輝く日々 ～Shining Days～

第7話 特大のダイヤモンド

　六月三日は沙希の誕生日だ。

　自他ともに認める朴念仁の俺だが、プレゼントに何をあげようかと必死に考えた。こんな時、身近に相談できる女性がいるといいのだが。姉とか妹とか。あいにく俺は一人っ子だった。うちの親は少数精鋭主義らしいが、どうせ下手な鉄砲なんだから、数打たなきゃハズレばっかりなのに。

　いろいろ悩んだ末、ようやく一人だけ、真面目に相談に乗ってくれそうな人がいることに気づいた。

　保健室のドアの前で、俺はためらっていた。沙希を抱えて何度もくぐったドアなのに、一人だとこんなに入りにくいのはなぜだろう？

　意を決してドアをくぐる。保健の天城先生が、回転椅子ごとこちらを向いた。いつものようにタイトのミニで、脚まで組んでる。……この人、こうやって男子中学生をからかうのが趣味じゃないのか？

「あら、霧島君。今日は一人なの？」

「ええ」

「珍しいじゃない。どこか具合でも？」

「全然。あの……実は相談したいことがあって……」

　先生は、目を細めて面白がるような顔になった。俺は慌てた。

「いえ、違います！　そうゆうんじゃなくって、ただ沙希が……」

「うん、うん、よくわかるわぁ」

「わかってない！　全然わかってない！　違うんですよ！　俺はただ……」

　息が切れた。何度か息を大きく吸って、気を落ち着けた。

「ただ……沙希の誕生日に、何を贈ったらいいか、わかんなくて」

「へぇー」

　心底驚いたって感じで、先生は俺の顔をじろじろ見た。

「すごいじゃない。そのまんま、恋する少年の顔ね」

「……からかわないでください」

「声変わりもまだなのに。心の方が先に成長してるのねぇ」

「あのー」

「わかったわ。相談に乗ってあげましょ」

「ありがとうございます」

　深々と頭を下げる。

　早速、先生は贈り物候補のリストを作ってくれた。保健室を出てから、俺はそのリストをしげしげと眺めた。自分が中学生の頃にもらって嬉しかったもの、というのだが……装身具とか洋服ばかり。ひょっとして、今欲しいものリストじゃないのか、これは？

　でもまあ……予算があればいいかもしれない。俺は流行の服を着てアクセサリーをつけた沙希を想像してみた。きっときれいだろう。そう……それらが似合う歳になれば。

　不意に気づいた。いや、思い出した。くしゃり、とリストが手の中でつぶれる。沙希は、それまで生きられないかもしれないのだ……。

　俺は考えた。今度こそ、必死で考えた。今、沙希がほんとに必要としているものは何なのか。たとえ……たとえ明日、命が尽きてしまっても、無駄にならないものは何なのか。

　渡り廊下の手すりにもたれ、夕焼けを見上げながら考えた。今年は入梅が遅いらしく、まだ一週間くらいは天気が持ちそうだ。

　……結局、俺に思いつけたものは、たった一つだった。俺は保健室に引き返すと、天城先生に尋ねた。

「先生が中学生の時、どこに連れて行って欲しかったですか？」

　先生は、にっこり笑って教えてくれた。

　誕生日の直前。学校の帰り道で、周りにうちの生徒がいなくなるのを見計らってから、俺は勇気を振り絞って沙希に言った。

「沙希」

「なあに？」

　天真爛漫という言葉がぴったりの笑顔で、沙希は俺の方に向き直った。

「誕生日、おめでとう」

　ちょっとびっくりした顔。やがて満面の笑みがこぼれる。

「……ありがとう。覚えてくれてたんだ」

　涙ぐんでる。言って良かった。でも、まだあるんだ。

「それで……プレゼントなんだけど……実は……」

「あ、いい、いい。なくてもいいの。今の一言で充分」

「いや、贈り物ってんじゃないけど……今度の日曜、どこか行かないか？」

「え？」

　心底驚いた顔。

「あのさ……えーと、車でドライブなんか」

「車って……運転はどうするの？」

「キヨさんが連れてってくれるってさ」

「そうか、それなら大丈夫ね」

「で、天城先生も一緒なんだ」

　天城先生が教えてくれた「連れて行って欲しかったところ」とは、「大好きな人と一緒にいられるところ」だった。だから、行き先は沙希に直接聞くことにした。ついでに、運転手のあてがあるというので聞いてみたら、なんとキヨさんだった。天城先生とキヨさん……美女と野獣といったらはまりすぎだが、なんとなく似合いのような気もした。

