東の君や永遠（とわ）に守らむ

第６章 近藤の首

　歳三が沖田のところを訪れる数日前のことであった。その日は、沖田の具合が悪く、りょうは、島倉医師の往診を待っていた。待ちきれずに、離れの木戸のところまで迎えに出た時、いきなり、数人の洋装軍服の兵士に囲まれた。

「我々は政府軍ん者（もん）や。ここはわいん住めか？」

兵士の一人がりょうに凄んだ。

（薩摩言葉……！新政府軍か！？）

だが、りょうは怯まず、

「何ですか、あなた方は、いきなり失礼じゃないですか！？」

と言った。理不尽なことには我慢が出来ない性格である。

「ないゆか、小僧。我々に歯向かう気か？わいは、質問に答ゆればよかど！」

兵士が言うと、りょうはムッとして、

「政府軍だと言えば何でも許されると思ったら大間違いです。他人の住まいを訪ねるなら、それ相応の礼儀があるでしょう」

と言った。りょうの言うことは正論だった。兵士たちは、一瞬言葉に詰まっていた。すると、後ろから、上司らしき人物が出てきた。

「どけ、わいらでは話にならん」

その言葉に、兵士は後ろに下がり、りょうの目の前に一人の背の高い男が立った。男は、落ち着いた声で言った。

「おいは、東征大総督府東海道先鋒参謀・西郷隆盛様の第一小隊長を務める、中村半次郎ち申す。旧幕府ん残党取り締まりを行っちょっ。住んじょる者がだいなんか尋ねよごたっとだ」

旧幕府軍の取り締まり、と聞いて、りょうは、落ち着け、と自分に言い聞かせた。沖田をなんとしても、守らなければならない。

「ここに住んでいるのは、僕と、……病気の兄です」

りょうは、沖田を兄と言った。

「名はなんちゆとじゃ？」

中村は聞いた。

「僕は玉置良蔵。兄は……宗次郎といいます」

その時、中村の鋭い視線がりょうに向けられた。

「玉置……？」

りょうは、動揺してはいけないと、相手を見返した。相手の目をまっすぐ見つめる、母譲りのりょうの癖だった。もっとも、この時は目の前の相手を信用しているわけではなく、この薩摩の侍に、気迫で負けるわけにはいかないという、意思の現れだった。中村はそんなりょうを見て、ふっ、と笑った。

