うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第111話 アビスフォートの獄囚 ①

　全ての用件が済んだので、シェーナ達は粛々と帰路についた。

　ビビアンも、外で待機していた数人の警備兵と共に馬車へと乗り込む。

　一度、エイダンの方を振り向いた彼女の表情からは、既に少女らしさは消え失せ、貴族然とした厳（おごそ）かな顔つきになっていた。

「ではな、エイダン・フォーリー。式典まで療養せよ」

「はいっ……」

　ぎこちなく頭を下げるエイダンに、もう一言、皇帝は付け加える。

「そなたを慕う者を、無下（むげ）にするでないぞ。くれぐれも」

「……？」

　何の話だろう、皆に心配をかけた事を言っているのか、とエイダンが顔を上げた時には、もう彼女の姿はビロードのカーテンの向こうに隠れていた。

　最後にクロエが周囲を確認して、黒々とした重厚な馬車の扉は閉められる。

　馬車が去っていくと、そこで緊張の糸が切れてしまい、エイダンはしばし、ぼうっとその場に立ち尽くした。

　ふと横を見れば、思いがけないくらいすぐ傍（そば）にサングスターが立っている。

「ん、あれっ。陛……ビビアン様と一緒には帰られんのですか」

「同じ馬車に乗る訳がないだろう」

　呆れ顔で返され、それもそうか、とエイダンは納得する。皇帝の乗り物は、押し合い圧（へ）し合いの駅馬車とは違うのだ。

「それに、私は君にまだ聞きたい事がある。――ごく個人的に」

　と、サングスターは声を潜めて言う。

　エイダンは少しの間考えてから、口を開いた。

「俺が会った……ヴァンス・ダラさんの事ですか」

　エイダンから顔を逸らし、ごく短い間、闇夜の先を見つめたサングスターは、きびきびとした挙動で爪先を返した。

「病室に戻りながら話そう。すぐに済む」

　　　◇

　「蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）の選手、アビゲイル・スウィンバーン……その魔術士が、ヴァンス・ダラだったと？」

「はい。そんでコヨイさんも出てきて、チーム・サウスティモンの皆は魔物（モンスター）じゃったちゅうて」

　階段を上りながらそこまで語って、エイダンはふと、闘技祭選手の面々を思い出した。

「そういや、闘技祭は結局どがぁしたんでしょうか。決勝戦は台無しになってしもうたし、選手に魔物（モンスター）は混じっとったし。無効試合にでもなったんなら、選手さんら、がっかりされとらんですか？」

「何だ。そこは聞かされていなかったのか」

「へ？」

「大会は無効になっていない。決勝戦を戦う予定だった、ホワイトフェザー騎士団と北新町魔道管理局警備隊は、アジ・ダハーカの襲撃から観客を守り抜き、市民を安全に誘導した事を評価され、両チーム共に優勝旗と勲章を贈呈される運びとなった。……煮え切らない所はあるだろうが、アリーナは修繕中だし、まあ、民衆も概ねは納得している」

「そがぁでしたか。ほんじゃあ、モーガンさんだとか騎士団の人らも元気（まめ）にしとんさる？」

「幸いにな」

　エイダンはほっと息を吐いた。

　あの騒動だ。犠牲者ゼロとは行かなかっただろうが、最小限に留められたらしい。

　見舞いに来たシェーナ達が、この件についてあまり具体的な話をしなかったのは、恐らくエイダンを気遣っての事だと思われた。その話題になれば、最終的に一体何人の犠牲者が出たのか、エイダンは思いを馳せずにはいられなかっただろう。

　そんなエイダンを、サングスターはどこか複雑な眼差しで見つめる。

「成る程、そうか……君は彼に似ているのだな」

「え、何です？」

　エイダンはきょとんと振り仰いだが、相手は黙って首を振るばかりだ。

「ところで」

　俄かに、サングスターは姿勢を正して問う。

「アビゲイル・スウィンバーン――君が目にしたヴァンス・ダラの姿形について。訊（き）いても良いかね？」

「姿、ですか？」

　疲労から息が上がってきたので、エイダンは踊り場の窓辺で一旦休憩を取った。彼の病室は三階にある。そこまでの階段を一気に上がりきる体力と脚力が、情けない事にまだ戻っていない。

「えー、二十歳くらいの女の人で……亜麻色ちゅうんですかね、こういう感じの肩くらいまでの髪で、背はあんまり高（たこ）うなかったです。眼鏡をずっとかけとって、服装は三角帽子にローブ」

