うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第56話 大列車騒動 ⑤

　列車の運転は、エドワーズが『世界一の腕前』を自称するので――そもそも、旅客用浄気機関車の運転経験がある者など、世界にまだ数人しかいない――マディとホウゲツは、運転術士の治療に専念する事にした。

「攻撃の現場を見た上で推測するに、魔道剣に近い呪術ではないかと思う。武器に魔力を込めて撃ち出すタイプだ。ごく小型の、針かダーツのような武器だった」

「ふむ、アシハラにも似た系統の術がござる。……しかもこの呪い、身体に撃ち込まれた後、より深くに潜り込む性質があるのかもしれぬ。厄介な」

　患者の制服を、慎重に脱がせにかかっていたホウゲツが、眉根を寄せる。

　カリドゥスが『煉獄楔（パガトリアル・ウェッジ）』と呼んでいた呪術の楔は、運転術士の左の肩口に穿たれたように見えた。

　確かに彼の肩には、射抜かれたような深い傷がある。だが、肝心の楔らしい物が見当たらない。

「こういう時こそ、某（それがし）の出番でござるな」

　ホウゲツが、腰に提げた筒から筆を取り出す。

「心強いが、大丈夫なのか？　あれだけ高度な術だ。連続して何度も使えば、相当魔力を消耗するのでは……」

「あー……ぶっ倒れたら、その辺に転がしておいて下され。よくある事でござる」

「……大丈夫じゃないんじゃないか」

　どうやら、今までにぶっ倒れた経験があるらしい。魔力の消耗のためか、もしくは過集中のためか。

　しかし、今はホウゲツを頼る以外に、良い方法が思い浮かばない。彼の魔力と体力がもってくれる事を、祈るのみだ。

「ではいざ！」

　一つ気合を入れて、ホウゲツは紙に筆を走らせ始めた。

　さっと薄墨が置かれ、ほとんど一筆で胴体が形づくられる。手脚や頭は無事と見て、省略するつもりらしい。人間の肩から胸部の断面が、浮き上がるかのように正確に描かれていく。

