超越の魔術師《エクストラ・ワン》 〜『強化魔術しか使えない無能』と勇者パーティを追放された付与魔術師は、究極の強化魔術で己を強化する〜

012 勇者、咆える

「みんなの仇だ――死ねエエエエエエッ！！」

　幽鬼めいた相貌をひどく歪ませて、へリィンが剣を振り下ろす。

　隣でカティアが息を呑み、腰元の剣に手を伸ばす。

　いくらカティアといえ、抜くよりも早く剣は俺を裂くだろう。

　たとえ間に合ったとしても、ベンチに座った状態では拮抗できない。

　故に、へリィンの唐竹は必殺――殺意と希望と、歪んだ感情を振りまいて咆えるヘリィンも確（しか）とそれを感じていた。

　しかし。

　しかし。

「――ほわぁ」

　堪えきれず、あくびが漏れた。

　遅い。

　遅すぎる。

　なんだこれ、時が止まってるのか？　

　稚児のごとく幼稚な剣筋。止まっているかと見紛う剣速。

　気迫だけはまあ一人前だ。久々にあった俺に対して、殺す気で奮っているのはわかる。

　だが、感情と実力が伴っていない。

　あの頃と、同じままだ。

　理想だけを掲げて、語って、そのための努力をせずまるで夢が叶っているかのような振る舞い。

　だからおまえは、いつまで経っても弱いままなんだよ。

「ふんごぁッ！？」

「先に手を出したのはそっちだぞ。なら勇者サマとはいえ、サンドバックにされても文句は言えねえよな」

「ンゴがぁッ！？」

　剣が届くよりも速く蹴りが顎を射抜き、胸部を両足で踏み抜くように打つ。

　数メートル先まで地面を削って飛ぶへリィン。

　先回りして疾（はし）り、へリィンの体を足で踏み威力を相殺した。

「同窓会といこうか、おい」

「あ゛、が………ぁ、ぁぁ………あぁ、ぁぁぁぁるまぁぁぁッッ！！」

「逆だろ」

「ッほげぇ！？」

「おまえがキレてンじゃあねえよ」

「ほぐらぁ！？」

　腹部に腰を下ろしマウントを取る。

　暴れるへリィンを黙らせるように、俺は拳を振るった。

「おまえのせいで俺、生き辛いンだよ」

「ぐぎゃッ」

「無能、人殺し、男体、ゴブリン――噂が広まっておひれがついて、気軽に名乗れやしねえ」

「ぶぎぶらッ」

「さっきだって――」

「アルマ、もうやめて」

「……」

「アルマ」

　振り上げた腕を、カティアが抑えた。

　気がつくと、へリィンはおとなしくなっていた。

　原型をとどめていない、肉の塊。

　かろうじて生きてはいるようだが、ほぼ虫の息だ。

「もう十分……これ以上は、だめ。あなたが、本当に犯罪者になる」

「……ありがとう、カティ。また助けてもらったな」

「……世話が焼けるわ。あなた」

　呆れたような言葉とは裏腹に、カティアの顔は複雑に歪んでいた。

「……こんなふうに、やり返してやろうとは思ってなかったんだ」

「……そう」

「俺の名声とか、偉業とかさ。そういうので、見返してやろうって、思ってた」

「……わかってる」

「でも、実際に会ってみると……抑えられなかった」

「……仕方ないわ」

　ボコボコに歪んだへリィンの顔を見下ろしながら、俺は血に濡れた拳をさする。

　痛くはない。

　強化せず魔物を殴る鍛錬もしてきたから、今さら人間を殴ったところで、皮も剥けないし骨も折れない。

　だけど、初めてだった。

　生々しく熱を帯びた拳。

　俺は、自分が思っていた以上に、へリィンを憎んでいたことを理解した。

「……これでおあいこだ。俺はもう、おまえのことを許すよ」

　返事のないへリィンの体を担ぐ。

「だから、二度と俺の前に顔をみせるな。俺も、おまえにはもう二度と関わらない」

　こうして、なんとも呆気なく、俺と勇者の因縁に蹴りがついた。

＊

　病院の前にへリィンを置いて、俺はカティと深夜の街に戻ってきた。

　すっかりと人気がなくなり、清涼な空気が遮るものもなく気ままに吹き抜ける。

「……じゃあな、カティ。きょうはありがとう。それと、ごめん」

　カティが拠点としている宿の前まで来て、俺は彼女に微苦笑を向けた。

「別に、大したことはしてないわ」

「それでも、感謝したい心境なんだ。理解してくれ」

「貰えるものならありがたく受け取っておくわ」

　そよ風にさらわれるブロンドの髪をおさえて、カティアが無垢な翡翠色の瞳（ペリドット）を俺の瞳にあてがう。

「……なんだよ」

「寂しそうにしてたから」

「……は？」

「なんだか、とても寂しそう」

　そんなことを言って、カティアが一歩、俺との距離をつめた。

「わたしは、前のあなたのことなんて知らない。今のあなたしか、知らない」

「……どうした、急に」

「侮蔑したり、馬鹿にしたり、離れていったりしない」

「……もしかして、慰めてくれてる？」

「それ以外に何かある？」

「……いや」

　恥ずかし気もなく顔を近づけてくるカティア。

　美人は、どれだけ顔の距離が近づこうとも、美人だった。

　それとも、光が月明かりしかないからか。

　妙に、目の前のこいつが艶かしく感じられた。

「どうかした？　顔が赤いわよ」

「……いや、別に」

「言いなさいよ」

「いや、だから別に何も……」

　あー、なんだよちくしょう。

　こいつ、めちゃくちゃ可愛いじゃねえか。

「思ったことがあるならはっきり言いなさいよ。友達でしょう？」

「……ああ、そうだな」

　友達、ね。

　そうだよ、俺たちは友達だ。

　男と女の友情が果たして成立するかはどうかは知らないけど。

　俺たちは、友達だ。

「明日、ダンジョン行くの忘れんなよ」

「なに、そんなこと？　なら問題ないわ。明日はクランの仕事もないし」

「……それで、さ」

「なに？」

「明日、一緒にダンジョン行くじゃん？」

「そうね」

「もう夜遅いしさ……俺、こっから宿まで二十分くらいかかるんだよな。歩いたら」

「……？」

「だからさ……泊まってっても、いい？」

　バクバクと激しく鳴る心臓と熱で、頭がおかしくなりそうだった。

　そんな俺の心境など知らず……というか、言葉の意味の裏側なんて特に気にした様子もなく、顔を赤らめることもなく、カティアは、

「そう。いわゆる女子会ってヤツね。いいわよ、そういうの、初めてだから」

「……お……う」

「でも女子会って、何するの？　そもそもあなた、女子じゃないけどこれは女子会として成立する？」

「……当然」

「ならよかった」

　なんの警戒もなく、カティアは俺を引き連れて宿へと進んでいった。

　女子会……か。

　俺、意識されてないのか。

　まあ、友達……だしな。

　でもまあ、いいや。

　今はまだ、こんな感じで。

　これが、いい。

「早く来なさい。置いていくわよ？」

「ああ、すまん。――なあ、悪いんだけど寝巻き貸してもらえる？」

「ワイシャツでいいなら」

「俺は女子か」