事故死して生まれ変わった俺の体は、皮肉にも妻の浮気相手になっていた

第28話 葛藤の種は記憶に芽生える

　花見に行くのを失念し、既に散り尽くした葉桜達が若干儚げにも思える四月の終わり。

　環境が変化して去っていった従業員も多数いる中、一年のキャリアを積んだ千紗（ちさ）や一美（ひとみ）は主力となって活躍していた。

　そして当然店にとっては、今後の為にも新しい人員を増やさなくてはならない季節。千紗を含めた四年生達は、近い内にシフトを減らして就活に入るからだ。

「おはよう錬次（れんじ）くん。

　今日は新人さんが来るみたいだね」

「え、そうなの？　んー誰かいたかな？」

「まぁ何年も前の事だし、一人一人覚えられないよ」

　出勤途中、店の手前で偶然千紗と出会（でくわ）し、こんな会話をしていた。

　転生前は異動もあり、総勢数百名のスタッフと関わってきた身としては、誰が大杉店に勤めていたのかさえ曖昧である。

　休憩室に到着すると、奥の店長室前には何やら人集（ひとだか）りが。

　その中には千智（ちさと）も居たので、出し抜けに派手なシャツをつまんで引っ張る。

「おはよう千智。何の騒ぎだ？」

「おぉ錬次か、おはよう。

　今新人が来てるんだけどさ、これがめっちゃ綺麗な顔してたんだよ！」

「綺麗な顔？　女子なのか？」

「いやそれが分からないんだ。

　ぱっと見どっちにも見える」

　性別が分からない外見？　

　そんなスタッフ居たかと一瞬疑問に思ったが、即座に一人心当たりが頭の中に描かれる。

「えー、どんな人なんだろう？　

　ちょっと楽しみ」

「岸田さんも見たらビックリするよ。

　人形かと思ったもん」

　盛り上がる千智と千紗に反して、俺は記憶を探りながら徐々に憂鬱になっていく。その新人と特徴も一致するし間違い無い。

「はーいちょっと通してね。

　これから紹介するからね」

　パンドラの箱がゆっくりと開き、中には何故か新井店長の姿しか確認出来ない。いや、店長が大柄なので小柄な新人は背後に埋もれているのだ。

　野次馬達が散り散りになる中、店長の裏から顔を出したのは予想通りの人物。

　まるで作り物のように端正な顔立ちで、ショートカットの明るい茶髪。居るだけで全視線に晒されるレベルの容姿だ。

「はい、それじゃ挨拶よろしくね」

　店長に促された新人はゆっくり口を開くが、周りの人間の方が別の意味で背筋が伸びて見えるな。

「はじめまして。よろしくお願いします」

　室内に張り詰めた緊張感は最高潮に達し、次の言葉を今か今かと待ち侘びている。

　しかしその沈黙は一向に終わりを告げる気配がない。

　痺れを切らした千智が颯爽と前に出て声を上げた。

「えっと、とりあえずよろしく。

　んで名前とか年齢は？」

「自己紹介ですか？」

「あ、うん。

　初めましての挨拶と言えば、自己紹介だよね」

　こいつは初めからそうだった。

　悪気が無いのは分かるが捉え方がいちいち極端で、逐一説明する必要がある。

「浜倉白百合（はまくらさゆり）。十八歳です」

　一度白けたスタッフ達は、息を吹き返したように盛り上がっていた。

　名前は女性だが声は女にしては低い。自己紹介後も残る神秘性は、紹介の意味をほぼ成していない。

　それがたまらなく興味を掻き立てるのだ。

　まぁ俺は全て存じ上げているのだが。

「ねぇ錬次くん、あの子男の子だよね？」

「お、よく分かったね。どこで気付いたの？」

「声と雰囲気かな。

　あと服の割には胸の辺りがね……」

　こっそりと耳打ちしする千紗に言われて気が付いた。確かに白いシャツに薄いカーディガンを羽織っている割に、胸が平坦過ぎるし下着も透けてない。

　冷静に見れば分かるのだが、冷静になれない千智はまたもや口を出す。

「ごめん、一応性別まで聞いていいか？」

「僕女に見えますか？」

「あー、うん。男なのね。ホントごめん」

　沈黙が流れた。本当に気まずい沈黙だった。

　白百合は無表情を崩さないし、千智は目が泳いでるしで、周りも反応にほとほと困り果てている。

　それでいて次の一手は非常に悩ましく、傍観者としてやり過ごすのも心苦しい状況。

「浜倉白百合くんだね。

　はじめまして、うちは岸田千紗って言います。

　大学四年生で年齢的にも先輩だから、分からない事があればいつでも聞いてね」

「はい、よろしくお願いします」

　千紗が上手くフォローを入れた事で、なんとか冷え切った空気も和らぎ、スタッフ達は各々準備を済ませて業務へと向かった。

　しかし俺は後悔している。この時千紗を止めなかった事を。

「すごく可愛い子だったね」

「う、うん、そうだね。見た目はね……」

「顔色悪いけど大丈夫？　

　あの子と何かあったの？」

「まぁ色々とね。

　俺が好かれる事はないと思う」

　この先奴はめちゃくちゃ懐く。千紗だけにべったり懐く。

　千智ならそこそこ対応出来るが、錬次と上手くやってる姿は見た記憶が無い。

　まぁ今となっては理由も明白なのだが。

　錬次目線で考えてなかったからすっかり忘れていたが、もしかすると今の俺にとって最悪の天敵になるかもしれない。

「身震いが止まらん。

　今からでも奴を追い出したい」

「え、急にどうしたの錬次くん⁉︎」

　しまった。うっかり心の声が口から漏れてしまった。

「いや、なんでもないよ。忘れてくれ」

　千紗の不信感溢れる眼差しがズキズキと胸の辺りを刺激する。

「ねぇ、彼と何があったの？

　あなたの未来に関係あるの？」

「いやそこまで重要人物だったら、さすがに忘れたりしないよ」

「じゃあ錬次くんとしてのあなたに関係があるんだね」

　相変わらず誤魔化しの効かない子だ。

　しかしここで本当の事を言えば千紗が白百合に接し難（にく）くなるし、何より俺の嫉妬みたいで気分が悪い。

　効かないと分かっていても誤魔化さねば。

「白百合は錬次と相性が悪かったんだよ。

　そりゃもう犬猿の仲って感じでさ！」

「ふーん、つまりあなたが彼を嫌う理由があるわけね」

「どちらかと言うと、嫌われる原因ができてしまうと言いますか……」

　納得されなくても仕方がない。

　白百合はああ見えても後々戦力になるし、千紗に対しても一方的に懐いていくだけ。始まる前に蟠（わだかま）りを作ってしまえば、それこそ今後に深く影響してしまう。

　今は耐えろ。必ず理解してもらえる日が来るはず。

「そっか。

　でもうちはあなたを嫌いになったりしないからね」

　またしても見透かされてしまった。知っているが故に押し寄せるこの複雑な葛藤を。

　まぁ半分以上は単なる妬みなのだが。

　しかしそれらを打ち払うような、救いのある言葉だった。

「ありがとう千紗ちゃん。

　だいぶ気持ちが晴れたよ」

「よかった。じゃあ今度その原因も教えてね」

「言うまでもないと思う。近い内に分かるよ」