超越の魔術師《エクストラ・ワン》 〜『強化魔術しか使えない無能』と勇者パーティを追放された付与魔術師は、究極の強化魔術で己を強化する〜

幕間 白昼夢 - Khatia day dream -

「――何をしているの。あなたたち」

　最初の印象は、とても強そうだった――ただ、それだけ。

「あ？　ンだてめえ邪魔すんじゃねえ、正義執行中だバカや……ろ、――」

「正義？　どの口で正義をさえずるのかしらね。冒険者でもなんでもない一般人を寄ってたかって甚振って、同じ冒険者として恥ずかしいわ」

　身の丈、百八十八センチ。推定体重九〇キロ。

　服の上からでも鍛えられているのがわかる。

　得物を持っていないことと、手の甲にいくつもの傷跡があることから、彼は拳闘士（グラップラー）だとすぐにわかった。

「あなたたちのような質の悪い冒険者が、冒険者全体の評価を貶めているということになぜ気が付かないの？」

「か、カティア・ルイ……なぜ、ここに」

「さ（・）ん（・）をつけなさいよ、この下郎が」

「ぐびッ！？」

　つま先が男の腹部にめり込む。

「―――」

　視線が、まとわりつく。

「――？」

　俺、関係ありませんよ――みたいなツラして、わたしの一挙手一投足を観察し、それなりの速度で打った蹴りを目で追って見せた。

　視線が、まとわりつく。

　彼の周囲の空間が、ぞわりと蠢いた気がした。

「ありがとうございます、助けてもらっちゃって」

「……いいのよ。それで、何を揉めてたの？」

「い、いやあ、実は――」

＊

「おい……さっきの新人（ルーキー）、適性試験Aランクだったみてえだぜ」

「うわ、マジかよ……何年ぶりだ？」

「どっかの大手クランに速攻で盗られちまうんだろうなぁ。羨ましいぜ、生まれながらの才能ってヤツが」

　Aランク……か。

　あの青年が強いのは、一眼でわかった。

　拳の傷跡から、努力を積み上げてきた人間だということもわかる。

　けど、頭で理解していても、噂を垂れ流す男たちと根本は一緒だった。

　妬ましい。

　わたしが四年かけて到達した地点を、そんなあっさりと踏みしめてみせたという彼が、たまらなく妬ましい。

　――同時に、興味が湧いた。

　彼は一体何者なのか。

　その強さは才能によるものなのか。

　どんな鍛錬をしているのか。

　わたしは、まだ強くなれるのか。

「――ちょっと待って。その依頼、わたしも一緒に行ってもいい？」

　それからの行動は、早かった。

　わたしはまず、彼を知ることから始めた。

＊

　彼――アルマは強かった。

　とてつもなく、強かった。

　己の強さを、恥じるほどに。

「《天鎧強化（フィジカル・ブースト）》――壱段階（ザ・ワン）」

　黒紫色の雷を全身に纏い、刹那――音を置き去りに駆け抜けていた。

　Bランク相当のフロアボスである『デス・スケルトンハウンド』をいとも容易く瞬殺して、何事もなかったかのように、

「な？　いけただろ？」

　なんて、戯けて笑って見せた。

　彼は強かった。

　自分が恥ずかしくなるくらいには。

　圧倒的な強さがあることを知った。

　けれども。

　けれども。

　この嫉妬心は、闘争心は、もっと強くなりたいと願うこの心は、消えることはなかった。

＊

「副団長サマの喘ぎ声聞いったってマジ？」

「うらやまー。いいなあ、ダンチョー。俺にも貸出してくんねえかな」

　くだらない。

「カティ、最近どこに行ってるんだ？　僕はキミのことが心配だよ」

　くだらない。

「愛人のくせに……」

「村人のくせに……」

「穢らわしいわ、奴隷のくせに……」

　くだらない。

　くだらない。

　くだらない。

　どいつもこいつも、くだらない。

「――おーいカティ、飯行こうぜ飯」

　でも、アルマの顔を見ると少し、そんな気持ちも和らいだ。

