高校生活は異世界人に囲まれて

1章 1話 ツチノコ調査開始！

≪１年目　５月≫

　入学式から早１か月、昨日でゴールデンウィークが終わり陰鬱な気分で俺は登校している。

　ゴールデンウィーク中はおかしなクラスメイト達とも、殆ど会う事が無かったので気楽な精神状態で羽を伸ばせたような気がする。

　もっとも、ここ１か月で起こった面倒ごとは予想していたよりもずっと少なく、オリエンテーションで嫌がらせを指揮した者達の残党が、性懲りも無く手を変えて挑んできただけである。

　どれもこれもが些事に過ぎず、語るのも面倒な事ばかりであった。

　クラスメイト達も少し変わった面はあるが、真面目に授業を受けている。

　少し違う事と言えば、各々は個人主義的な側面が強く、どのクラスにもあるような明確な友人グループには分かれなかった事や、誰も部活に入っていない事である。

　かく言う俺も部活には入っていないし、友人と呼べるのは【人造人間】の【フューレ】ぐらいのものである。

　多少の肩透かし感はあるものの、平和に３年間が過ごせるのならそれはそれで俺にとっては願ったりかなったりである。

　これからも平和でありますようにと願いながら登校していると、前を歩く知らない女子２人組の口から、気になる言葉が飛び出した。

「ねえねえ、おばあちゃんが【多田篠公園】でツチノコを見たんだって！」

　多田篠公園とは、高校から歩いて２０分ほどの場所にあり、敷地面積が１００ヘクタールを超える広さを持つ公園である。

　だがこの公園は自然や野生生物の遷移や調査・実験を行う目的で作られた場所でもあるので、立ち入り禁止の区域があり、俺達が足を踏み入れられるのは一部である。

　とは言え、立ち入り禁止区域を除いたとしても、相当な広さ出ることには変わりはない。

　俺の家から近い事もあって、ゴールデンウィーク中には何度も足を運んだ。太く大きな原生林が幾本も立ち並ぶ姿は迫力があり、野生生物の姿を見かける事もあった。

　俺はこの公園の町の喧騒から隔離されたような静けさが気に入っている。

「聞いたよ、私も聞いた！　私は弟から聞いた。それでどんなだったの？」

「すぐにいなくなったから、あんまり見られなかったらしいんだけど、姿はこれそのままだったらしいの」

　そう言うと片方の女子が携帯電話をもう片方に見せた。

　俺はその２人組の肩越しに携帯電話の画面を覗き見ると、ツチノコと言えばこの姿だろうと頭に浮かぶそれであった。

　ツチノコとは頭や皮膚は蛇の物であるが、体の長さは蛇にしては短く、胴体は異様にふくらんでいる。一見すると蛇の亜種にも思えるが、その俊敏性と芋虫のような前進方法から、異形の生物として考えられている。

　これらの情報は目撃情報しかなく、捕獲されて研究されているという話を聞かない。

　ツチノコはいわゆる【UMA】、別名未確認生物だ。

　どこかの市町村では賞金が掛かられているとも聞く。

　だがツチノコはあくまでもUMAである。

　ネス湖のネッシーやネパールの獣人イエティ等と同じで、所詮（しょせん）は地球に未開の何かが残っていてほしいという、人類の夢と欲求が生み出した幻想なのであろう。

　彼女達はたちはそんなツチノコで盛り上がっている。

　俺はUMAに対して目を輝かせて話している２人組を横目に早歩きで学校に向かった。

　―――――――――――――――

「フューレ！　ツチノコの話は聞いているか？」

　俺は教室に到着するなり鞄を肩から降ろす事もせずに、俺の後ろの席のフューレに聞いた。

　既に登校している幾人かのクラスメイトが、俺の声に反応して目線をこちらに向ける。

「おはよう委員長。今日は朝から元気だね」

「あ、ああ。おはよう」

　はしゃぎ過ぎた自分が少し恥ずかしくなり教室内を見渡すと、【サイボーグ】の【ジアッゾ】、【宇宙の管理人】の【タンラ】、【能力者】の【野条】、【妖怪】の【鞍馬】、【呪いの人形】の【阿字ヶ峰】、【金持ち】の【ヘンリー】の6人がそこにいた。苦笑いが自然と浮かぶ。

