ここではない、どこかへ

Ch 6. True Love break any Curse

32. 罠と襲撃

　屋敷を出て、何かに惹かれるようにして森の中に入る。みっしりと葉の多い木々が頭上を覆うその森は薄暗く、不思議と鳥の声も獣の気配も何もしない。森自体の息吹は感じられるのに、生き物たちはしんと息を潜めているような、そんな感じだった。

　ぞくりと背筋が震え、引き返した方がいい、という声が聞こえた気がした。それでも足は止まらなかった。まるでどこかに導かれているように、むしろ速度を上げて、森の奥へと進んでいく。

　進んだ先には大きな滝があった、遥か高いところから流れ落ちる水は、大きな泉を作っている。なのに、なぜかその場は静まりかえっていた。その水の勢いを思えば、あたりの音を全てかき消すほどの轟音を立てているはずなのに。

　不思議に思いながらも、ディルは何かに呼ばれているように、さらにその滝に近づいていく。自身は気づいていなかったが、その呼び声は黒狼と別れたあの森の中のそれと、同じ響きを宿していた。案の定、滝のすぐ側に淡く輝く結晶が見えた。それは、あの森のものほど大きくはなく、滝の岩壁に埋め込まれた小さな欠片だったが、それでもディルはぼんやりとしたままそれに手を伸ばす。

　止める者のないまま、ディルがそれに触れた瞬間、その結晶が淡く輝いた。と、同時に、いつかも聞いた、美しいのに身の毛もよだつような歌声が響いた。振り返った先に、丸い闇が開いてそこから美しい金の髪と、紫水晶のような瞳を持った精霊が滑り出してくる。ふっとその闇はすぐに消え、続いて出てくる様子はなかったが、その精霊はディルを見とめると、にこり、と嬉しげに微笑んだ。

「ようやく見つけた」

「お前、は……」

「ふむ、そなたの時はずいぶん疾（と）く過ぎると見える。あの時にとどめを刺せなかったのは残念だったが、かほどに美しく育ったのであれば、その血もさぞかし甘かろう」

　言って、三日月の形の鎌を持ち、ゆっくりと近づいてくる。ふわりとまるで宙に浮いているような静かな動きだった。あるいは本当に浮いているのかも知れない。その美しいけれど、どこか虚ろな眼差しに捕らえられ、ディルは身動きが取れなくなっていた。

「世界から存在を厭（いと）われる運命に囚われた哀れな子。せめて苦しまぬよう、安らかに死なせてやろう」

　美しく白い手が握る鎌が三日月そのもののように輝き、ディルに向かって振り下ろされる。目を閉じることもできずに、ただ呆然とそれを見つめた。

　その刃が届く寸前、疾風のように黒い影が立ちはだかった。

　黒味がかった刃が煌めき、今にもディルに届こうとしていた鎌ごと、狩人の腕が斬り落とされる。狩人に向けられる金の双眸は、触れれば切り裂かれそうなほどに鋭い光を浮かべていた。

　だが、精霊は驚いたような顔をしただけで、平然とこちらを見返してくる。

「おや、そなたはてっきり、その子を諦めたものかと」

「馬鹿を言うな！　なぜ今さらお前がここに現れる！？」

「そなたとてわかっておろう。『盟約』を破ったものは死すべき定め。それが世界の約定（やくじょう）だ。その上、その者はもう一つ重ねて消えゆく呪いをかけられておる。今、私が手を下さずともその命を全（まっと）うすることはあるまい。せめて安らかに送ってやるのが慈悲というもの」

「勝手なことを抜かすな！」

　叫びながら、アルヴィードが苛烈な眼差しで剣を振るう。その剣は、精霊の胴を切り裂いた。だが、精霊はただ静かに微笑んでいる。その傷口から一滴の血も流れていないことに気づいて、アルヴィードが唖然としたように目を見開く。

「お前たちは一体……」

「知らなかったのかえ？　我らは精霊の、そのなれの果て。いくら黒鋼の刃でも、我らを傷つけること能（あた）わぬ」

　そう言ったそばから、切り落とされたはずの腕が、ふわりと幻だったかのように元通りになり、その手に鎌が握られる。切り裂かれたはずの胴も、元通りになっていた。

「馬鹿な……不死だとでも言うつもりか⁈」

「否（いな）。だが、そなたには視（み）えぬであろう」

　嘲るようにそう言った精霊に、だが、アルヴィードは不敵な笑みを浮かべた。何かを見つけたかのように。

「なるほど、そういうことか」

　そう言って、ちらりとディルの方を振り返る。その表情にはわずかに何かをためらうような色があった。それでも、すぐに諦めたような苦笑を浮かべて、そしてふっとその姿が陽炎（かげろう）のように揺らいだ。

