってねと、ひと言言ってくれた。

　エクセリオンのビルから、丸の内にある森友財団の支社まではクルマで１５分くらいで行ける。コンペはすでに始まっているが、先手にしろ後手にしろ間に合う筈だ。

　その筈だった。

　軽快に走っていたのに止まってしまったのだ。

「どうしたんですか」

「あー、こりゃ工事ですね」

「工事？なんで？」

「年度末ですからねぇ」

(年度末になると、道路工事がやたら始めるのは何となく感じていたけど、なにもこんな時と場所でやらなくてもいいでしょうがぁ)

　何とかならないかと、千秋は車窓の外を見るが、三車線の真ん中で前後左右どこもクルマが渋滞で停まっている、少しづつ、少しづつだけど進んでいるが、これでは間に合わそうにない。

　千秋はスマホで時間を見る、午後３時半になろうとしていた。

(ダメだわ、このままじゃ間に合わない。一色君、大丈夫かしら、あのコなら大丈夫だと思うけど、やっぱり心配だわ)

　そのうち渋滞で完全に止まってしまった。運転手は気を紛らわそうとしたのか、ラジオをつける。静かな音楽が流れはじめるが、焦っている千秋には逆にイライラするだけであった。

　千秋はじりじりしながら聴いていると、音楽が突然中断され違う内容が流れた。それを聴いた千秋は顔色を変える。

「運転手さん、お願い、なんとかしてっ」

「そう言われても……」

「お願いっ、早く行かないと、間に合わないと意味がないのよ」

　千秋の懇願に応えたくても、運転手はどうしていいか分からず困惑するだけだった。

　千秋は駄目だと思っても、すがるように一縷の望みを願って繋がっていないスマホに叫んだ。

「助けてっ」

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