売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第247話 星繋ぎの夜会（17）

　顎を反らし、ツンと澄ました態度で歩いていた私は、喧騒から離れた場所まで来ると、へろへろっと空いていたテーブルに突っ伏した。

「ふわぁ〜〜〜、緊張したぁ〜」

　もう全身の力が入らない。我ながら、似合わないことをしたものだ。

　クラゲになった私の背中を、アレックスが気遣わしげにさする。

「ごめん、ミシェル。こんなことになって」

　しょんぼりする彼女に、私は微笑む。

「気にしないで。あ、でもちょっとは気にして欲しいかな？　まあ、なんにせよ、アレックスを一人にしたのは私の落ち度だから」

　ゼラルドさんに散々言われてきたのに、彼女を甘やかしたのは私の責任。ツケは私が払うべきだ。

「それに、アレックスからあの人に絡んだわけじゃないでしょ？」

「そんなことしないよ！」

　庭師な従者は必死に否定する。

「あいつがいきなり喧嘩吹っかけてきたんだよ。俺だってシュヴァルツ様に……ミシェルにも迷惑かけたくないし」

　うんうん。それはよく解ってるし、信じてる。

「なんにせよ、アレックスが無事で良かった。帰ろう、シュヴァルツ様が待ってる」

「おう！」

　元気に頷くアレックスは、ぐったりな私の手を引いて席から立たせてくれる。緊張したのもあるけど、慣れない靴で踊ったり走ったりしたせいで膝がガクガクしてる。踵の靴ずれも限界だ。ドレスの裾で隠れて見えないけど、絹の靴下に穴が空いたり血が滲んじゃってたら嫌だなぁ。おニューなのに。

「なぁ、ミシェル」

　一緒に歩きながら、アレックスが言う。

「オレ、勉強するよ。庭のことだけじゃなく、家のことも。セラルドじーさんは小言ばっかでウザいけど、ちゃんと教えてもらう。ミシェルのことも見習う」

「……うん」

　アレックスはまだまだ成長中。若木を真っ直ぐに伸ばすのは大人の役目だ。

「ってかさ、ミシェルって子爵令嬢だったんだ！　なんでメイドしてんの？」

「なんでだろうね」

　知ってしまった事実を確認する同僚を、曖昧に躱す。隠しているわけじゃないけど……思い出したくもない事実だから。

　――今日、名乗っちゃったのはちょっと痛かったな。

　まあ、テナー家（うち）なんて誰も知らないと思いますが。

　イベント盛りだくさんだった『星繋ぎの夜会』も、ガスターギュ家的にはそろそろお開きです。

　あとはみんなと合流して帰るだけ。

「早く靴とドレス脱ぎたい」

　すっかり帰宅モードで呟いた私だったけど……。

　……今夜のメインイベントは、ここからでした。

「ミミミミシェル！」

　セミの鳴き声みたいに名前を呼びながら、アレックスが私の腕を引っ張った。

「あ、あれ！！」

　驚愕に目を見開きながら、さっきまで私達が居た辺り――アレックスが喧嘩に巻き込まれた付近――を必死に指差す。短く切り揃えた爪の指先の向こうに見えたのは……、

「火？」

　……会場の一角で轟々と燃え上がる炎でした。