「度胸んよか小僧じゃな。顔はおなごんごたっどん」

　すると、後ろに控えていた兵士が言った。

「中村さん、我々ん調べでは、こん近くに新選組ん沖田が潜伏しちょっと聞いちょっ。中をあらためた方が良かとじゃらせんか？」

それを聞いてりょうは焦った。そんな情報が政府軍にいっているのか？……歳三は、近藤は大丈夫なのだろうか……と心配になった。しかし、今は沖田を守るのが先決だった。

「兄は重い病気なんだ。中に入れるわけにはいかない！」

りょうは木戸の前に立ちはだかった。

「そげんこっをゆて、わい、沖田を隠しちょるんじゃらせんか？もしそうなら、わいも同罪だぞ！」

兵士は、そう言って乗り込もうとした。

「待て！」

中村が制止した。

「ないごてだ、中村さん。沖田はこけおっに決まっちょっ。沖田を捕（と）れれば土方ん潜伏先もわかっじゃろう！」

兵士が言うと、中村が言った。

「焦らんでん、東山道には土佐ん板垣が近付いちょっ。いずれはどっかで戦いになっとじゃ」

（新選組は、今流山にいるはずではないのか？こいつらは、なぜ父さんを名指しで探しているのだろう？）

その時だ。

「なにをしている！？」

島倉医師がやって来た。中村が、沖田が潜伏しているのではないかと聞くと、島倉医師は、

「沖田なんて男は知らん。私はここに往診に来ただけだ。この子は医者の見習いで、兄を看病している。それが事実だ」

と言った。それでも一人の兵士が納得せず、木戸を開けようとすると、島倉は怒鳴った。

「中に入ると感染（うつ）るぞ！」

木戸にかけた兵士の手が止まった。

「病人は重い労咳病だ。なにも予防せずに接すれば、そのうちお前さんも労咳になる。それでもよければ、病人を連れていくがよかろう」

島倉の言葉は、薩摩兵を威圧するのに十分であった。労咳、と聞いた兵士は、後込みしていた。中村は、ふふん、と笑って、

「ここはもう良か。他を探すど」

と言った。中村は、りょうに向かって、

「医者ん見習いなんか……兄をよう看病してやっがよか。最後までな」

と言って兵士たちを連れて去った。

　去り際に、中村は、後ろを向いたまま独り言のように言った。

「そういえば板橋総督府に、幕府鎮撫隊長ん『大久保大和』が出頭してきた。おそらく、あや助からんじゃろう。御陵衛士に知られちょっでな」

りょうは、その言葉に耳を疑った。

（近藤先生が捕まった……！？）

「どうした？良蔵くん、早く戻りなさい」

島倉医師には、中村の言葉は聞こえなかったらしい。りょうは、この事は絶対に沖田に知られてはならない、と心に決めた。

　「中村さん……！」

薩摩兵が中村に何か言おうとするのを、中村は制した。

「解っちょっ。あん中に居たんな、沖田総司本人や」

「そんならば、ないごて？」

不満げに問う兵士に、中村は言った。

「もう剣を取っことも出来ん侍を捕れて、どうすっとじゃ？沖田はまもなっ、けしん（死ぬ）とじゃ。あげん剣ん使い手が、畳ん上で、病でけしん……哀れじゃ」

中村は、まるで自分のことのように悔しげに言った。

「こんこっは、せごさぁ（西郷隆盛）に報告すっとな？」

と兵士は聞いた。中村は、

「必要なか」

と兵士を見据えた。兵士は中村の意図を承知したらしく、また歩き出した。中村もまた、剣の腕を頼りにこの時代を生きてきた、薩摩武士だったのである。沖田の悔しさを理解できたのかもしれない。

　中村は、また別のことも思い返していた。

（玉置良蔵……御陵衛士がゆちょった、『土方ん泣き所』じゃらせんか。こげんところに、沖田と二人で、暮らしちょったんか……相変わらず『わっぜ小せ医者』じゃな……）

中村が沖田のことを伏せたのは、総督府に、かつての御陵衛士が薩摩兵として加わっていたからであった。彼らはりょうの顔を見知っている。一度、沖田とりょうを襲い損なったことがある彼らは、この話を知れば、何としてでも報復しようとするだろうと中村は考えた。中村は、なぜか、あの『小せ医者』を彼らに捕らえさせたくはなかったのだ。このとき、中村の心の中に、沖田に対する、同情とは異なる、もやもやした感情が走った。しかし、今はまだそれが何であるか、本人も気がついていなかった。

　それから二十日近く過ぎた日の午後、植木屋の平五郎が離れにそっとやって来て、りょうに一枚の紙切れを渡した。瓦版であった。りょうは、それを見た瞬間、体が震えた。

『新選組局長　近藤勇　斬首』

慶応４（1868）年４月25日のことであった。

（斬首……だって？近藤先生は、幕府の旗本じゃないか…！！）

近藤は幕臣となったとき、見廻組与頭格（みまわりぐみくみがしらかく）の旗本であった。また、歳三は肝煎格（きもいりかく）として、御家人と同等の扱いになっていた。総督府に捕まっていたとはいえ、本来なら、近藤の斬首などあり得ない、とりょうは思っていた。しかし、瓦版には板橋刑場で斬首となっている。無惨にも、絵まで描かれている。りょうは泣きそうになるのをじっとこらえた。

「良蔵さん、あと、これをあんたにって、預かっているんだ」

と、平五郎が渡したものは、言伝てだった。

（三郎だ）

りょうは、急いで沖田の元に戻り、

「総兄ぃ、平五郎さんの女将さんから、お使いを頼まれちゃったんだよ。ちょっと出てくるね」

沖田は、言葉で答える代わりに、手を上げた。

沖田に外の様子を知られてはならない。りょうは、平五郎にその事を頼み、言伝ての場所に急いだ。

　言伝ての示した場所に着き、周りを見渡したが、小幡の姿はない。しばらく待っていると、見知らぬ旅姿の僧侶が近づいた。僧侶は、りょうを気にしない風で、小声で話し出した。

「そのままの姿勢で聞け。俺はこれから局長の首を盗みに行く……振り返るな！」

りょうは、その声の通りに動かなかった。

「首を……！？三郎、どうする気だ？」

僧侶に扮した小幡は、草鞋（わらじ）の紐を直しながら語った。

「薩長も土佐も、徳川も許せねぇ……局長を犠牲にしやがった……！俺はあいつらに一泡ふかせてやる。局長の首を盗んで会津に持っていく。三条河原に晒しもんなんかにはさせねぇ……！」

「会津へ？」

りょうは聞いた。

「徳川はもう当てにならねぇ。皆会津に向かった」

「土方……先生は……？」

その名が出たとき、小幡の手が一瞬止まった。

「あの人は、局長を見殺しにした。新選組も捨てた。幕府の脱走隊と共にいるはずだ」

憎々しげにいう小幡に、りょうは思わず、

「そっ、そんなはずない！父さんが近藤先生を見殺しなんて……！」

と声を出した。通りすがりの人がちら、とりょうを見て去っていく。

「しっ！声を出すなよ。ふん、やっぱりお前の親父だったのか」

吐き捨てるように、小幡は言った。

「鉄や……銀や……みんなは？」

歳三付きとして、一緒に流山に行ったはずの仲間たちのことが心配だった。

「安富さんが会津に連れていった。いずれは脱走隊も会津に向かうだろう。局長に従った野村や、お前の親父の命令で勝海舟の手紙を総督府に持ってった相馬は、斬首になるところを局長の願いで助けられた。だが、たぶん新選組には戻らないだろう。二人とも、お前の親父に裏切られたと思ってるよ」