「そうか。やはり彼女の姿か」

　眉間に深い皺を刻んで腕を組むサングスターに、エイダンは戸惑いを覚える。

「あの格好のヴァンス・ダラさんの事、知っとんさるんですか？　……あの人じゃったら変装とか変身とか、なんぼでも出来そうじゃけども」

「変身――とは、異なる。正確に言えば」

「っちゅうと……」

「アビゲイル・スウィンバーンという人間は実在する。いや、かつて存在した。彼女は……五十年前に我々が戦って殺した、ヴァンス・ダラだ」

　サングスターの口調は先程よりも明快だったが、エイダンが彼のその言葉を飲み込むまでには、随分と時間を要した。

「……あの……それは何かの、例えちゅうか、比喩？」

「いや、事実そのままだ。五十年前、我々はヴァンス・ダラの討伐を正規軍から依頼され、それを果たした。リュート・カルホーンという男を知っているかね？」

　――リュート・カルホーン。

　エイダンはその名前を、勿論知っている。

　イニシュカ小学校の歴史の授業で、彼について習った。聖暦九七二年に没した、シルヴァミストの偉人だ。白雪（はくせつ）の勇者。救国の英雄。平民出身の天才魔道剣士（ソーサリー・ファイター）。

　確か、イニシュカ島の『男爵文庫』で見つけた本に、肖像画も載っていた。

　そういえば、イマジナリー・リードが言っていた――とエイダンは彼との会話を思い起こす。リュート・カルホーンとギデオン・リー・サングスターは、旅の仲間だった時期があると。

「はい、学校で習いました。白雪の勇者リュート。ヴァンス・ダラと魔物の軍団の侵攻を止めた人じゃね」

「そうだ。あの時、ヴァンス・ダラは北の地で確かに死んだ。勇者リュートと、相打ちとなってな」

「相打ち……じゃったんですか」

　小さく唾を飲んで、エイダンは応じた。

　サングスターは、一体何を語ろうとしているのだろう。ヴァンス・ダラが五十年前に死んだ、とは？　かの闇の魔術士の年齢は、四百歳を超えるという話ではなかったか。度々永い眠りの時を挟んでは目覚め、シルヴァミストに災いをもたらし続けているのではないか。

　話に集中していたエイダンは、窓の外から近づいて来る、微かな物音に気づかなかった。

　いや、本来注意を払う必要などないのだ。ここは三階に向かう途中の踊り場である。簡単には侵入出来ないはずの場所だった。

　唐突に、ばたんと鎧戸が開かれた。エイダンは仰天して背後を振り仰ぐ。

「うひゃっ！？」

「おう、いたな」

　何でもないような仕草で、窓の中へと首を突っ込んできたその男の顔に、エイダンは見覚えがあった。

「あっ――あんた、グレンさん！？」

　逆立った短い黒髪に、色白の面立ち。間違いない。チーム・サウスティモンの魔道闘士（ソーサリーファイター）、グレンだ。

「な……っ！　チーム・サウスティモンだと！？　魔物（モンスター）か！」

　驚きに目を瞠りつつも、サングスターがすかさず、愛用の杖を取って身構える。

　グレンはサングスターの姿を目に止めて、軽く片眉を跳ね上げたものの、怯むでもなく後方へと呼びかけた。

「父上、コヨイ。エイダンって奴は見つけたが、掻っ攫（さら）うとなると邪魔が入りそうだ」

「邪魔？　お兄様、どうしたのネ？」

　窓枠に足をかけてしゃがみ込むグレンの脇から、ひょっこりとコヨイが顔を出す。狼ではなく、東洋人の若い娘の姿である。

「コヨイさん！」

　いよいよエイダンは、慌てふためいた。

　今、コヨイはグレンに向けて、お兄様と呼びかけた。つまりグレンもまた、ヴァンス・ダラの『子』なのか。コヨイと同じく、養子だろうか？

　いやそんな事より、まずい事態だ。ここは多数の入院患者のいる治療院。騒動が起きては困る。かといって、魔物（モンスター）と認識した相手を、サングスターが放置するとは思えない。