　仕方が無い事なんだ。UMAなんてものはどうしようもなく男心をくすぐるものだ。

　そのUMAが近所の多田篠公園で発見されたのだ。興奮せずにはいられない。

「委員長、おはよう」

　俺は恥ずかしさに煩悶していると背後から挨拶の声が聞こえた。振り返って見るとそこには【ケイ】の姿があった。

「おはよう。今日はいつもよりも早いな」

「そうね」

　ケイはそう言うと何事も無かったかのように自分の席に歩いていく。

「そう言えば、委員長とケイさんはいつの間にか仲良くなっているよね。オリエンテーションの時は上手くいっている風ではなかったけど」

「ゴールデンウィークでいろいろあったんだよ。それよりもツチノコだ」

「ツチノコの事なら、僕も聞いたよ。確かゴールデンウィークに入る少し前から噂にはなっていたよね。最近テレビで見たよ。すぐにチャンネルと変えちゃったから、形以外は知らないけど。まさか僕達の町にもいるとはね」

　フューレと出会ってからの1ヶ月で驚かされた事がある。それはフューレがテレビっ子だということだ。家に帰ると取りあえずテレビの電源を入れるらしい。

　つい最近それを聞いた。

「そんなに前から話があったのか。知らなかった」

「ところでツチノコって何なの？　そんなに変わった生物なの？」

　フューレはまん丸の目をパチクリさせると、俺を見上げながら首を傾げた。こうして見ているとフューレの顔を見ていると、男ではなく男装した可愛らしい女の子に見えて来る。

　俺はそんな思考を断ち切るように窓の外に目をやった。

「UMAの一種だな」

「UMA？　種族の名前？」

「種族の名前じゃなくて総称だ。俺も詳しくは知らないんだ。

　目撃はされてはいるけど捕まえられてはいない生物。言うなれば伝説上の生物ってやつをUMAと呼んだりする。

　どんな生物なのか、どんな習性があるのかは分かっていないんだけど、あり得ない能力を持っていたり、形が変な場合が多いと思う」

「そうなんだ。じゃあツチノコは変わった生物なんだね。どんな生物なの？」

「それは…わからん。残念だけど俺はそういう方面には疎くてな。だけど興味だけはある。だから本当にこの町にいるのなら、見てみたいんだ。一緒に探しに行かないか」

「うん、いいよ」

　フューレは即答すると笑顔を俺に向ける。

「あっさり決まったな」

「僕は委員長が行きたい場所なら、どんなところでもついて行くつもりだよ。もし委員長が１人で行くと言っても僕はついて行くからね」

「それは頼もしいな。ところでフューレはこの町で発見されたツチノコについて、何か知っていることは有るか？」

「僕が小耳に挟んだ目撃情報だけど、自然が残っている場所に集中されているようだね。

　住宅街ではあまり効かないね。その目撃情報の中でも特に多田篠公園の名前が良く出るよ」

「多田篠公園か…。フューレは今日の放課後は空いているか？」

「勿論空いているよ。今日から動くつもりなんだね」

「そうだ。善は急げとも言うし、何よりもゆっくりとしていたら、どこかに逃げてしまうかもしれない。俺のわがままに付き合ってくれるか」

「勿論だよ。そうだ！　折角だから僕たちのチーム名を決めない？　未知の何かを探す時、人はチーム名を決める事で士気を高めるだろ」

「チーム名か…」

　確かにチーム名があった方がまとまりを感じられるし、何よりもかっこいい。俺は腕を組んで過去のデータベースから使えそうな名前を引っ張り出す。

「決めた。ツチノコ調査班だ！」

「ツチノコ調査班か。普通だね」

「それがいいんじゃないか。こういうのは単純な名前をつけるのがセオリーなんだよ」

「そ、そうなんだね。僕はそのセオリーを知らないから、委員長が納得しているのなら口は挟まないよ。頑張ろうね」

「ツチノコ調査班、今日の放課後、１５時４５分から活動開始だ。さあ冒険の旅に出よう」