「そんな……！」

りょうの脳裏に、最後に会ったときの歳三の顔が浮かんだ。『お前を信じている』、と言った歳三の顔は、とても苦しそうだった。断じて、近藤を裏切って見捨てようとしたのではない。近藤が撃たれたとき、一緒になって手当てをしてくれた相馬や野村の顔も思い出された。彼らにとって新選組が居場所であり、近藤や歳三を尊敬していたはずだ。彼らに歳三を憎んでほしくない。だが、小幡の口調からは、明らかに歳三に対する、憎悪の気持ちが現れていた。

　「俺にとって、局長は親父（おやじ）みたいなもんだ。俺は親父を取り返す！」

と小幡は断言した。その時、小幡が持っている包みが、刀であることにりょうは気づいた。

「三郎、それ、刀、だよね？」

小幡はさっとそれを隠した。

「局長が流山で投降する前に、小姓に預けた刀だ。『阿州吉川六郎源祐芳（あしゅうきっかわろくろうみなもとのすけよし）』、これも会津に持っていく。局長の片身だ」

小幡は、本当に近藤を慕っていたのだ。それが良くわかった。りょうは言った。

「三郎、山崎先生が亡くなるときに、僕に、三郎を頼むって言い残した」

小幡の肩がピクッと動いた。

「山崎さんが……？」

りょうは背を向けたまま続けて言った。

「三郎を見捨てるなって……だから、命を無駄にしないでくれ、やけになんかならないでくれよ。僕は、決して君のことを見捨てたりなんてしない！三郎は僕の大切な幼馴染みなんだ！」

それを聞いた小幡は、ふっと笑った。

「その言葉でますます勇気がわいたぜ。韋駄天小僧の力を見せてやる。いずれその結果がわかるさ。りょう、楽しみにしていろよ」

言うが早いか、小幡は風のように去っていった。

「三郎……！」

りょうは、小幡が去ったあとも、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（みんな、いってしまう……遠くに……いつかは、総兄ぃも……！）

りょうは唇を噛んだ。涙があふれ、頬を伝った。

　「ただいま」

りょうが戻ると、沖田が聞いた。

「ネズミ取りの罠なんか、見つかった？」

「え？」

「平五郎さんが、家にネズミが出たから、女将さんが罠を探しに行くって、お供したんだろう？」

そんな話になってるのか……とりょうは、

「ううん、探せなかった」

と答えた。

「そうだろう。やっぱりネズミには『石見銀山』じゃなきゃ。試衛館でもよく出たんだ……」

と、沖田は明るい声でりょうに話しかけた。

「へえ……」

と、りょうは、歳三や沖田がネズミ取りの餌を仕掛けている姿を想像して、クスッと笑った。

「良かった。りょうの顔が明るくなった」

沖田はりょうを見て呟いた。りょうは思わず、

「そ、そうでしょう？罠が全く手にはいらないから、僕もがっかりしていたんだ」

と答えた。

「平五郎さんところの職人さんたちも探していたんだって……大変だったな」

「う、うん」

りょうは、沖田の話に合わせるように返事を返した。

「今日は、それで周りが少し騒がしかったのか……何かあったのかと思ったよ」

沖田の言葉に、りょうはドキッとした。瓦版が回っていたので、近所の話し声が聞こえたのかもしれない。沖田は気付かなかっただろうか……沖田は勘が良いので、りょうは心配だった。

　翌朝、板橋の刑場でちょっとした事件があった。刑場に晒された首が、一時、なくなったのである。夜明け前のことだったので、通る人はほとんどなく、大した話題にはならなかった。しばらくして首はまた戻され、その首は火酒に漬けられて京に送られ、閏４月８日、『近藤勇の首』として三条河原に晒された。瓦版も出た。しかし、その首を見た人は、口々にこんなことを言っていた。

「近藤って、こんな情けない顔してはったんか？」

「悪そな、泥棒みたい顔やねえ」

すると、島原で芸妓をしていたという女が言った。

「近藤はんは、あんなお顔してまへん！あれは、別のお人や！」

生前、島原の芸妓に馴染みが多かったという近藤だったので、この言葉に人々はざわついた。女はすぐに捕り方に追い払われたらしいが、そのうちに、噂がまことしやかにささやかれるようになった。

『近藤勇の首は、元の新選組の部下によって盗まれたんだとよ。新政府軍は、それを隠そうと、別人の首を仕立てたらしいぞ……』

　事実、京の瓦版では、描かれている首の顔立ちは、弱々しく情けない。京の瓦版を写したという近藤の顔は凛々しく描かれている。多摩での近藤人気が、顔を凛々しく描かせたというのが通説だが、果たしてそうだったのか？京の瓦版の顔は、わざと弱々しく描かれたのだろうか？

京で晒したのは別人の首であったから、弱々しかったのだ、ということにはならないだろうか……