売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第38話 宴の後

　くるくると丁寧に泡のついたスポンジでお皿を擦っていく。今日は賓客用のお皿を出したから、いつもより慎重に洗わなきゃね。

　初めてのお客様で、張り切ってしまった。トーマス様に喜んでもらえたなら良かったのだけど。

　水切りカゴにお皿を立てて一息つく。濡れた手をエプロンで拭っていると、シュヴァルツ様が声を掛けてきた。

「ご苦労だったな」

「いえ、仕事ですから」

　私は使用人。ご主人様のお役に立つのが生き甲斐です。

「次は事前に予定を決める。どうも若い者は向こう見ずでいかん」

　……あなたも十分お若いですよ。

　唸る将軍に苦笑を返して、私はふと、

「トーマス様は、貴族ですよね？」

　シュヴァルツ様は僅かに眉を上げた。

「何故、そう思う？」

「わかりますよ」

　だって、ごく自然に使用人（わたし）を使っていたもの。平民は人に傅（かしず）かれることに慣れていないから、あせって萎縮したり、逆に横柄になったりする。……継母や継姉のように。

　トーマス様は食事の仕方も給仕のされ方もスマートだった。ワインのおかわりを求める動作もエレガントだったしね。そういう仕草が身につく環境で育った、きっと生まれながらの上流階級だ。

　シュヴァルツ様は「ふむ」と顎に手を当てて考える。

「俺が剣を構えた相手の技量が読めるのと同じことか？」

「……多分」

　その例えが正解なのかは不明ですが。

「そろそろ厨房（ここ）の火を落としますから、シュヴァルツ様もおやすみください」

「うむ。だが、その前にやることがある」

　彼はスツールに座って、私を見上げた。

「ミシェルの食事が済んでいない。終わるまで共に居よう」

　……あ。

「い、いえ！　大丈夫ですよ！　さっと食べて、さっと片付けちゃいますから！」

　狼狽えながら辞退する私に、将軍は否と首を振る。

「俺がここに居たいんだ」

「……っ」

　泣きますよ、そんなこと言ったら。

　食事を始める私を、シュヴァルツ様は黙って見ている。

　……トーマス様が、彼は職場で私のことを「家の者」って呼んでいるって教えてくれた。

　使用人（わたし）にご主人様が気を遣わなくていいのにと、心苦しくもなるけど……。

　やっぱり、労られるのって嬉しいな。