うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第13話 バフ祭りスミスベルス ③

　馬車を乗り継いで、街道を南西に向かうこと三日。

「おお！　あれかいなスミスベルス！」

　荒れ地の向こうに、高さはなだらかだが綺麗な円錐形の山が見えてきたので、エイダンは馬車から身を乗り出して喜んだ。

　円錐の山――ベンチ火山の尾根に沿って、淡い色合いの建物が、みっしりと軒を連ねている。

　アンバーセットは木造の住宅が多かったが、良質な石材が近くから切り出され、また火を扱う工房の多いスミスベルスの家々は、多くが石か煉瓦製だ。

「エイダンは元気ね。あたしはそろそろ身体が痛くて」

　馬車に揺られどおしの三日間が、シェーナには堪えたらしい。先程から頻りに、両腕を伸ばしたり、腰を捻ったりしている。

「最近、近場での仕事が続いたから、少しなまったかしら」

「気を紛らわすのに、一曲奏でましょうか」

　ハオマが愛用の蛇頭琴を、膝に乗せて言った。

　間を置かず、義爪（ピック）の先が、どこか哀切なメロディを爪弾く。

「良い曲ね。何ていうの？」

「食用にされる予定の牛が、荷馬車に乗せられて市場へ向かう様を歌ったものでございますね」

「……思ったより不吉な曲だった」

　げんなりするシェーナの横合いで、エイダンは鞄の中から、裏紙を重ねて綴じた冊子を取り出して開く。

「えーっと、『ベンチ火山』とは、伝承歌に詠われる古（いにしえ）の時代において、火の精霊王・賢猿（けんえん）ヴラダが、人類の祖先に火を与えるべきか思案するために腰掛けた事からそう名づけられ、明らかな活火山でありながら、有史以来大きな噴火被害の記録はなく……」

「エイダン、何読んでるの？」

「『旅のしおり』。アンバーセットで図書館行って作ってきたん」

「めちゃめちゃ楽しんでるわこの人」

　呆れ返って、馬車の壁際にもたれたシェーナは、ふと後方を見遣った。

「あ、もう一台馬車が来てる」

　エイダンも『旅のしおり』から顔を上げて、「ほんとじゃ」と声を上げる。

「あの馬車もスミスベルス行きかいな。ほいじゃったら同業者かも」

「そうかもね。せっかくだから挨拶を……って、ちょっと！？」

　シェーナが思わずといった様子で立ち上がり、幌を支える木製の骨に頭をぶつけた。外の状況の見えないハオマが、怪訝に眉をひそめる。

「何かございましたか？」

　ぶつけた頭を押さえて呻いているシェーナに代わり、馬車の後方へと顔を突き出したエイダンは、仰天した。

「お、女の子が馬車の上に立っとる！」

　目にした光景そのままを口走る。

　後方を走るのは、エイダン達を乗せているものとそう変わらない、何の変哲もない幌馬車なのだが、その幌の上に、小柄な少女が一人、堂々と仁王立ちをしていた。

　深く青みがかった長い髪が、向かい風に煽られている。月下に咲き誇る花々を描いた、絢爛な意匠のドレスも、大胆に裾が乱れ舞っていた。

　――否、正確に言うならば、ドレスとは少し異なる衣服だ。前開きの布地を身体に巻き付け、帯で留める構造のあれは、極東地域の民族衣装ではないだろうか。

「結構馬車のスピード出とるが、御者さんは気づいとらんのかね？」

　呟くエイダンの傍らで、シェーナが手のひらで筒を作り、後ろの馬車に向かって呼びかけた。

「そこの屋根の人！　危ないわよ！」

　すると馬車の中から、声を聞きつけたらしい若い男が、ひょいと顔を出し、不思議そうに幌の屋根を見上げて、

「うわぁっ！？　コチ先生、何故そんな所に！？」

　と、声を張り上げた。

　屋根の上の娘は、泡を食って馬車から身を乗り出す男に対し、至って呑気に手を振る。

「ヤホー、フェリックス」

「姿が見えないと思ったら、いつの間に……！？　危険です、中にお入り下さい！　君、馬車を止めてくれッ！」

　男は御者に命じた。状況が分からず、まごついていた御者が、自分の走らせている馬車の屋根を振り仰いで、これまた飛び上がる程に驚き、慌てて馬を宥めにかかる。

　ようやく、後方の馬車が路傍に停止した。エイダン達も、成り行き上放置するのも気が引け、一旦馬車を停めて、ぞろぞろと街道に降り立つ。

「今日は風が気持ちいいからネー、つい外に出ちゃったけど、馬車の屋根に乗るのは、シルヴァミストでは不粋で非常識なのネ？　勉強になったヨ！」

　軽い身のこなしで、幌の上からあっさりと降りてきたその娘は、異国の癖の残るシルヴァミスト語でそう言って笑った。

　年頃は、エイダンとさほど変わらないくらいに見える。ただ、顔立ちや出で立ちからして、どうやら彼女は極東の民族らしい。東の方には、小柄で幼く見える民族がいると聞くから、実年齢については測り難い。

「どんな文明圏であれ、走行中の乗り物の布製の屋根に登る行為を、洗練された良識と定める地域が、果たしてございましょうか」

　状況の説明を受けたハオマが、冷静かつ尤もな感想を述べる。

「しかし、僕がほんの二時間うたた寝している間に、屋根に登って仁王立ちとは……流石はコチ先生です！」

　そう称賛したのは、もう一人の馬車の乗客。先程の若者だ。『ほんのうたた寝』と表現するには、やや長時間の熟睡っぷりである。

　屋根に登っていた娘を『コチ先生』と呼ぶところからして、彼女は何らかの道の師匠であり、彼はその弟子なのだろう。

「貴方達もひょっとして、スミスベルスの街に行く途中？」

　シェーナが単刀直入に、コチへと訊ねた。

「そうだヨ。『浄めの踊り子』、コチとその弟子一行だヨ！　そういうキミ達も、スミスベルスの祭りに呼ばれた治癒術士？」

「ええ。あたし達は、アンバーセットの街の冒険者」

「アンバーセット？　魔術と学問の街として名高い、あの……！　共に仕事をこなせるとは、実に光栄だ！」

　コチの弟子が、師匠の半歩後ろで感嘆の声を漏らす。

「そうだネ！　せっかくだから、フェリックスもアイサツしなヨ」

　コチに促され、フェリックスなる若者は、シェーナの前へと進み出た。

　プラチナブロンドの髪に、青空を落とし込んだようなブルーアイ。鼻梁（びりょう）が高く、どこか白鷹を想起させる、整った風貌の青年である。

　正面から顔を合わせたシェーナとフェリックスは――互いを凝視した状態で、突如、凍りついたように動きを止めた。

　数秒の膠着ののち。

「フェリックス……まさか、フェリックス・ロバート・ファルコナー！？」

「君はッ……シェーナ！　シェーナ・キッシンジャーじゃないか！　 ああ、我が婚約者（フィアンセ）よ！」

　全く同時に、両名が叫んだ。

　今度は周囲にいた全員が、驚愕に硬直する。

　しばしの間を挟んでから、エイダンはぽつりと独り言を落とした。

「ここんとこ、やたら『婚約』って言葉と縁あんなあ……」