『一応、中学生なんだし、保護者同伴でないとね』

　こういう時だけ子ども扱いされる。……まあ、ものは考えようだ。今、沙希と二人きりでどこかに出かけても、きっと意識しすぎてぎこちなくなっちまうに違いない。キヨさんも天城先生も、今まで俺達をずっと助けてくれてきた人たちだ。きっと、そのほうがお互い素直な気持ちでいられるだろう。

『これって、ダブルデートね』

　天城先生に臆面もなくそういわれてしまうと、純情な中学生は赤面するしかない。

「へー、天城先生と清永先生かぁ。ちっとも知らなかった」

「俺も」

「なんだか……ダブルデートみたいね」

　顔を赤らめながら、沙希まで同じようなことを言う。「デート」という単語に反応して赤面してしまうあたり……二人とも、どうしようもなく初心（うぶ）だった。「一緒にどこかに行こう」なら平気なのに、「デート」だと口にするだけでもえらい努力がいる。

　向かい合ってると余計に意識してしかたないので、歩きながら話を進めた。

「えーと。それで、行き先なんだけど」

「うん」

「海とか山とか。それとも名所旧跡とか」

「うーん、空気のきれいなところがいいかしら」

「オーケー、じゃあ山の方がいいね。天気もよさそうだし」

「そうね。新緑がきっときれいでしょうね」

　新緑より、その中にいる君のほうがきれいだよ。そのくらい気の利いたことを言ってやりたいのだが……なぜかうまく言葉が出ない。

　ちら、と横を歩く沙希を見る。夕日に染まった顔は、幸せそうに輝いていた。

「……きれいだ」

「え？」

　沙希が振り向く。目が合ってしまうともうだめ。言えない。

「夕焼けが」

　二人で、茜色に染まった空を見上げる。

「ほんとね」

　一番星が輝いていた。

　結局、行き先は奥多摩に決まった。日曜の朝、俺は沙希の家があるマンションに行った。ゆうべはなんとなく寝付かれず、おまけに今朝は日の出と共に目がさめてしまった。これでは遠足の日の小学生だ。

　寝不足気味のはずなのにどうにもじっとしておれず、ホールにある内線のインターホンを押したのは、約束の時間より十分ほど早かった。

「はい、浜田です」

　間髪おかずに沙希の声が響く。まるで待ち構えていたかのようだ。

「おはよう、沙希」

「おはよう、聡」

　二人してクスクス笑う。

「ひょっとして、待ってたの？」

「うん。なんか、すごく早く目がさめちゃって」

「俺も」

　またしても笑う二人。

「ちょっと待ってね、すぐ行くから」

「慌てなくていいからな」

　そう言ったにもかかわらず、ホールに下りてきた沙希は息を切らしていた。

　この頃の沙希は、無理しないようセーブして体育の授業にも出ていたので、多少は走っても呼吸困難にはならなかった。

「おいおい、大丈夫か？」

「へ……平気。ちょっと、エレベータがなかなか来なくって」

　はぁはぁと息をつく。高潮した頬にはうっすらと汗が浮いている。健康的な汗だ。脂汗とは違う。手には大き目のバスケットを持っていた。

「ひょっとして、五階から駆け下りてきたの？」

「うん」

　俺は、怒っていいのか喜んでいいのか悩んだ。……まあいいや。喜んじゃえ。俺達はホールを出ると、マンションの玄関前にある花壇のへりに並んで腰掛けた。朝日がまぶしい。昼頃には結構暑くなりそうだ。

　今日の沙希の服装は、ピンクのＴシャツに青いデニムの短いキュロットスカートだった。伸びやかな白い脚がまぶしい。長い髪は後ろで黄色いリボンで結んであり、ロングのポニーテイルにしてある。

　そういえば、俺は沙希の服といえば、病院の真っ白い夜具とセーラー服しか見たことがなかった。俺のほうは、夕方と土日は塾や家庭教師だし、日曜日は運動不足にならないようにとスイミングスクールにも行かされている。沙希のほうも土曜日は病院で検査がある。だから、一緒にいるのは学校とその行き帰りばかり。それ以外で会うのは、この日が初めてだった。

