第54話 大列車騒動 ③
ワナ・ルの容態が落ち着くのを待ち、水を飲ませたりした後、マディ達は本人から、具合が悪くなるまでの経緯を聞いた。
「はぁ……。うん……元々船酔いしてた上に、飲み物買おうとして、ちょっとだけガラス球から離れたのが、まずかったねぇ。例の飢餓感がガーッと来ちゃってさぁ」
と、ワナ・ルは語る。
『例の飢餓感』とは、ノームやウンディーネといった、本来
全身の力が弱り、同時に、異常な食欲と喉の渇きに耐えられなくなるのだ。
ノームの場合は、野菜や木の実を大量に食べようとするのだが、ウンディーネはというと、川の藻が食べたくて仕方がなくなるという。
「丁度、アイザスィースとジゴドラは、列車の切符買いに行っててぇ……。船酔いで心配もかけたし、二人にはバレたくないなってぇ……。そしたら市場で、良さそうな物売っててぇ……」
いくら国際商業都市フェザレインとはいえ、川の藻など、そうそう売っていないかに思えた。
しかし、彼女は見つけた。海藻を乾かし、束にした商品を。
それは東洋からの輸入品らしく、やや値が張ったが、ワナ・ルは飛びつくように大袋を買い上げると、その場で
幸い、ガラス球と距離を取っていたのはほんの一時だったため、海藻を食べ切ったあたりで、彼女の飢餓感は落ち着いた。
「でぇ、ジゴドラ達と合流して、この列車に乗ったところで……物凄くお腹痛くなって、喉も苦しくなってぇ……」
次に意識がはっきりしたのは、マディの呪文が効いた瞬間だったという。
「ふーむ。それはもしや、乾燥ふのりか、わかめでも食べ過ぎたのではあるまいか」
眼鏡をずり上げて、ホウゲツが言う。
彼にとっては馴染み深い物品らしいが、『ふのり』も『わかめ』も、マディにはピンと来ない単語だった。
「それは一体？」
「アシハラでは、汁物や和え物によく使われる、美味い海藻でござるよ。ふのりは食べる以外にも、着物の仕上げや壁塗りの接着剤、髪の手入れにも使い申す」
「ほ、ほう……便利な物が、東洋にはあるんだな」
シャンプーや接着剤の原料など、スープに入れるものだろうか？ とマディは首を傾げたが、海の彼方の異文化に、文句をつける筋合もない。
「ただ、海藻は乾燥させると、相当に縮みますゆえ。保管には便利になるが、うっかりそのまま大量に食べようものなら、胃の腑の中で膨らんだり、粘性を増したりして、大変な事に」
「ああ〜。あたしも、海藻ヤバいなこれぇって、食べながら思ったんだけどね。一度飢えて理性が飛んじゃうと、もう止まらなくなるんだなぁ」
「妖精というのも、大変なのだな。しかし、今後はくれぐれも気をつけてくれ。飢餓感の方は、もう大丈夫なんだろうな？」
「このガラス球と離れなければ、平気だからねぇ。はぁ、今回はほんと、反省したよぉ。ほんとだよ」
ガラス球にしがみつくようにして、ワナ・ルは何度か頷いてみせる。
のったりとした喋り方のせいで、どの程度後悔しているのか、どうも測りづらいが、とにかく症状は落ち着いた様子だ。これで一件落着と言えるだろう。
「それにしてもホウゲツ、貴方の術は見事だった」
改めてマディは、ホウゲツを称賛した。
「『
かつて、アシハラ出身の踊り子コヨイは、『魔術』や『精霊』という言葉を使っていたが、今思うに、あれはあくまで、シルヴァミストの冒険者達に合わせてくれていたのだ。
「仙術、
特に鼻にかける風でもなく、ホウゲツは応じる。
「そういえば、先程の術の
「ああ、タニグク様でござるな」
術を使用中のホウゲツは、大分精神のトリップした状態だったが、自分の口走った事は覚えていたようだ。
「アシハラには、妖精と呼ばれる種族はおらなんだが、古い池や古井戸、鎮守の森などに、
「へぇー、東洋にもウンディーネみたいなのが……？ どんな人なのぉ？」
「見た目は、まんまヒキガエルでござる。これくらいの」
と、ホウゲツは両手で、自分の胴回りくらいのサイズを表現してみせる。
