銀眼の左遷王ケントの素人領地開拓＆未踏遺跡攻略～だけど、領民はゼロで土地は死んでるし、遺跡は結界で入れない～

章間・２

第137話 ○○から来た老婆

――マッキンドーの森

　ケントは怪我負い、数日ぶりにベッドから起き上がり城内を見て回ろうとしていた頃、一人の老婆がトーワ城そばの森の前に立っていた。

　森はわずかに熱気を帯び始め、季節は夏の入り口へ差し掛かろうとしている。

　しかし、森の前に立つ老婆は暑さとは無縁の優し気な表情を見せて、トーワの城を見つめる。

　老婆の立ち姿からは優雅さが溢れており、その優雅さを強調するかのような、上品で多様なフリルをちりばめた薄い青色のドレスに身を包み、同じく薄い青色の日傘を手にしていた。

　日傘からはちらりと色素の薄い水色の髪が見え、そこには僅かばかりの薄紅色（うすべにいろ）の髪と白髪が混ざっていた。

　彼女は深い皺が刻まれた瞼の奥に、淡い緑の瞳を宿す。

　その瞳にトーワを映し、こう呟いた。

「ウフフ、とても賑やか。懐かしい雰囲気。今は城の防壁を修復している最中なのね」

　老婆はゆっくりと足を運び、トーワの第一の防壁を通り抜け、第二、第三と歩いていく。

　その間、大工たちの威勢の良い声に微笑みを浮かべ、キサが商いを行う出店を見て、くすりと笑い、城の中庭を通り抜けようとする。

　そこで、ギウが老婆を見咎めた。

「ギウッ」

「ギウ……見回りをしてるのね。でも、許してもらえないかしら？　いえ、見逃してもらえない？　あなたなら、私のことがわかるでしょ？」

　そう、老婆が問うと、ギウは大きな目をさらに大きく開ける。そして、無言で道を譲った。

「ありがとう」

　老婆は軽く会釈をして、中庭を通り、石階段を使い海岸へ降りていく。

　海岸の砂浜にはエクアの姿があった。

　彼女はカンバスと海を交互に睨めっこしている。

　しかし、カンバスは真っ白。

　その様子から、絵を描くことに行き詰っているようだ。

　老婆はエクアに話しかける。

「悩んでいるの？」

「え？」

「ごめんなさい、驚かせちゃって」

「いえ、大丈夫です。あの、あなたは」

「……旅人よ」

「旅人？」

　と、老婆は答えるが、ドレス衣装の姿はとても旅の者とは思えない。

　本来ならば、不審が宿り、エクアに警戒が走るのだろうが、不思議と老婆に対してそのような警戒心は生まれなかった。

　老婆はカンバスをちらりと見て、こう尋ねる。

「構図に悩んでいるのね」

「え？　はい。ずっと、海ばかり描いているんですけど、だんだん構図が同じようなものになってきまして」

「ふふ、そういう時はね、想像の目を広げるのよ」

「え？」

「あなたはもう、この海と砂浜のことをしっかり心に宿している。目を閉じても、はっきりと浮かべられるくらいにね。でしょ？」

「はい、それはもちろん」

「では、まず目を閉じて、今いる自分の砂浜を想像してみて」

「想像ですか？　わかりました」

　エクアは素直に従い、海と砂浜の情景を浮かべる。

　老婆はゆっくりと語りかけてくる。

「あなたの正面には海が広がる。そこからゆっくりと視点を上にあげていく。できる？」

「はい、やってみます……」

「そこから鳥のように、空高くに舞い、海の深くへと飛んでいく。さぁ、想像して。今、あなたは翼を得て、海の真上を飛んでいる。見える？」

「はい、見えます……どこまでも海が広がっていて、とても綺麗です」

「そう、その調子。そこから水面まで下りて、次は魚の目を想像して。海の中には太陽の光が透き通り、多くの魚たちが踊っている」

「本当だ。お魚さんがいて、カニさんや貝に海藻が揺らめています」

「うふふ、そうでしょう。さぁ、一度目を開けて戻って来ましょうか」

　優しげな老婆の言葉に案内されて、エクアは海から砂浜へと戻ってきた。

　そして、大きく呼吸を行い、老婆へ顔を向ける。

「凄いです。目に映るだけの世界が全てじゃないんですね！」

「そうよ。人はせっかく想像という素晴らしい才能を秘めているんだから、使わないと損だもの」

「ありがとうございます。新しい視点を頂き、これから絵がもっと上手くなれそうです！」

「ふふふ、お役に立てたのなら幸いね。それじゃ」

「あ、あの、おばあさんは画家なんですか？」

　この問いに、老婆は日傘を持つ手にもう一つの手を重ね置いて、悲し気な声を生んだ。

「昔は絵を描いていた。でも、もうやめちゃったの」

「そうなんですか……」

「でも、あなたはきっと素晴らしい画家さんになると思うわ」

「そんな。あの、ありがとうございます」

「ふふ、頑張ってね、小さな絵描きさん」

　老婆は微笑み、砂浜から階段を昇り、城の中庭へと戻っていった。