　親に無理を言って一日空けたのは正解だった。

　俺の視線に気づいたのか、沙希は立ち上がると目の前でくるりと回って見せる。

「どう？」

　俺はめまいがするほど感動しているのだが、うまく表す言葉が見つからない。

「うん……なんかすごく、普通に見える」

　沙希は両手を腰に当てて、ちょっと怒ったような声で言った。

「なにそれ？　いつもは変なわけ？」

「え……いや、そうじゃなくて……」

　なんて言ったらいいのやら。必死に考えて、一番ましな言葉を捜す。

「沙希が、普通に元気な女の子に見えるんで、すごく嬉しい」

「……うん、許してあげる」

　とりあえず、納得してくれた。

　そう。この日の沙希は普通の女の子に見えた。

　ごく普通に、走ったり飛び跳ねたり、大声で笑ったりはしゃいだりできる、普通の女の子のように。相変わらず肌は白く、手足は華奢というより細すぎるぐらいだが、いつもの控えめな表情ではなく、素直に喜怒哀楽を表している分、元気が溢れているように見えた。

　俺は、それが無性に嬉しくて仕方がなかった。

　ふと、沙希が足元に置いたバスケットに目をやる。

「これ……もしかしてお弁当？」

「そう」

　沙希はさっと拾い上げると、ふたを開いて見せてくれた。……見せたくてたまらないらしい。

「うわ、すごい」

　サンドイッチにおにぎりをはじめ、タッパーの中にはミートボールやソーセージ、サラダなどの沢山のおかずが入っていた。これは、本格的だ。俺のナップザックの中身など、途中で買ってきたコンビニのおにぎりと惣菜だったりする。到底見せられない。

「ひょっとして、これ……全部沙希が作ったの？」

「もちろん。うちのお父さん、家事全然ダメだから」

「じゃ、毎日食事作ってたの？」

「うん。……お母さんが入院してから」

　う。まずい方に話が行きそう。

「えーとさ、これだけ作るのにどのくらいかかったの？」

「そうねぇ……」

　俺達は、いつも話さないようなことを色々話した。家にいる時のすごし方。見ている番組、好き嫌いのことなど。驚いたことに、俺達はお互いのそんな普通のことをろくに知らなかった。

「え、じゃあなに、納豆は食べるけど臭いは嫌いなのね？」

「いや……他人が食べた臭いが許せないんだ」

「えー、それってワガママじゃないの？」

「そうかなぁ」

　話題は尽きなかった。俺達は今まで毎日何を話してきたのだろう。学校のことや友達のこと、沙希の健康のこと。大事なことだと思う。でも、何かもっと大事なものを見落としていた気がする。

　昨日までは、二人で一緒にいるだけで満足だった。今日は、二人で一緒に何かをしたい。そんな気分になっていた。

　目の前に自動車が停まった。真っ赤なスポーツセダン。

「よう、お二人さん。遅くなってごめん」

　運転してるキヨさんを見て、俺達二人は爆笑してしまった。アロハシャツにサングラス。

「に、に、似合いすぎ！」

　腹が苦しい。沙希も指をさして笑い転げる。

「けーさつ、けーさつ呼ばなきゃ」

　助手席で立ち上がった天城先生がサンルーフから手招きする。白いドレスがまぶしい。

「二人とも、早く乗って。三十分も遅れちゃったわ」

「え、そんな時間？」

　俺はびっくりして時計を見る。九時三十分。ここで四十分近くも話し込んでたのか。

　俺達が後部座席に飛び乗ると、車はタイヤを鳴らして急発進した。

「きゃあ！」

「キヨさん、飛ばしすぎ！」

　エンジン音で俺達の声が聞こえないのか、キヨさんは振り返って怒鳴る。

「ずいぶん待ったろ。ちょっとエンジンがな」

　沙希が叫ぶ。

「待ってません、全然待ってません！」

　俺も叫ぶ。

「頼むから、前見てよ、前！」

　とりあえず前は向いてくれたが、今度はガハハハハと大笑いしだした。なんか、アブなくないか？　このひと。

「気にしないでね、ハンドル握るといつもこうなの」

「天城先生、平気なんですか？」

　沙希が聞くと、涼しい顔で答える。

「もう慣れたから」

　この図太さ。ひょっとして、似合いのカップルなのかも。

「しかし、なんだなぁ。時間のたつのも忘れてたとか？」

　キヨさんが言うと、天城先生はクスクス笑う。

「恋人同士の時間は速く流れるものよ」

　俺達は、二人並んでボッと真っ赤になった。

　サンルーフから巻き込む風が頬を撫でる。さしずめ俺達は空冷二気筒か。

「行く川の流れは絶えずして、しかももとの水にあらず」

　川のせせらぎの響く中で、国語教師らしく暗唱するキヨさんだが、どこかの組長みたいな服装で仁王立ちでは、あまりにもおかしすぎる。俺達は流木をベンチがわりに腰をおろし、笑いをこらえていた。

