告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

第28話 お帰り。

　長い長い夜が明けて、ゆっくりと日が登っていく。俺と赤音ちゃん……いや柊 赤音は、そんな茜色の空を見上げながら2人で並んで歩いていた。

「実は私、養子なのよ」

　柊 赤音は、当たり前のようにそう言った。

「……そう、なのか」

「ふふっ。なによ、そうなのかって」

「いや、いきなりそんなこと言われても、なにを言えばいいのか……分からないだろ？」

「別に、なにか言って欲しいわけじゃないわ。ただあんたには、知っておいて欲しかったの」

「……そっか」

　俺の知ってる赤音ちゃんは、柊という苗字ではなかった。だからもしかしたらとは思っていたけど、実際に聞くとやっぱり驚く。

「そうだ。そういやもう、プレゼントは開けたのか？」

　余計なことは訊くべきではないと思い、そう話を逸らす。

「プレゼント？　なによそれ。私そんなの、貰ってないわよ」

「え？　じゃあ緑姉さん、まだ渡してないのか。……いや、もしかして未だに、喧嘩してたりするのか？」

「……うるさいわね、大丈夫よ。もうちゃんと、仲直りしたから。……それで？　プレゼントってなに？　どうしてあんたが、私にプレゼントくれるの？　中身はなに？」

「内緒。家に帰ったら、緑姉さんに訊いてみろよ。そしたらきっと、渡してくれると思うから」

「なによ、言いなさいよ。気になるじゃない」

「言わねーよ。……頑張ってバイトして買ったんだから、期待してろ」

　そう言って、軽く笑う。柊 赤音も、楽しそうに笑ってくれる。

　日が登るまで泣き続けた柊 赤音は、当たり前のように『帰ろう』と言った。だから俺は、また飛んで行くのかと少しわくわくしていた。……けど、日が登ってからは軽々しく魔法を使いたくないらしく、あの高台から2人でゆっくりと歩き続けていた。

「…………」

　……正直、まだ疑問は残ってる。

　魔法少女について。昨日の夜、どうやって俺のピンチを知ったのか。どうして俺を、助けてくれたのか。

　そして彼女が俺を、どう思っているのか。

　あの頃から、なにもかもが変わってしまうほど時間が流れた。ようやく約束を果たすことはできたけど、だからって一緒に逃げる必要はもうない。

　きっと柊 赤音は、俺の初恋だった。でも、今も当時のように彼女が好きかと問われれば、少し困る。そしてきっとそれは、彼女も同じ筈だ。

　柊 赤音が、俺をどう思っているのか。彼女はそれを最後まで、口にしなかった。だから俺も、自分の気持ちを言葉にしようとは思わなかった。

「……っと。ここまでだな」

　分かれ道に差し掛かったので、足を止めて真っ直ぐに柊 赤音を見つめる。

「なに？　どうかしたの？」

　柊 赤音は、軽く首を傾げて俺の顔を覗き込む。

「助けてくれて、ありがとな。……それに、ずっと待っててくれて……嬉しかった。だからこれから──」

「いやいやいや。……どうしたのよ？　いきなりこんな所で、そんなこと言い出して」

「いやだって、駅はあっちだろ？」

「……は？　なんで、駅？　なんか用事でもあるの？」

「……？　いや、家に帰るんだから、電車に乗らなきゃダメだろ？　……流石にもう、蘇芳さんの家には帰れないしな」

　その俺の言葉を聞いて、柊 赤音は驚いたというように目を見開き、首をぶんぶんと横に振る。

「あんたまさか、あの山小屋みたいな家に帰るつもりなの？　……というか、うちに来ないの？」

「いやだって、約束してただろ？　もうあの家には、立ち入らないって」

「……あ」

　柊 赤音は、思い出したというように口を開く。

「俺はさ、ずっとお前に嫌われてるって思ってた。だからあんなに必死になって、俺を追い出そうとしてくるんだって。……でも、そうじゃなかった。お前があんなに必死に俺を追い出そうとしてきたのは、魔法少女のことがあったから。……詳しく訊くつもりはないけど、人に知られちゃ困ることなんだろ？」