　こうしてたった２人の調査班は結成された。

　俺にとってツチノコを探すという行為は、単純な思い付きであり暇つぶしであったのだが、この行為によって俺は自ら困難を招き入れてしまう事になる。

　もし未来で今日という日を振り返ることがあるのなら、一言で表現する最も的確な言葉は１つしか無い。

『分岐点』

これ以外の選択肢はあり得ない

　何故なら今日の出来事は、クラスメイト達の世界に巻き込まれていく切っ掛けとなるからだ。

　―――――――――――――――

　放課後を迎えた俺達ツチノコ調査班が真っ先に向かっている場所は、学校と多田篠公園の丁度中間地点に建つスーパーマーケット、【ミリストロセンター】である。

　ちなみに、俺とフューレの家もその辺りにあり、学校から徒歩で２０分といったところだ。

「ねえ、何か買うの？」

　ツチノコ調査班がスーパーマーケットに向かって歩いていると、フューレが俺に質問をした。

　それはあまりにも簡単な質問である。

「フューレは何か勘違いをしているのではないか。俺はこう見えて本気なんだ。だったらまず俺達がすべきことは、ツチノコを捕まえる為の装備を買う事だ。

　アミとか籠とか、あとは軍手も欲しいな。素手で捕まえられるほど、ツチノコは甘くは無い。

　どうしてかって？　捕まえた人が誰もいないからだ。それに聞いた話では、ツチノコは毒を持っているらしい。用心をしないといけないだろ」

「装備って言うのなら、制服は大丈夫なの？　動きにくいし汚れると思うのだけど。せめてジャージに着替えたらいいんじゃない？」

　フューレはとても痛いところを突いてきた。フューレの言葉には何も間違ったところは無い。一時解散してから動きやすい服装に着替えて、再度集合するのが得策かな。

　だけど解散はしたくないな。

「言われてみれば…、その通りだな」

　ぐうの音も出ないので、俺は無口になってスーパーマーケットに向かう。

　そして暫く歩くと、フューレは俺の前に立って顔を覗き込んでくる。

「もしかして委員長は、こういう冒険？　みたいなのが好きなのかな？　楽しい行事の前の子供みたいに待ちきれないのかな？　それとも…、もしかすると面倒臭がり？」

　やはりフューレは俺に対する観察眼が優れているらしい。つい苦笑いが出てしまう。

「残念ながらそのどっちもだ。もしツチノコがいるのなら少しでも早く見つけたいし、服が多少汚れたとしてもツチノコを捕まえられたらお釣りがくる。」

　俺はこの場を笑ってごまかした。

「そう。委員長が良いと言うのなら、僕はこれ以上何も言わないよ。

　そっちの方が委員長と楽しめると思うからね。何時に帰る事になっても僕は最後まで付き合うよ。僕を家で待つ人はいないしね」

　晴れやかな笑みを浮かべるフューレから、それ以上に追及を受ける事はなかった。

　ここ１か月で分かった事であるが、フューレはとても勘が良くて気が回る。もしかすると俺のもう１つの本心に気が付いて黙っているのかもしれない。

　そうであるのなら、少し悪い気がしてしまう。

　俺のもう１つの本心。

　それは目的を根本から崩してしまう禁忌の言葉である。ツチノコなんて生物は存在しない。

　存在しないのなら、捕獲の為に泥にまみれながら公園内を駆け回る事は無い。ただのハイキングであるのなら、服は綺麗な状態で家に帰れる。

　そんな本心を口にしたとしてもフューレならば楽しそうに、ハイキングを楽しもうと返すのかもしれない。

　それでも言えないのは、ツチノコなんて存在しないという現実思考が本心としてある一方、ツチノコを捕まえるといったロマンを追いかける行為に、楽しさを感じるのも本心であるからだ。

　口にすることでロマンを捨ててしまうような気がする。

　だからロマンと現実の両方を溜め込んで口をつぐむ。

　そんな永遠に交わることのない２重螺旋を抱きながら、スーパーマーケットに向かった。