「運転術士殿、肩凝りが酷いのではござらんか。ここらの血の巡りが悪い」

「今それはいいから」

　運転術士は、意識を朦朧とさせている。肩凝りどころではない。

「ふむ……」

　ぴたりと、ある一点でホウゲツの手が止まった。額には汗が浮いている。

「ここか！」

　胸部にある、大きな一対の臓器の上部。彼はそこを指し示した。

「この、肺の腑に……にじり寄るように、現在も異物が近づいてござるな。『火』の呪いが、肺腑で威力を発揮しようものなら……」

「それは……あのカリドゥスとかいう奴の言ったとおり、とてつもない苦痛を引き起こしそうだ」

「異物は、温度を上げつつあると見える！　早く取り除かねば」

　マディはすぐさま弓を構えようとして、しかしそれを一旦、置いた。

「この位置では、異物を吐き出させるという訳にはいかないな。皮膚を傷つけて取り出すしか……」

「これ、どうでしょう？」

　ジゴドラが、大男の持っていた短剣を拾い上げる。

「ちょっとお待ちを、シャッシャ」

　と彼は言うなり、短剣に向けて、火球を吐き出した。

　今度は長めに炎が維持され、短剣の刃が炙（あぶ）られる。

「シャッシャ、これで消毒済み。僕らの吐く火炎は、呪術じゃなくてただの火だから、生命力不活性化の毒性は付きませんよ」

「ありがとう、ジゴドラ」

　マディは短剣を受け取り、ホウゲツが掲げた内臓の絵をまじまじと観察した上で、「ここだな……？」と、運転術士の胸元に刃先を当てる。

　内臓や大きな血管を傷つけたら、大変な事になる位置だ。

　呪文の詠唱を開始しつつ、限界まで集中力を高め、迷いなく刃を食い込ませる。

　運転術士が痛みに身じろいだ。

　すかさずマディは、短剣を弓に持ち替え、魔術を完成させる。

「……『泥濘より出づる蓮よ（ロータス・イン・ザ・マッド）』」

　皆の見守る中、小指程の大きさの黒い楔（くさび）が、胸の傷からころりと転がり出た。既に熱を帯びているようだ。

「出てきた！　すぐ止血を」

「シャッシャ、これどうぞ」

　ジゴドラがハンカチとネッククロスを、躊躇なく引き裂いて渡してきた。

「高価そうだが、良かったのか？」

「真のファッショニスタってのは、こういう時に役立ってこそです。シャッシャ」

「……君は実に“伊達男（ボウ）”だな」

　自称するだけの事はある。

　マディは遠慮なく、ハンカチを胸の傷口に当て、ネッククロスで肩の傷を保護した。

「『毒矯み（ハウツィニア）』！」

　念のため、軽い消毒と解熱の魔術をかけてから、マディはようやく、大きく肩で息をついた。

「出来る処置は……終わった」

「お……お見事でござった。マディ殿、ジゴドラ殿」

　消耗が激しかったのか、絵を描き上げてからは見守る側に徹していたホウゲツも、ほっとした様子で額の汗を拭う。

「彼は大丈夫か？」

　運転を続けながら、エドワーズがこちらを振り返った。

「ああ。まだ油断は出来ないが」

「感謝する！　もうじきハットベルスに着くぞ。そうしたら、すぐに治療院へ運ぼう」

　窓の外に目を向けると、既に渓谷を越えていた。線路に並行するように、ハットベルスに至る、なだらかな街道が伸びているのが見える。

「今度こそ、一件落着だ」

　マディはそう呟いて、どさりと床に腰を下ろす。ジゴドラが「シャッシャ！」と笑い、ホウゲツが、汗と絵の具で汚れた眼鏡を外して拭ってから、「あはははは」と、ようやく普通の笑い声を上げた。

　　　◇

　ハットベルス駅に到着した浄気機関車から、運転術士と助士、車掌らは、速やかに運び出され、治療院へと移送された。

　捕縛した列車強盗の片割れは、改めて正規軍に身柄を拘束されている。

「運転術士の容態は、安定してるそうだ」

　怪我人達の入院手続きを終えて、治療院から出てきたエドワーズは、マディ達にそう告げた。

「おお、それは良かったでござるな」

「ああ。不幸中の幸いという奴だよ、君達が居合わせてくれて……聞けば、色々偶然が重なって、あの列車に乗ってたんだって？」

　マディとホウゲツは、揃って首肯する。

「そうなんだ。実は、切符も何も持っていない。事後報告になるが」

　と、マディが切り出すと、エドワーズは片眉を跳ね上げ、呆れ顔になった。

「何を案じているんだ？　こちらから謝礼を出さなきゃなって時に」

「しっ、然（しか）らば……無賃乗車の件は不問にござるか！」

「当たり前だよ」

「マディ殿！　ギロチンも処刑人も回避にござる！」

「……ギロチン……？」

　エドワーズが、ますます怪訝な表情になる。ややこしくなる前に、マディは話題を変えた。

「貴方がいなければ、我々も危ないところだった。謝礼だの何だのは、気にしないでくれ」

「そうかい？」

　と、エドワーズは何故か落胆した風に、両手を腰に当てる。

「せっかくだから、君達の目的地……トーラレイまで、僕の浄気自動車で送ろうかと思ったのに。この街の支社に、試作機が置いてあるんだ」

　浄気自動車は、浄気機関車に先駆けて開発が進められていた、『馬もレールも要らない車』と言われる乗り物である。

　ただ、フェザレイン鉄道会社が改良する以前の浄気機関は、呪術の毒性が強く残ってしまっていたり、短時間で壊れたりと、不完全な部分が多かった。実用化と普及は、当分先になるだろうと見做されていたのだ。

　新型浄気機関の成功を受けて、自動車もまた、今後目覚ましく発展する事になるかもしれない。

「浄気――自動車！　試作機！　心躍る響きでござるな、フッヒヒヒ！」

　琴線に触れるところがあったのか、ホウゲツが意欲的に不気味な反応を見せた。

「僕も、新しい魔道具（マジックアイテム）って好きなんですよ、シャッシャ。興味湧きますね」

「おっ、分かるクチかね、サラマンダーくん」

「待て待て」

　盛り上がりかける男性陣を、マディは焦って制止した。

「好意は嬉しいし、興味深い。が――トーラレイは、ここから馬を使っても三日はかかる場所だぞ。そんなに長時間、走行出来るのか？　浄気自動車は」

「……補給を挟みつつ、百キンケイドルくらいの走行実験に成功した事ならあるぞ。実験が終わった直後に、火属性の魔力が暴走して爆発したが。ああ、運転してたのは僕自身だったし、死者は出てない」

「そんな物に乗せないでくれ」

　要するにエドワーズは、謝礼にかこつけて、浄気機関の乗り物を自分で運転したいだけではないか、とマディは疑いを抱く。

「ワナ・ル、トーラレイまでまだ大分かかるってさ。おやつ買っとこうぜ」

　アイザスィースが、ワナ・ルの潜っているガラス球を持ち上げて提案した。

　ガラス球から顔を出したワナ・ルは、物思う顔つきで頬杖をつく。

「はぁ……あたしさ、ちょっと海藻の味が、忘れられないんだよねぇ……。ねぇ、食べても安全な『わかめ』、どこかこの辺に売ってないかなぁ？」

「東洋産の海藻など、フェザレインの港以外ではそうそう――というか、君は少しは懲りろ！」

　つい数時間前まで、海藻のせいで死にそうになっていたウンディーネに指を突きつけ、ほとんど叫ぶようにマディは言った。

　トーラレイの街は遠い。これはなかなか、大変な珍道中になりそうだと、マディは胸中でぼやくのだった。