東の君や永遠（とわ）に守らむ

第45章 色男への助言

　自分より小柄な歳三にいきなり胸ぐらを掴まれて、中村は焦った。余りにも強いその握力に、息が苦しくなった。歳三は強い調子で言い放った。

「俺は、娘を妾に差し出すつもりはねぇ。おめえは、りょうを幸せにはできねぇ。幸せにしてやれねえ女に、『惚れている』なんてせりふは吐くもんじゃねぇよ、色男！！」

歳三の言葉は、中村の心に短剣のように突き刺さった。

　歳三が手を離すと、中村はよろけて床に座り込んだ。

「りょうを妾にすっなんて、考えたこともなか！おいは、りょうんこっを、本気で……！」

言いかけて中村は悔しさに顔を背けた。歳三の言う通りであった。妻を持つ中村がりょうを愛し、共に生きるということは、妻も、家も、薩摩も捨てることを意味していた。今の自分に、そんなことができるわけがなかった。そんなことをすれば、西郷が自分とりょうを生かしておくはずはないのだ。

　歳三は、床に座り込んで下を向いている中村に言った。

「俺があいつに許した男は、只ひとりだ。もうこの世に居ないが、な」

すると、中村は顔を背けたまま、

「沖田……総司……」

と呟いた。

「ほほぅ、そこまでわかっているなら諦めろ。おめぇは総司の代わりにはなれん」

歳三に断言され、中村は、桧原峠でりょうに殴られたことを思い出した。りょうが、どれほど沖田を慕っているか、その時に思い知ったのだった。

　「総司は、りょうに一言も、惚れてると言わなかった。自分の命が残りわずかなのを知っていたからだ。男が惚れた女を幸せにするということの重さを、総司はわかっていた。おめぇには、その覚悟がねぇ。無理だな」

歳三が吐き捨てるように言うと、中村は深くため息をついた。

「想いを残してけしんだ男には、どげんしてん勝なわんちゅうわけか……妻んひさは、親同士ん決めた相手や。おいは、理由（わけ）あって、実方（さねかた）ん実家には逆れん。ひさも文句も言わず、母に尽くしちょっ。ひさは良か嫁や。だが、惚れちょるんとはちごっ。おいは嘘はちちょらん。今回ん軍には加わっちょらん。おいは、西郷先生ん名代として、軍を監視に来ただけじゃ。そん事だけでん伝えてほしか。おいは……」

中村はそう言って歳三を見た。

　歳三は、あらためて中村の前に座り直した。

「今度は泣き落としか？つくづく情けねぇ男だな、おめぇは。おめぇが自分の妻をどう思っていようが、こっちには関係ねぇ。女への弁解は自分でするんだな、色男！」

歳三はそう言ってニヤリとした。中村もふうっと息を吐いて、また椅子に座った。歳三は中村がこちらを向くのを確かめると、言葉を続けた。

「……悪いが、俺も見た通り、戦うしか能のねぇ男だ。俺もおめぇも、りょうを本当に幸せにすることはできねぇ。幸せにできねえなら、せめて守ってやるしかねえだろう。命をかけてでもな……！」

中村には、それが、歳三の自分への言葉に聞こえた。

「俺の故郷の多摩には、りょうの養父と、俺の姉と義兄（あに）がいてな、俺が何もしなかった分、みんながりょうを本当の家族のように育ててくれた。その人たちに、俺はあいつを最後まで守ると約束した。もし、俺があいつを守れなくなったそのときは……」

歳三は、そう言ってまた言葉を止めた。中村は、そのあとが気になり、

「そんときは……？」

と聞いた。歳三は、

「必ず、りょうを生きて故郷に帰す……！それが俺の最後の役目だ。父としてのな……」

歳三はそう言って立ち上がり、中村に背を向けた。そして、続けた。

「もし、おめぇに出来ることがあるとしたら、あいつがひとりになっても生きていけるように見守ること……それだけだ」

中村は驚いた。

「土方……どん、そんた……」

中村は初めて歳三に敬称を使った。それは、中村が歳三の覚悟を理解した証しでもあった。歳三は、ちら、と振り返り、中村に言った。

「俺は、心底惚れた女を、守ってやることも、幸せにしてやることもできなかった……おめぇは、俺のようにはなるな……では、お先に失礼する」

歳三は部屋を出た。そのとき、酒を持ってきたお弓と出くわした。

「歳三さん、今、お酒を持っていこうと……」

すると、歳三は笑って言った。

「ありがとう。すまんが、ガキどもを置いてきているんで、戻らねばならん。酒は、あの色男にやってくれ」

「色男？」

お弓は聞いた。歳三は、はは、と笑いながら、北海屋をあとにした。

　お弓が部屋に入ると、中村が大の字にひっくり返っていた。お弓は驚き、

「な、何があったんですか！？中村さま！！」

と聞くと、中村は仰向けのまま言った。

「悔しか……！！あげん大きなやつは見たことなか！かなわん、おいん負けだ……！土方歳三……あれこそ男だ、本物ん侍だ……！」

お弓は、中村の言っていることが理解できず、きょとんとしていた。

（あん男は、これからないが起きっか想像がちちょっど。自分がどげんなっとかも……）

中村は起きあがって、

「見てろよ土方……！おいはきっと、りょうを守っ！」

そう言って、お弓の持ってきた酒を一気に飲んだ。

　万屋（よろずや）の離れに向かいながら、歳三は考えていた。

（りょう……ほんとに、おめぇは、おうめによく似ているぜ……俺と似たような男に惹かれちまうなんてな……もし中村が、武士であることを捨てられるなら、おめぇは、おうめとは違う人生を送れるかも知れねぇが……それは、かなり難しそうだな……）