「筆者は誰だ？　霧島！」

　方丈記は二年生でやるんだけどなぁ。意地が悪いんだから。

「鴨長明です」

「よーし。意味は？　浜田！」

　沙希はちょっとだけ考えて答える。

「……人生は続いていくけど、同じ日は二度と来ない」

　キヨさんはサングラスをはずすと、びっくりしたように沙希を見た。

「百点満点！」

　満面の笑みで、またガハハハと笑う。

「文学作品の意味にゃ正解はない。いい答えと悪い答えがあるだけだ」

　小石を拾う。

「今のは最高だったぞ、浜田」

　ヒュ、と投げる。川面を何度も跳ねて、小石は向こう岸まで届いた。

　俺は、天城先生の様子が気になっていた。沙希の答えを聞いた瞬間、表情が曇ったように見えたのだ。……知っているのだろうか。

「うし、飯を食う場所を作るぞ。霧島」

「はい」

　俺はキヨさんと一緒に河原にシートを敷き、風で飛ばないように小石で押さえた。女性軍は早速その上にあがり、キャイキャイ言いながら弁当を並べ始めた。

「みんなのお弁当、共有にしましょ」

　天城先生の提案に一同賛成し、俺もナップザックから弁当を取り出した。

「……歴然としてるわね」

　あきれたように天城先生がつぶやいた。先生も立派な手作りのお弁当だったが、俺のはコンビニのおにぎりと惣菜だし、キヨさんに至っては日の丸弁当、おかず無しバージョンなのだ。