　そこに現れた姿を見て、ディルは思わず目を瞬いた。自分で見たものが信じられずにただ呆然としていると、黒い獣が笑ったような気がした。だがすぐに、狩人へと向き直り、しばらくじっと何かを探るように見つめた後、目にも止まらぬ速さでその左腕に食らいつき、引きちぎった。それから何かを噛み砕くような音がしたかと思うと、ぺっぺと吐き出す。

　視線を戻すと、狩人が驚愕と苦痛に満ちた表情を浮かべていた。

「馬鹿な——黒狼の姿でなら見えるとで……も……！？」

　なおも言いかけた言葉は、だがもう言葉にならなかった。美しかったその顔が急速に皺で覆い尽くされ、その姿全体が萎（しぼ）んでいく。あまりに無惨なその姿に、思わずディルは口元を手で覆った。

　呆然と見つめる前で、美しかったその姿は跡形もなく全てが灰となって、風にさらわれていった。残されたのは、大きな鎌と黒い獣が吐き出した透明な結晶だけだった。

「何だ……あれ……」

　ぺたりとその場に座り込んだディルに、黒い獣が近づいてくる。金の双眸がじっとこちらを見つめ、何か言いたげにその顔を首筋に擦りつけてきた。まるでただの獣のようなその仕草に、張り詰めていた何かも解けていってしまう。

「ずるい」

　その首を撫でていると、不意にその姿がまた陽炎のように揺らぎ、柔らかかった毛並みから筋張った硬い感触に変わる。

「何がだ」

　目の前に現れた精悍な——しかも一糸纏わぬその姿にさすがに戸惑って、自分の外套を差し出すと、肩を竦めて笑って羽織る。それから立ち上がって、自分の服を回収し、手早く身支度を整えた。そうした状況にも慣れているらしかった。

　そうして、ぺたりと座り込んだままのディルの前に膝をつく。

「何がずるいんだ？」

　そこには、先日の熱に浮かされたような狂おしい光も、戸惑う色もなかった。ただ、何か憑き物でも落ちたかのようなさっぱりとした顔で、温かい手を頬に伸ばし、獣の姿の時と同じように首筋に顔を寄せてくる。柔らかな黒髪が頬に触れて、その柔らかさと、触れる唇の優しい動きに、ディルの目から涙がこぼれ落ちた。

「……ずっと、待ってた」

　その胸元を掴んで、拳を叩きつける。硬い筋肉に包まれた体の前では、むしろディルの手の方が痛んだけれど。

「アルヴィードの、馬鹿」

　情けないほどに震える声で、拳を叩きつけながら繰り返す。

「ずっと……ずっと待ってたのに！　約束したくせに……！」

　来てくれて、嬉しかったのだと、それこそが伝えなければならないのに、その想いは言葉にならなかった。けれど、アルヴィードはそんなディルを強く抱きしめた。まるで全て分かっているとでもいうかのように。その力強さに、さらに涙が溢れる。

「なのに、訳のわからないことばかり言って——！」

「ディル」

「あなたがいない世界に意味なんてない。それは私の本心だよ。初めて私を助けてくれたあなたに、そばにいて欲しいってそう思った。でも、迷惑だったのなら、ただそう言えばよかったのに」

　——そうしたら、もっと早くにこんな命なんて捨ててしまったのに。

　そんなことは言うべきではないと、そうわかっていても言葉は止まらなかった。

　もっとずっと幼い頃、ルドウィグに傷つけられたあの時に、もう期待することはやめようと、そう決意した。その決意を翻（ひるがえ）させたのは、優しく差し伸べられた手と、暖かい笑みと口づけだった。

　期待すればするほど、待ち続けるだけの三年という年月は、それまでの日々よりも遥かに辛かった。なのに、それだけを頼りに生き抜いた、この想いがただ一方的な勘違いだというのなら——。

　なおも叫ぼうとしたディルの耳に、低く柔らかい声が届いた。

「悪かった」

　目を向ければ、常には強い光を浮かべている金の双眸が、揺れていた。

　アルヴィードは、怒りのあまり眦（まなじり）に浮かんだディルの涙を指先で拭って、その端に口づける。

　それでももがこうとするディルを、アルヴィードはもう一度強く、けれど優しく抱きしめた。宥めるように背中を撫で、髪に唇を寄せる。

「お前を怯えさせて、傷つけたことは本当に悪かった」

　一つ呼吸をおいてから向けられた眼差しは、それでもまた強い光を取り戻していた。何か、大切なことを告げようとするように。

「俺は、ずっとお前を探していた。お前と出会うよりもずっと前から。だが、それが本当に俺の望みなのか、ずっとわからなかったんだ」

　その表情は穏やかなのに、なぜか同時に深い悲しみを宿しているように見えた。