第５章 りょう、爆発？
『
「良蔵、何しとるんじゃ、入ったらよかろう」
りょうは覚悟を決めて、襖を開けた。
そこにいたのは、亡くなった歳三……ではなく、布団の上に起き上がって、足を投げ出して座っている、元気そうな歳三の姿だった。りょうは唖然としていた。
「土方……先生……ですよね？」
聞かれて歳三は吹き出した。
「おめぇ、俺の顔忘れちまったのか？まさか、死んでると思ってたんじゃあるめぇな？」
りょうは言い当てられてドキッとした。顔が赤くなるのがわかった。
「元気……なんですね……」
りょうは恐る恐る歳三の前に座った。確かに歳三だった。さっきの坊さんたちは、関係なかったのか……張りつめていたりょうの力が抜けた。
「おう。おめぇも元気そうじゃねえか。会津まで良く来られたな。その格好、どっから見ても薬屋だなぁ」
呑気に言う歳三に、りょうはだんだん腹が立ってきた。今までの自分の心配は、なんだったのだ……！？
「怪我、酷かったんじゃないんですか？」
りょうは聞いた。その時、何か言おうとした良順を歳三が制したことには気がつかなかった。
「足を撃たれちまったんでな、動けねぇから戸板で運ばれたんで、話が大きく伝わっちまったようだが、たいしたことはねぇよ。いい温泉もあるしな」
それを聞いてりょうは、
(お、温泉だって！？温泉にのんびり浸かってたって……？僕が心配で眠れなかったときに、温泉……？）
と、歳三を見つめた。
「……さぞやのんびり出来たんでしょうね……」
りょうが小さな声でぼそっと言ったので、歳三は聞き取れなかったらしく、
「あ？なんだ？」
と聞き返した。そのとたん、りょうがブチ切れた。
「土方歳三の、バッカやろう！！！！」
歳三も良順も、目を丸くして、りょうを見た。りょうは顔を真っ赤にしている。
「いつもいつも、人のこと無鉄砲、無鉄砲って言いやがって、自分の方がよっぽど無鉄砲じゃないか！！」
「良蔵……？」
歳三が元気でほっとした気持ちと、自分の心配が空回りしていたことに対する情けなさから、今まで押さえていた感情が爆発してしまったりょうであった。
「俺には弾はあたらねぇなんて豪語したって、当たるときは当たるんだ！足でなかったらどうすんだよ！？死んでたじゃないか！！！今市であなたのことを聞いたときの僕の気持ち、想像してみてよ！！近藤先生も死んで、
おおよそ、『新選組の副長』に対する言葉ではなかった。良順は、ハラハラしながらりょうと歳三を見ていた。
りょうは、背中に背負っていた荷物から、隊旗にくるんだ沖田の遺髪と、
「見て！！総兄ぃだよ！！僕は……僕は一人で見送ったんだ……どんどん冷たくなっていく総兄ぃを……」
それを見た歳三は言葉が出なかった。春に別れた沖田の顔が浮かんだ。最後まで笑顔で自分を見送った弟分……その遺髪に手を伸ばし、触れた。
（……総司……！）
「総兄ぃは、最期のときまで、この隊旗を離さなかったんだ！」
りょうが広げた隊旗は、歳三が沖田に渡したものだ。所々に黒ずんだ染みのようなものが見える。沖田の血であった。かなり、喀血もしていたのだろう……
「どんなに総兄ぃがあなたに付いてきたかったか僕は知ってる！だから来たんだ！総兄ぃの代わりに！新選組の一人として！あなたに会うために！あなたと共に戦うために！……あなたがいなくなったら……僕は……！」
りょうはそれ以上、言葉を続けられなかった。拳で畳を何度も叩いた。涙があとからあとから溢れて、畳を濡らした。
「良蔵、もう、いい加減にせんか！」
良順も見かねて、声を出した。
「わかった。良蔵、俺が悪かった。心配させたな……」
歳三の声にりょうは顔を上げた。そこには、少しやつれた父の顔があった。つい先日まで熱を出していたと、たえが言っていたのを思い出した。
「総司を連れてきてくれて、ありがとな……よく頑張ってくれた……辛かったよな、総司を亡くして……おめぇも……」
もう限界だった。りょうは歳三の首に抱きついた。
「先生～！土方先生～！」
りょうは声をあげて泣いた。それは、沖田が亡くなってから初めてのことだった。りょうにとっての沖田の存在がどれほどのものかわかるのは、歳三だけであった。りょうは、父が生きていることが、これほど嬉しいと思ったことはなかったのだ。
歳三は、泣きじゃくるりょうの背中を、ただ黙って、ぽん、ぽん、と叩いていた。良順はそんな二人を見て、そっと部屋を出た。
「全く……親に心配かける子どもは多いが、あれだけ我が子に心配かける親も、そうはおらんじゃろうの……これで土方も、少しは自分を大切にしてくれるといいんじゃが……」