「それ、は……」

「そんな顔しなくても、俺は大丈夫だよ。今度こそ本当に、大丈夫。もう1人で、我慢なんかしない。……だから、またな」

　そう言って、駅の方へと歩き出す。……けれどすぐに、服の裾を掴まれる。

「……待って」

　足を止めて、振り返る。柊 赤音は、怒ったような顔で俺を見つめていた。

「まだ、なにかあるのか？　……ああ。心配しなくても、魔法少女のことは誰にも──」

「そうじゃない！　そうじゃなくて……あれよ。その……あんたはね、何年も私を1人で待たせた酷い奴なの」

　柊 赤音は頬を赤くして、服の裾を強く引っ張る。

「……もしかして、怒ってる？」

「違う！　そうじゃなくて……あんたは約束を破る酷い奴だから、今さらもう1回くらい破られても、その……いいの！　だから、うちに来なさいよ。……ううん。来て、欲しい。……ダメ？」

「……いいのか？」

　いつのまにか青くなっていた空から、暖かな日差しが降り注ぐ。それは、色も重さも形もないけど、確かに俺たちを照らしてくれる。……遠い遠い場所から、太陽は今もこの世界を照らしてくれている。

　柊 赤音は、まるでそんな太陽のような笑みを浮かべて、言った。

「私ももう大丈夫。だってあんたは、ちゃんと私を見つけてくれたから。だから……一緒に、帰ろ？」

　そんな柊 赤音の眩い笑みに、心臓がどくんと高鳴る。

「…………」

　だから俺も精一杯の笑みを浮かべて、言った。

「いや、俺は向こうの家に帰るよ。荷物、取りに行かないといけないしな」

「…………普通、ここで断る？」

　柊 赤音は、恨めしそうに俺を見る。

「俺も今まで、何度も意地悪されたからな。これはその、仕返しだ」

「……なによ、それ」

　呆れたように息を吐いて、柊 赤音は小さく笑う。

「でも思えば私も、随分と酷いことをしたわね。……けど絶対にもう、そんなことはしない。約束する。パンツなんていくら盗んでも、文句なんて絶対に言わない。だから……待ってるからね？」

　そう言って、柊 赤音は笑った。

「ああ。すぐに行く」

　だから俺も、笑った。

　◇

　人生は、開けない冬だ。それはずっと俺を縛ってきた言葉だけど、同時に心の支えでもあった。

「……あっつ」

　大きな鞄を背負いながら、頬を伝う汗を拭う。柊 赤音と別れて一度家に帰った俺は、色々な準備を済ませて、いつかの時と同じようにゆっくりと歩いていた。

「なんで今日は、こんなに暑いんだよ」

　そう愚痴を溢して、また歩く。

『先生』が遺した、最後の原稿。それはもう破かれてしまって、この世にはない。……けれど今さら、蘇芳さんを責めようとは思わない。

　だってついさっき、彼女はわざわざ俺の荷物を持って家まで謝りに来てくれた。そしてまた、うちに来ないかと誘ってくれた。

　もう絵を描かなくてもいいから側にいて欲しい、と。

　でも俺は、それを丁重に断った。だって、今の俺には……。

「……っと。忘れてた」

　途中でコンビニに寄って、原稿用紙を買う。もうあの原稿用紙は残ってないけど、それでも『先生』の詩を完成させることはできる。

『孤独こそが人生だ。寂しさこそが運命だ。寂しさは、明けない冬を思わせる。寂しさは、静かに静かに降り積もる。雪は、いくら集まっても冷たい。そして──』

　この『そして』の先に、なにが続くのか。あの原稿用紙に拘らなくても、それを考えることはできる。

「アイスも一緒に、買えばよかったな」

　なんて呟いて、また歩き出す。

　人生は、明けない冬だ。死ぬまで苦しんで、苦しみ続けて生きていく。それが俺の人生だと、そう思っていた。……いや、ずっとそう思い込むことで、我慢してきた。

　でも……。

「……見えてきた」

　久しぶりに見る大きな家を見つけて、歩くスピードが上がる。どうしてか、自然と頬が緩む。……もしかしたら家に帰るというのは、そういうことなのかもしれない。

　人生は、明けない冬だ。

　ずっとずっと、長い冬に凍えてきた。……でも昨日、気がついた。柊 赤音のお陰で、気がつくことができた。

　だから……

『孤独こそが人生だ。寂しさこそが運命だ。寂しさは、明けない冬を思わせる。寂しさは、静かに静かに降り積もる。雪は、いくら集まっても冷たい。そして──』

　そして、優しく抱きしめられると溶けて消える。

「行くか」

　軽く笑って、玄関の扉を開ける。

　明けない筈の冬が明けて、春がきた。その俺の春を祝福するかのように、6人の少女たちは花のような笑顔で俺を出迎えてくれた。

「お帰りなさい！」

「──ただいま」