「いや、さっきも言ったとおり佐野君が帰国子女なのと、来たばかりで会社の事をよく知らないから、罪をなすりつけようとしただけだ」

千秋はそんな筈はないと思った。

　このような事が発覚したら直属の上司、この場合は護邸常務と経理課と経理部と人事課で話をつける筈だ。だが社長をはじめとするトップメンバーでわざわざ晒し者にされたのだ。誰かが必ず入れ知恵しているのは間違いない。

「佐野君、もういいだろう。君もコンペに行かなくてはならないだろう」

千秋は時間を確認すると、たしかにそろそろ戻って一色と合流する時間だった。

「私はショウコを送ってから戻るから、先に戻りなさい」

サトウはスズキを抱き抱えるように寄り添い、会議室を出ていく。千秋も後を追った。

もう覚悟を決めたのか、２人は手を繋ぎ肩を寄せあって廊下を歩いていく。千秋は追及を断念し企画３課に戻ることにした。

「チーフ、お疲れ様です。どうなりました？」

一色の不安そうな問いかけに千秋は笑顔で、無事に濡れ衣を晴らした事を伝えた。

「……そうですか、あのスズキさんが……」

会議室での詳細を、一色とその傍らにいる塚本に話すと、２人は表情が暗くなった。

「塚本さんには申し訳ないけど、彼女が横領していたのは事実だから、何かしらのペナルティはまぬがれないわ」

塚本は、こくんと頷いた。

「さあ、一色君、気持ちを入れ換えて、コンペに行くわよ」

千秋は自分にも言い聞かせるように一色に言うと、コンペ用の資料の入ったカバンを持ち企画部の部屋を出てエレベーターに向かう。塚本に気をかけながらもその後ろを一色は追った。

　エレベーターの到着を２人は無言で待つ。

「……課長とスズキさん、どうなるんですかね」

「気持ちを切り換えなさいって言ったでしょ、集中しなさい」

そんな気は無いのに、一色に言葉きつめに返事をする。しばらくの沈黙の後、千秋がぽつりと話す。

「会社としては横領を見逃す訳にはいかないの。スズキさんには同情するわ、でもねだからと言って見逃すと、こういう事情だったから、ああいう事情だったからと横領するのが続出するかもしれない。会社としてはペナルティを課すしかないの」

「課長はどうでしょう」

「同情の余地は無いわね」

「２人はどうなると思います」

「たぶん、自主退職扱いにはならないわね。２千５百万を回収しなくちゃならないから、２人の退職金で埋め合せすると思う。でも対外的には違う名目で退職させるんじゃないかな、横領されてたなんて面目が立たないもの」

「他の会社にナメられるかもしれないですからね」

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