「なんだおまえ、飯ぐらい自分で炊けよな」

「……おかず無しよりマシですよ」

「なに言うか。俺はもらえるあてがあるから、これでいいんだ」

　俺達の低次元な口論に、女性軍は顔を見合わせて笑った。

　まだ昼にはちょっと早かったが、やたら早起きしてしまった俺は、猛烈に腹が減ってた。

「いただきます！」

　沙希のサンドイッチから頬張る。無茶苦茶うまい！

　あれだけあった弁当が消え去るのに、たいした時間はかからなかった。沙希でさえ、かなりの量を食べた。

　食後、沙希と天城先生は空になった容器を洗いに川へ降りていった。俺はキヨさんとシートをたたむと、手伝うために二人を探した。

　……見当たらない。しばらく川べりをうろうろしていると、大きな岩の向こう側から二人の話し声が聞こえてきた。

「……じゃあ、沙希ちゃんは何が不満なの？」

　天城先生の声だ。

「不満じゃないの。……不安、なのかな」

　沙希の声。

「聡は……いつもわたしを助けてくれるの。いつも気遣ってくれるの。どんなに疲れても、どんなに苦しくても」

「素敵じゃないの。そんな男、なかなかいないわよ」

「違うの。わたしなの。問題はわたしなの」

　沙希……泣いているのか？

「わたし、何もしてあげられない。聡のために、何かしてあげたいのに」

　いいのに。俺はおまえといられるなら、何もいらないんだ。

「できることがあるじゃないの」

「……」

「とりあえずは、適度に食べて、適度に運動して、元気になること。それから、元気でいつづけること」

「……」

「その後のことは、その時考えればいいでしょ？　なによりも、あせらないことね」

「わたし……元気になれるかな」

「すくなくとも、退院直後よりかはね。見違えるようよ」

「ほんとですか？」

「ほんとほんと。別人みたい」

　こうして聞いていると、姉妹のような感じだ。が、そろそろ戻った方がよさそうだ。そっとその場を離れ、車のほうへ歩く。

（……沙希にできること、か）

　俺は、見返りのことなんて何も考えていなかった。そのことで沙希が悩むなんて、さらに考えていなかった。

（俺が沙希にして欲しいのは……）

　首を振って考えを振り払う。危ない危ない、中一でそれはマズイ。第一、お願いなんてできっこない。そんな勇気はない。

　小石を拾う。キヨさんがやったように水面に投げる。二、三度はずんで、小石は潜ってしまった。何度か繰り返していると、沙希と天城先生が帰ってきた。

　キヨさんがカメラを持って待ち構えていたので、何枚か記念写真を撮った。この写真は、今でも俺の宝物だ。

　その後、俺は沙希とあたりを散策した。

「沙希、気分は大丈夫か？」

「平気よ」

「しかし、おまえもよく食ったなぁ」

「……女の子に言うことじゃないわ」

　きっとにらまれてしまった。

「……ごめん」

　川沿いの森の中の道を歩く。新緑は濃さをましており、気持ちよい日陰を作っていた。時々立ち止まって木の実を拾う沙希を、木漏れ日が照らす。ちょっと見とれてしまう。

「なに見てるの？」

「沙希を見てる」

「……やだ」

　真っ赤になる沙希。俺も、自分で言っておいてなんだが、やっぱり照れてしまう。なんだかぎこちない。すると、珍しく沙希の方が話題を変えてきた。

「……一つだけ、やなことがあるの」

「なにが？」

「わたし……聡より二歳年上になっちゃった」

「あ……そうだっけ」

　確かに。俺の誕生日は十月だから、それまでは二歳違いだ。

「金のわらじだ」

「え？」

「諺だよ。二つ年上の女房は、金のわらじで探して来いってね」

「ほんとに？」

「うろ覚えだけど」

　くすくす笑う沙希。

「戻るか？」

「……うん」

　俺達は河原に戻って行った。途中、沙希がつまずいたので手を掴む。

「……ありがとう」

「あ……ごめん」

　真っ赤になって手を離そうとしたが、沙希は掴んだまま。

「このままでも……いいでしょ？」

　沙希も真っ赤になっていた。

　手をつないだまま、なるべく平坦な道を選んで歩きつづける。汗ばんでくるのは、日差しのせいではなかった。

　戻ってみると、キヨさんは昼寝をしていた。天城先生の膝枕で。平らな岩の上に腰掛け、同じく岩の上に寝ているキヨさんの頭を、その膝の上にのせているのだ。

　……なんだかうらやましい。

　そんな気持ちが読まれたのか、沙希が言い出した。

「やってみたい？」

「え？」

「膝枕」

　顔から火が噴き出した。

「い……いいよ！」

「やなの？」

　傷ついたような顔。

「じゃなくて……その……お願いします」

　沙希は天城先生のそばに腰を下ろすと、両膝をぽんぽんと叩いた。

「さ、おねーさんの膝にいらっしゃい」

　まったく。年上なのはいやだって言ったのは誰だよ。

「お……お邪魔します」

　天城先生がくすくす笑ってる。まさか、先生の横でこんなことするとは思わなかった。

　俺はキヨさんとは逆向きに寝転び、沙希の膝の上に頭を乗せた。沙希の素肌の感触と体温が感じられる。それと、かすかに香る、沙希の匂い。

「気持ちいい？」

　俺の顔を見下ろして、沙希は聞いてきた。

「うん……」

「ほんと？」

「ほんとに気持ちいよ……でもさ」

「なに？」

「おまえ……もうちょっと太ってもいいぞ」

「なによ、いきなり。もう」

「いてて」

　鼻をつままれた。

　つい、感じたままを言ってしまった。触れてみてはじめてわかる。沙希の手足の肉が、いかに薄いかを。後頭部に感じるのだ、沙希の腿の骨を……。

　いかん、話題を変えないと。

「方丈記、もう読んだの？」

「え？」

「さっきキヨさんが出した問題」

「あ、あれ。方丈記っていうの」

「知らなかったの？」

「初めて聞いた文章だったけど、なんとなくあんな意味なのかなって」

「ふーん。それもすごいな」

　人生は続いていくけど、同じ日は二度と来ない。

「沙希は、感じているんだな。今日という日は二度と来ないって」

「うん。聡が病院に来てくれた日からね」

「俺が？」

「そう。聡が来るまでは、毎日が同じことのくり返しで、辛かったの。でも、あの日以来、一日一日が、わたしの宝物になったわ」

　俺は目を閉じた。開けていたら、涙腺が緩んできたのがばれそうで。

「でも今日という一日は……特大のダイヤモンドね」

　額に柔らかくて温かい感触。え、これって……。

「ありがとう、聡」

　……うぉっほん。

　でっかい咳払いがすぐそばでしたので、俺も沙希も飛び起きた。

「あー、お二人さんせっかくのところ邪魔してすまんが」

　いつのまにかすぐそばに立ってたキヨさんが、わざとらしい大声で言う。

「あー、そろそろ日が翳ってきたので家路に着こうと思うのだが、よいかな？」

　良いも悪いもないだろう、これでは。

　帰りの運転はすごく穏やかだった。この車の後部座席は非常に狭いので、俺と沙希は再び肩をぴったり寄せ合って乗った。沙希はほどなく、俺にもたれかかって寝てしまった。俺は……沙希の体の感触が気になって、眠るどころじゃなかった。

　む……無防備すぎる！

　……こうして、沙希の誕生日のプレゼントは終わった。