「アッ。アナタ、正規軍の偉い人ネ。お父様の知り合いの、イヤーな人」

「貴様は……コヨイ・サビナンドか。という事はこの場に奴も――」

　コヨイとサングスターが、瞬間的に睨み合い、それからサングスターは、さっと周囲に視線を巡らせる。

「無論、俺もいるとも。ギデオン」

　愉快そうな声が上から降ってきた。サングスターとエイダンは、同時に首を上向ける。

　いつの間にどうやって侵入したのか。階段の上に、ヴァンス・ダラが陣取っていた。アビゲイルではなく、鎌に似た長杖を携（たずさ）えた、四十絡みの男の姿である。

「ヴァンス・ダラ……！」

　サングスターがエイダンの前に立ち、油断なく身構えた。

　対するヴァンス・ダラの階段を下る歩みは、悠然としたものである。いつかのライタスフォートで、彼に初めて遭遇した時の景色が、エイダンの脳裏に浮かんだ。

「コヨイ、グリゴラシュ」

　ヴァンス・ダラが、窓辺に立つ二人に向けてそう呼びかける。

「エイダン・フォーリーを連れて先に行け。ギデオンは俺が押さえる」

「ハァーイ！」

「しっかたないな、父上は……」

　元気の良い返答を寄越したコヨイとは対照的に、グレン――ヴァンス・ダラからは『グリゴラシュ』と呼ばれた――は、はあ、と溜息を一つ吐いてから、エイダンの腕を無造作に掴む。

「えっ。どっか行くん？　ちょい、困るんじゃけど。俺入院中で……もうじき消灯時間じゃ」

「気にするな。危害を加えようってんじゃないし、お前は一歩も歩かなくていい」

　エイダンの腕を取るグレンは、気のない口調でそう言うと、突如、犬が毛についた水気でも払うかのように、軽く全身を震わせた。

　途端、彼の背中から、巨大な翼が生える。

　エイダンは唖然としてその変容ぶりを観察した。背には翼、側頭部には捻じ曲がった一対の角、そして下半身は毛皮に覆われ、足先に蹄が付いている。

　身長は優（ゆう）に二ケイドルを超え、顔立ちこそ『グレン』の面影を残してはいるが、完全に人ならざる存在としか見えない者がそこにいた。

　――これがグレンの……否、ヴァンス・ダラの息子、グリゴラシュの正体か。

　息を呑んで固まるエイダンの身を、グリゴラシュはあっさりと、窓から外に引っ張り出した。そのまま翼を広げて飛び立ったものだから、ぶら下げられたエイダンとしては堪らない。

「うわっ、ちょっ待っ……浮いとる、下ろして」

「待て！　彼をどうする気だ！」

　サングスターが杖を振りかざし、輝く多面体を創り出す。しかし、彼の光の魔術が放たれるより先に、横合いから黒い風の刃が迫り、多面体を弾き飛ばしてしまった。

　見ればヴァンス・ダラが、またもやいつの間にか、窓の外の虚空に浮かんで長杖を構えている。

「ギデオンよ、我が息子グリゴラシュの申したとおりだ。危害を加える算段ではない」

「貴様の言葉が信じられるものか、ヴァンス・ダラ――いや――」

　憤り混じりの呼気の後、サングスターはヴァンス・ダラに向けて叫んだ。

「バーソロミュー！　その若者にリュートの影を見出しているのなら、そんな妄執は捨て去れ。彼は死んだ、そして時代は変わったのだ！」

　ふっと、ヴァンス・ダラの顔に何らかの感情が過（よぎ）ったのを、エイダンは目にした。

　しかし、その感情の正体までは判別出来ない。怒りか悲しみか、寂寥（せきりょう）とでも呼ぶべきものか。

　一旦、表情を削ぎ落としたヴァンス・ダラは、またいつもの人を喰ったような、口の端だけの笑みを浮かべる。

「お前が言えた義理か、ギデオン。今更死者の名など呼ぶな。……こいつは、夜明けまでには無事に返す。そこで待っていろ」

　一方的に告げるなり、ヴァンス・ダラはグリゴラシュの方に首を向けた。彼の視線に促される形で、有翼の魔物はエイダンを引っ提げて、高空へと舞い上がる。

「一気に行くぞ。父上とコヨイも、すぐに追いつく」

「いっ、行くって、どこへ！？」

　季節は真夏だが、高速で飛んでいるためか、凍える程に寒い。歯の根の合わない状態で、エイダンは問い質した。

「アビスフォートとか呼ばれてたか。人間の築いた牢獄だ」

「ア――アビスフォート、いうたら――」

「カリドゥス・カラカルって奴が、そこにいるんだろ？　俺らはそいつに用がある」

　グリゴラシュの言葉に嘘はないようだった。彼らは一直線に、北へと向かっている。

　振り向けば、ダズリンヒルの街の明かりも、皇帝の住まう宮殿の灯火も、既に遥か遠い。

　前方には、高々とした峰影が見えてきた。