宇宙は青蘭の夢をみる13（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜永遠なるアザトース〜

第1話 邪神襲来 その五

　浴室のなかには誰もいない。

　ただ、水をはった浴槽が、かすかに波打っていた。まるで、たった今まで、そこに誰かがつかっていたかのように。

「お客さん。勝手なことしちゃ困るよ」

「すいません。トイレと間違えて」

「トイレはこっちだよ」

　キッチンをはさんで反対側のほうを指さす。

　龍郎はあわてて、そっちへむかった。が、キッチンに入ったところで、岩崎が待っていた。

「龍郎。どこに行ってたんだ。勝手に歩きまわるなよ」

「ああ。すまない」

　フレデリックの姿はない。岩崎がくっついてきたから、ほんとにトイレに行かざるを得なくなったのかもしれない。

（それにしても、さっきの浴室の水音は……）

　絶対に空耳などではなかった。誰かがあの場所にいたのだ。龍郎がドアをあける直前まで。

（でも、いなくなった。一瞬で。たとえ邪神だとしても、姿を見えなくすることなんてできるのか？　それとも別の魔法か？　結界に逃げこんだ？）

　わからないが、このまま帰るわけにはいかない。なんとしても、ここに巣食う悪魔の正体を明かさなければ。

　しかし、岩崎の父がついてきてしまった。キッチンのテーブルセットの席につく。これでは、いよいよ調べにくい。

「はい。龍郎。コーヒーだよ。早く飲まないと冷める」

「ありがとう……」

　困っていると、そのとき、玄関のほうがさわがしくなった。誰かが帰ってきたらしい。

「離せ！　離してよ！　誰か助けてェーッ！」

「ウルサイ。黙れ。さっさとなかへ入れ」

「イヤーッ！　イヤだ！　離せー！　化け物になんかなるもんか。離してよッ！」

「グラーキは偉大なり」

　女の子の声だ。殺されかけているかのように絶叫している。

　龍郎が玄関へ行ってみようとすると、岩崎が前に立った。

「龍郎。どこへ行くんだ？」

「あの声、ただごとじゃない。助けに行かないと」

「声？　なんの？」

「なんのじゃないだろ？　女の子がさわいでる」

「そうか？」

　やはり、岩崎の態度は変だ。

　龍郎は岩崎の肩を押しのけた。ギャッと岩崎が悲鳴をあげる。見れば、肩から細い煙が立ちのぼっていた。

（悪魔だ！）

　悪魔が化けているのか。憑依されているのか。

　どっちにしろ、龍郎の来るのが遅かったのだ。友人はすでに悪魔と化してしまった。

　ということは、叫んでいる女の子のほうが正常だ。

　龍郎は岩崎をつきとばし、玄関へ走った。高校生くらいの少女が中年の女に手をひかれて、家にひき入れられようとしている。女の子は必死に抵抗していた。

（岩崎の妹だ！）

　龍郎は玄関まで走り、岩崎の母と見られる女に体あたりした。

「逃げろッ！」

　少女はぼうぜんとしている。龍郎は靴もはかずに玄関へおり、手をひいて外にとびだした。フレデリックと離れてしまったが、彼なら潜入になれている。心配はないだろう。

「大丈夫か？」

　少女は泣きだして話にならない。

「とりあえず、おれの車に戻ろう」

　靴下ごしのアスファルトが冷たい。小石もころがっていて、全力で走ることはできなかった。が、追っ手もなく、坂の下まで逃げることができた。

「君、ケガはない？」

　少女は首をふる。

「岩崎の妹だよね？」

　これには、うなずく。

「えーと、菫さん？」

　なんと、首をふった。

「あれ？　岩崎が妹の名前は菫だって言ったんだけど」

「あたし、明鐘（あかね）です。あの、お兄ちゃんの友達ですか？」

「うん。明鐘ちゃんか。岩崎、自分の妹の名前もわからなくなってるのか……」

　明鐘は切長の目から、ボロボロ涙をこぼす。

「みんな、おかしくなっちゃった。うちだけじゃないよ。となりのおばさんも、学校の先生も、友達も……」

「なんで、こんなことになったの？」

「夜になると、何かが這ってるの」

「何かって？」

　明鐘は首をふった。何者かの姿は見てないらしい。

「わかった。とにかく、ここにいては危険だ。君をおれの自宅まで送るよ。スイーツ作りの得意なお姉さんがいるから安心してくれ」

「うん……お母さんやお兄ちゃんたちはどうなるの？」

「君を送りとどけてから、もう一度、おれがここに戻る」

　明鐘が自力で歩くようになったので、手を離し、コンビニの駐車場へとむかう。

　少し日がかたむいてきた。影が長く路面に伸びる。日が短くなると、冬が近づいてきていることを実感する。

　青蘭と出会って、ちょうど一年。あの燃えるような夕景の日がすべての始まりだった。

　これから新しい一年が来ようというのに、もう、あの人はいない。

　夕焼けを見ると、そんな感傷にひたってしまう。

　あの日の出会いがあまりにも鮮烈だったから。

　物思いにふけっていたせいで、異変に気づくのが遅れてしまった。我に返ったときには、周囲をかこまれていた。

　小学校の表門から、大勢の子どもが出てくる。教員らしい大人もだ。全部で四、五十人はいた。目つきがおかしい。正気とは思えなかった。

　坂はコンビニへ続く一本道だ。ここをふさがれると、車へたどりつけない。なんとか通りぬけたいところだ。

　龍郎は右手をあげ、力をこめた。浄化の光が夕焼け空をも白く切り裂く。

　だが、どうしたことか、変化がない。子どもたちは倒れることも消滅することもなく、こっちへ走ってくる。

（なんなんだ？　なんで浄化できないんだ？）

　戸惑う龍郎の背後に影が立った。悪魔の匂いが急激に強くなる。

　ふりむくと、そこには岩崎が立っていた。ここまで追ってきたのだ。

　ゆがんだ笑みを見せて、岩崎が眼帯を外す。その下から、ふいに長いトゲが伸びてきた。