ダメ姉と言われたわたし、聖女じゃないって見捨てられたから兼業しました

第22話 はじめての

　疲れただろうと、路地から大通りに戻り、明るいカフェに入った。若い女性の店員さんたちの「いらっしゃいませ」の声が高く響く。

　うわぁ、女の子ばっかり。そう思いながらよく見渡すと、奥まったところで男女連れが静かに会話を楽しんでいた。友達同士、恋人同士、どちらでも落ち着けるようだ。

　わたしたちも、外からは影になる壁際に案内してもらった。

　女の子たちがアリオを見て、こそこそキャーキャー言っている。

　うん、かっこいいよね。大人の魅力もあるし。

　彼女たちの声にも、アリオは全然反応しない。外面はクールなのよね。

「甘いものはどうだ？　ここはリンゴのケーキが有名らしい」

　さっきのクールさはどこに行ったのか、微笑みが眩しい。

　まだお腹は空いていないけれども、食べたい。

「食べたいです」

　アリオは、リンゴのケーキを一つとクッキーの盛り合わせ、紅茶を二つ頼んでくれた。

　アリオの前にクッキーの盛り合わせのお皿。わたしの前に、リンゴのケーキ。

「美味しそうだね」

　一口頬張って頬が蕩けたわたし。アリオがリンゴのケーキと私を交互に見ている。

　これは言わないとダメなパターン？

「あの、一口食べますか？」

「うん」

　すごくいい笑顔。

　あれ？　カッコいい大人の男はどこにいった？

　そして、アリオは口をぱかりと開けた。

　ひぇ、もしかしてこれは、恋人同士でよくすると噂の「あーん」待ち。あーんですよ、あーん。

　あの、アリオ、あーんは難易度が高くありませんか。

　心の中でどんなに批判しても、アリオには届かない。アリオは口を開けたまま、期待した目がわたしを見ている。

　わたしは両眼をぐっとつぶって、フォークを握りしめて覚悟を決めた。

　アリオとわたしは恋人同士。これもいつか通る道よ。

　わたしはフォークでケーキを掬って、アリオの口に近づけた。

　アリオが、フォークをパクりと咥える。フォークを引くと、ケーキがなくなったフォークだけが唇から戻ってくる。アリオの口がもぐもぐと動く。

「うん、美味しいね」

　満足そうな顔だ。

「イシルももっと食べて」

　促されて、わたしはぱくぱくとケーキを口に入れた。

「焦らなくていいよ」

　アリオが苦笑いしている。そしてまだ残っているケーキに視線を落とした。そしてわたしを見つめた瞳は、またしても語っていた。

『もう一回、あーんして欲しい』

　わからないふりをしたい。けれども、アリオの瞳がキラキラと期待に輝いている。

　わたしは今度は大きめにケーキを掬って、フォークを差し出した。

　アリオの唇が、ぱくりとフォークを咥える。唇からフォークが離れたときに微笑む色っぽさよ。

　前言撤回です。大人の色気、ダダ漏れです。耐えられません。

　そしてアリオがまだケーキを咀嚼している間に、わたしは残りのケーキを口に入れてしまった。

　これであーん攻撃はもうできない。

　と思ったのに、アリオが余裕の笑みを浮かべている。彼の手元には、クッキーが。

　アリオは大きめのクッキーを一枚とり、二つに割って、その半分を私の口元に持ってきた。

「イシルもね、あーん」

　いやぁぁぁん、まだ終わってなかった。逆あーん攻撃、きた。しかも、こっちの方が強力。

　頬を熱くしつつ、わたしは視線だけで周りを見回した。

　よかった、誰もわたしたちに注目していない。アリオは壁に顔を向けているので、女の子からは見えていない。周りは恋人ふうの人たちばかり。みんな自分たちのことだけだろう。

　わたしは、目の前に差し出された、半分に割ったクッキーを見た。アリオに視線を戻すと、彼はわたしににっこりと笑いかけた。

　わたしは口を開け、クッキーが中に入った気配を感じて、口を閉じた。

　オレンジとバターの香りが鼻に抜ける。噛むとサクサクと音がする。

「美味しい」

「よかった」

　アリオは半分の片割れを、食べていた。

　ケーキを食べ切ったと思ったら、今度はクッキー。結局全部半分づつにして、あーんとされてしまった。

　合間に自分でカップを持って飲む紅茶が、ほっとする。

　デートって、こんなに疲れるものだったのだろうか。

　＊　＊　＊

　カフェを出てから、わたしとアリオは公園をそぞろ歩きしていた。

　公園の真ん中には人口池が作られ、その真ん中に彫刻がいくつか置かれている。その周りを踊るように水が吹き上がっている。池を囲むように置かれたベンチに、わたしたちは座った。

　目の前で、日が沈んでいく。低く落ちた日の光が噴水に当たってキラキラと輝いている。

　わたしの右に座ったアリオの腿が、わたしにぴったりとくっついている。

　どきどきを悟られないように、わたしはいつもと変わらない声を出した。

「きれいですね。噴水、はじめて見ました」

「こんなに大掛かりなものは珍しいらしい」

　風に乗ってたまに飛んでくる細かい水滴が、火照った顔を鎮めてくれる。

　アリオの右手が、膝の上で軽く組んだわたしの手を覆う。

「イシルとこんなゆっくりとした時間をもてるなんて、幸せだ」

　アリオの左手が腰に回された。

「だけど、もっともっとと思ってしまう」

　アリオの吐く息が、右の耳をくすぐった。

「待ちきれない」

　わたしはひゅぅぅぅと縮こまった。

　こんなの、はじめて。

　まだ結婚の日取りは決まっていない。聖女になってからわたしもアリオも忙して、やっと一緒に過ごせたのが今日。

　待ちきれないと言われても、わたしはどうしたらいいのかわからない。つい体に力が入ってしまう。

　ふっとアリオが息を吐いた。

「そろそろ夕べの祈りの時間だ。ここでする？」

　アリオは神官の声に戻っていた。

　エリア大聖女さまは、夕べの祈りまでに帰ってこなくてもいいと言っていた。だから、ここで祈っても怒らないだろう。神はどこにでもいらっしゃるのだから。

「はい」

　ベンチに座ったまま、胸の前で手を合わせる。

　奥宮にいるように、それぞれの神さま一柱ずつをイメージし、胸の中で祈祷の言葉を紡ぐ。

　噴水で跳ねる水が、日の光でキラキラと輝く。光を浴びたわたしの胸元のネックレスから、さまざまな色の光が溢れ出る。

　噴水の広場には、色とりどりの光が踊った。

　そこにいる人たちが、噴水を、その周りにきらめく光を見上げて騒いでいる。ニコニコしている様子から、喜んでいるのがわかる。小さな子が、光を掴むように手をあげて追いかけていた。

　日が沈んで、光もおさまった。綺麗だと見あげていた人たちも、それぞれの用事を思い出したのか移動を始めた。

「さすが私の聖女。素晴らしい祈りだ」

　アリオは、私の頬に口付けた。ひぇっとわたしは叫びそうになったが、口を抑えて我慢した。