良順はそう呟きながら、日新館に戻っていった。
「良蔵、おめぇ、湯をもらってこい。ひでぇ顔してるぞ」
歳三は言った。確かに、りょうの顔は涙と埃でぐしゃぐしゃだった。風呂に入って出てきたりょうを見て、宿の仲居が驚いた。
「あんれ、わらしかと思ってたら、おなんこかよ………めんこいなし」
仲居は笑いながら、夕食の膳を運んだ。浴衣を着ると、体型で女の子だとわかるらしい。
「旦那さんの、妹だべか？遠くから来んさったかし？」
りょうを歳三の妹だと思ったらしい。歳三は若く見えるのでそれも仕方がない。りょうはとりあえず、
「はい」
と返事をしておいた。
仲居がいなくなってから、歳三は、
「俺は商談で会津に来て、怪我をしたことになってんだ。毎日、武士や坊主や、いろんな人間がここに来るんでな」
と言った。行商の格好をしたりょうが来ても、不思議に思われなかったのは当然だった。
「夕方来ていたのは、屯所になってる
「そうなんですか……」
だから、たえさんと一緒に出てきたのか……落ち着いてきて、歳三をよく見ると、先程と同じ姿勢で座っており、そばに杖があった。
「先生、足……本当は、どうなんですか？まだ良くなっていないんでしょう？……さっきはすいませんでした。僕、先生に酷いことを言ったかも……」
なんとなく、歳三にかなりの暴言を吐いたことは覚えているのだが、興奮していたせいか、何を言ったのか、詳しく覚えていないりょうだった。歳三はむすっとして、
「『土方歳三のバカ野郎』、と言ったぞ」
と答えると、りょうはびくっとした。
「それから、俺の方が、自分よりよっぽど無鉄砲だろう、とも言った」
りょうは、背中が寒くなるのを感じた。
「『弾は当たらねぇなんて言ったって、当たるときは当たるんだ、この
「す、すいません、すいません！もう言いませんから、許してください！」
りょうは、頭を畳に擦り付けるようにしながら詫びた。歳三は笑って、
「とは言ってねぇな。まぁ、頭ん中では言ってたかもしれねぇが」
ととぼけた。りょうは神妙になって、
「先生……もう、勘弁してください」
と歳三を見つめた。歳三はどきりとした。浴衣を着ているためか、りょうの顔が一瞬、うめの顔に見えた。なんだか、うめに、『勘弁してやれ』と言われた気がした。歳三は気を取り直して、
「ま、まあ、おめぇが言った半分くれぇは当たってるかもな。近藤さんのこともあって、俺もまともじゃなかったかもしれねぇ。動けなくなって、逆に冷静に頭を働かせることができるようになった。足はもうすぐなおる。心配するな。歩く練習もしているんだ。東山の
と言った。
「無理しないでください。これからは、僕もおそばで働きます」
りょうに言われ、なんとなく照れくさくなるのを感じた歳三は、
「東山温泉は、昔から、山ん中に湧いている温泉で、狸や熊も傷を治しにくるんだ」
と話題を変えた。りょうが驚いて、
「たぬきとか、熊と一緒に入るんですか！？」
と聞くと、
「嘘だ」
と真面目な顔をして歳三は言った。りょうはプッと吹き出し、歳三も笑った。
そんな歳三を見て、安心して疲れが出たのか、りょうは、座ったまま、うつらうつらし始めた。
「明日の朝、
歳三は苦笑いをした。行商の薬箱と、鴨居にかかっているりょうの着物を見ながら、
（全部俺が使ってたもんじゃねぇか……姉さんがよこしたのか……ということは、彦五郎
と、安堵の表情をした。
「あんれ、妹さ、寝ちまったべか？蒲団さ、寝がそか？旦那さん、足が悪いっから……」
膳を下げようと入ってきた仲居が、座ったまま眠ってしまっているりょうを見て、歳三に聞いた。本当は、まだ歳三は歩ける状態ではなかったのだ。毎日、部屋に食事を運ぶ仲居には、わかっていたようだ。仲居は眠ってしまったりょうを蒲団に寝かせた。
「ありがとう。きっと疲れが出たのだろう」
仲居はりょうの顔を見ながら、
「めんこい顔して……
と、歳三をからかった。
「嫁か？まだまだ先の話だ……」
と歳三は笑って言った。
（確かにまだ先だ……しかし、こいつの嫁入り姿を見ることは、たぶん、俺はないだろう……なぁ、総司よ……おめぇも、こいつを残して逝くのは辛かっただろう……せめて、生きてる間は、おめぇの分まで、こいつを守らなきゃな……）
りょうの寝顔を見ながら、歳三は刀掛けに置いた大和守安定に語りかけた。
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