第6話
デューク・オブ・エジンバラ５号、通称ＤＯＥ５はキャメロット星系に帰還した。
クリフォードはこの一ヶ月半の航宙を思い返している。
（初めての航宙だったが、酷いものだった。いや、航宙自体は全く問題なかった。しかし、戦闘訓練に関しては合格点にはほど遠い……）
十月三十日にキャメロット星系の軍事衛星アロンダイトを出港し、隣のアテナ星系に向かった。通常空間の航行は王太子専用艦ということで優先的に航路を選択できたため問題なく、予定通り
その後の超空間航行も問題は起こりようがなく、四日間という時間を使い、彼は今後の計画について王太子の秘書官テオドール・パレンバーグらと協議を行った。
クリフォードの能力に疑問を持っているのか、パレンバーグは協力的な姿勢は見せなかったが、アテナ星系での慰問は定例的なものであり、特に問題なく行事を終えている。
問題はターマガント星系での新設拠点の視察だった。
ターマガント星系は数ヶ月前まで敵国ゾンファ共和国との緩衝宙域であったことから、ゾンファの戦闘艦がいつ現れてもおかしくない星系だ。
ゾンファの前線基地であるジュンツェン星系とはハイフォン星系を挟んでおり、一足飛びに敵艦が現れることはないが、
そもそもパレンバーグはターマガント星系訪問に反対しており、更に王太子を建設中の軍事拠点に残したまま、訓練を行うという軍の方針に反発していた。
クリフォード自身、内心ではパレンバーグの意見に同意するものの、正式に出された軍の命令に対し、異議を唱えることができず、板ばさみの状態になった。
それだけならば問題はなかったのだが、ＤＯＥ５と三隻の駆逐艦との連携訓練では計画外の機動を行うだけで隊列が乱れ、僅か四隻しかいない戦隊であるにも関わらず、連携というにはあまりにお粗末な結果を晒していた。
更に儀仗兵を兼ねる宙兵隊についても、小惑星帯での強襲訓練で十名近い負傷者を出すなど醜態を晒していた。
そのため、ターマガント星系で防衛や建設に従事する軍関係者から、“パレード以外では役に立たない部隊”と嘲笑を受けている。
「貴官の指揮ではキャメロット星系から出ることは危険すぎる」
パレンバーグからそう言われるが、クリフォードには返す言葉がなかった。
（シレイピスのコベット艦長はさすがにベテランというべき指揮を見せてくれたが、シャークのラブレース艦長、スウィフトのカルペッパー艦長は改善すべき点が多すぎる。それ以上に問題なのは宙兵隊だな……）
戦隊の連携訓練において、シレイピス５４５の艦長シャーリーン・コベット少佐はクリフォードの要求に対し、ほぼ完璧に応えていた。
しかし、シャーク１２３の艦長イライザ・ラブレース少佐は自身が計画したにも関わらず、独断専行が目立ち、戦隊の行動を乱した。
一方、スウィフト２７６の艦長ヘレン・カルペッパー少佐は消極的な行動が目立ち、クリフォードの指示があるまで独自の行動に出ないという欠点を晒している。
（個性といえばそうなのかもしれないが、この状況はよくないな。特にコベット艦長とラブレース艦長の確執を何とかしなければ、突発時にラブレース艦長が暴走しないとも限らない。カルペッパー艦長も問題だが、少なくとも私の命令には忠実に従う分、問題は少ないだろう……いずれにしても殿下が下艦されたら訓練漬けだな……）
そして、宙兵隊についても対応を考えていく。
（ロセスベイの宙兵隊はどうすべきだろうか。確かに戦闘の可能性は少ないとはいえ、不測の事態に対応できないのでは護衛としての意味がない。アルビオン国内だけなら問題はないが、殿下はヤシマに駐留している艦隊の慰問に前向きだ。そうなれば、まだ同盟関係にない国に殿下をお連れしなければならない。やはり、ここはマクレーン殿に任せるしかないか……）
侍従武官であるレオナルド・マクレーンは元宙兵隊大佐で、現状でも少将待遇だ。
能力、階級共に申し分ないのだが、侍従武官はあくまで王太子の個人的な護衛であり、法的には宙兵隊の指揮権を持っていない。
もちろん、有事の際は侍従武官が戦隊を含め、指揮を執ることは可能だが、あくまで緊急避難的な措置に過ぎない。
（マクレーン殿が受けてくれるかという問題が一番だな。あの方が指揮命令系を混乱させるようなことをよしとされるとは思えない……だとすれば、パターソン大尉に臨時の教官になってもらうかしかないが、それも混乱を招くな……）
アルバート・パターソン大尉はＤＯＥ５の宙兵隊指揮官で有能な宙兵隊員だとクリフォードは評価している。
指揮官としての能力も高く、教官としても申し分ないのだが、ロセスベイの宙兵隊指揮官、リチャードソンは少佐であり、彼の指揮下の中隊長には三人の大尉がいる。
その三人の大尉がいずれもパターソンより先任であり、その点が問題視される可能性があった。
（とはいえ、今の状況を放置するわけにはいかない。宙兵隊の中佐の階級をもつ私が矢面に立ってでも進めるべきだろう……）
彼はそう腹を括ると、王太子の部屋に向かった。
王太子は秘書官パレンバーグと侍従武官マクレーンと話をしていた。
「今後の予定について最終的な確認に参りました」
クリフォードがそう言って切り出すと、パレンバーグが「それは私に問合せれば済む話ではないのか」と不機嫌そうに答える。
「もちろん、理解しております。ですが、今後の予定に合わせて、我が戦隊の訓練計画について説明をするつもりで参りました」
「戦隊の責任は艦長にあるはずだ。一々、殿下に説明する必要があるのかね」
再びパレンバーグが噛み付くと、王太子が宥めるように間に入った。
「いいじゃないか、テディ。私もクリフの話を聞いてみたいしね」
その言葉にクリフォードは「ありがとうございます」と礼を言い、本題に入っていく。
「殿下のご予定では新年の行事で
「現状ではその予定で間違いない。そうだな、テディ？」
「その通りです」
パレンバーグが首肯したことを確認し、クリフォードは戦隊の現状と訓練方針について説明を始めた。
「ターマガントでの演習は酷いものでした。現状では殿下の護衛部隊としては不十分であると判断しております。その上で各艦の連携を取るためにキャメロット星系内で戦闘訓練を行います。更に宙兵隊についても最低数の護衛の他はすべて訓練に回すつもりです……」
クリフォードの説明を聞き、王太子は「テディ、レオ、問題はあるかな？」と二人の側近に確認する。その問いにマクレーンが即座に答える。
「ランスロットであれば、宙兵隊は不要ですな。我々と王室警備隊で充分でしょう」
更にパレンバーグも「新年行事以外は大きな行事はございません」と答え、間接的に問題ないことを示唆する。
「問題ないようだよ、クリフ。あとは君のやりたいようにしたまえ」
王太子の言葉に「ありがとうございます」と答える。
クリフォードは王太子の部屋を後にすると、すぐに各艦長と宙兵隊指揮官を招集した。
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