　噂は所詮噂なんだと、真実なんかじゃないんだと、そんなもの切り捨ててしまえと、アルマなら言ってくれる気がした。

　失ってしまった居場所を、彼に見出していたのかもしれない。

　アルマだけは、いつものように接してくれる。

　〝いつも〟をくれる。

　付き合いができたのは、短い期間だけど。

「アルマ、馴れなれしい」

「そう言わずについて来いよ。そこにめちゃ美味しそうな焼肉屋を見つけてな」

「わかったから引っ張らないで」

　彼と一緒にいる時、わたしは安堵していた。

＊

　そんな彼が、噂のアルマだったことを知った時……彼には言っていないけれど、わたしは少しだけ、嬉しかった。

　同じ境遇の人がいたんだ。

　こんなにも身近に。すぐそばに。

　アルマが――

　わたしにいつもをくれるアルマが、あのアルマだった。

　彼は、もちろんわたしの噂を知っているだろう。

　でも、なにも言わない。

　気遣いもしない。

　ただ、笑ってそばにいてくれる。

　なぜなら、痛みを知っているから。

　わたしが独りで感じていた痛みを、彼は知っていたから。

　わたしは、独りじゃなかった。

　それを知って、彼がどう思うかわからないけど。

　わたしは泣きそうなほど嬉しくて、胸が詰まって言葉が出なかった。

「……」

「……」

　終始無言で、ごめんなさい。

　でも、今……何かをしゃべってしまうと、きっと涙も止まらないから。

「……カティ。ありがとな、助けてくれて」

　違う。感謝したいのは、わたしのほうだから。

「幻滅したか？」

　するわけない。だって、あなたは、わたしと同じ痛みを抱えているから。

「でも、カティは俺のために怒ってくれてる。そんな人間の心が貧しいワケ、ないだろ」

　その一言で、わたしは救われた気がした。

＊

「もう夜遅いしさ、俺、こっから宿まで二十分くらいかかるんだよな。歩いたら」

「……？」

「だからさ……泊まってっても、いい？」

　……え？

　泊まる？　アルマが、わたしの部屋に？

　表情が崩れそうになる。

　内心でパニックになりながら、熱くなる皮膚をなんとか誤魔化そうと太ももをつねった。

　アルマは、仔犬のようだった。

　たぶん、尻尾があったら左右に振ってたと思う。そのくせ、表情は飼い主に捨てられましたと言わんばかりな憂い顔。

　アルマと、お泊まり。

　嫌じゃ、ない。

　男女が同じ部屋で寝るってことが、どういう意味かなんて……もちろん知ってる。

　アルマが度々、わたしに気があるアピールをするのも知ってる。

　嫌じゃない。ちょっと知らないフリして、からかってるだけ。

　見ていて、楽しいから。

　でも、でも。

　お泊まりって――

「そう。いわゆる女子会ってヤツね。いいわよ、そういうの、初めてだから」

　突いて出たのは、苦し紛れの照れ隠しだった。

　とても恥ずかしくて、心臓がドクドク高鳴って、気を抜いたら顔がすぐ真っ赤になりそうで。

「……お……う」

「でも女子会って、何するの？　そもそもあなた、女子じゃないけどこれは女子会として成立する？」

「……当然」

「ならよかった」

　でも、その成果に、アルマの呆けたツラを拝むことができて。

　ちょっとばかし笑っちゃって、バレる前に彼の手を引いた。

　手汗とか、嫌じゃないかな。

　部屋、片付いてたっけ？

　下着は……大丈夫？

　アルマと……そういうことしたら、どうなっちゃうの。この関係……？

　早鐘が止まらない心臓を抱えて、わたしはアルマを引っ張り続けた。

「…………結局、何もなかったわね」

　密かに気合を入れたわたしが馬鹿らしかった。

　カーテンの隙間から差す朝日に照らされて、寝返りをうつアルマ。

　ふと、姿見の向こうから自分の姿が見えた。

「……っ！？」

　その表情は、まるで別人のように弛緩する、いわば恋する乙女の顔だった。