率直に言ってマディは、人の胴程の大きさのヒキガエルの解剖図など見たくないので、治療の現場に居合わせなかったのは幸運だと思えた。
「えぇー……カエル……？」
不服に思うところがあったのか、ワナ・ルはしゅんとして、ガラス球の中に潜ってしまう。
「タニグク様は霊験あらたかな……あれ？」
朗々と、タニグク様なる存在について語りかけたホウゲツは、周囲のいまいちな反応に気づき、きょとんとした。
「さては、シャッシャ。ホウゲツさんの冷却型治癒術、血みどろ絵といいますのは」
帽子を器用にくるくると回し、ジゴドラが芝居がかった調子で言った。
「術を見ている人の肝を冷やすって訳ですね？」
「おや、よくお分かりでござったな。お後がよろしいようで。デュフフフフ」
ホウゲツが一人で笑い出す。どこに笑うポイントがあったのか、どうも分からない。
彼に対して表明した敬意は、本心からのものだが、やはり多少風変わりなところがある、と改めて思うマディだった。
◇
急病人の方は解決したとして、残る問題は、マディとホウゲツを乗せたまま、この列車が走り続けている点だ。
「我々を呼んできた車掌が、戻って来ないな。どうも妙だぞ」
「何にせよ、事情を説明しなければ。下手に逃亡すると、アレでござろう？ 覆面とか被った半裸の処刑人が、斧を持って追いかけて来るんでござろう？」
「貴方は一体どういう媒体で、シルヴァミスト文化を学んだんだ？」
呆れながらも、マディは乗務員用出口の方を向いた。
車両側面に付いた乗客用の出入り口の方は、小洒落たデザインなのだが、こちらの扉には、武骨な取手があるばかりだ。
扉を押し開けてみると、一応その先にも手摺と鎖があり、前方車両に飛び移れなくもなさそうだった。
先刻の車掌も、発車直前にここを通ったのだろう。しかし、走行中に車両間を移動する事は、想定されていない造りである。
「これはこれで咎められそうだが……仕方ないか」
弓を背中に挿し直したマディは、難なく前方車両へと飛び移った。
続けてホウゲツが、
「僕も行きましょう。友の恩人だ。必要なら、運賃お支払いくらいはしますよ、シャッシャ」
そう言って、ぴょんと車両を移ってきたのは、ジゴドラである。人間より体格は小さいが、かなりの脚力があるようだ。
「ジゴドラ殿！ ま、誠にござるか？」
「しかし、君達はシルヴァミストの通貨を持っているのか？」
「シャッシャ、勿論、ヴェネレの通貨から両替済みです。この三人旅行は、僕の奢りだもの」
「えっ……と言うと、ヴェネレで何か仕事を？」
「ギャンブラーです。競馬で一山当てましてね、シャッシャ」
楽しげに舌を覗かせるジゴドラに対して、マディとホウゲツは、揃って目を丸くした。
「トカゲが馬で儲ける時代にござるか」
「シャッシャ、それを言い出したら、貴方はカエルを診断する絵描きじゃないですか」
一行は言い合いながらも、早足で車両を通り抜ける。
前方の車両は、いわゆる一等車になっているらしく、やや豪華な内装で、乗客達の身なりも良い。
通用口から現れた、大陸風の冒険者と東洋人とサラマンダー、という奇妙な三人組へ、彼らは物珍しげな視線を注いだ。
「とかげしゃん！」
と、小さな子供がジゴドラを指差し、母親に咎められる。ジゴドラが軽く帽子を傾けて挨拶した。
客室車両を通り抜け、更に前へと移動すると、その車両は、大量の加護石と浄化水が積載された、タンクとなっていた。
「これがタンク車両。向こうが運転室だな」
マディは黒々としたタンクを見上げてから、その脇の、ごく狭い通路に足をかける。
「ん？ 待って下さい。誰かいる」
ジゴドラがマディを引き止め、前足でタンクの陰を指し示した。
「誰だ？ 車掌か？」
「シッ！ 止まるんだ！」
物陰から現れた人影は、鋭く、しかしごく低めた声で、マディ達を制止する。
人影は一人分。彼は半ば上体を伏せるようにして、忍び足で歩み寄ってきた。
一目で高級品と分かる薄手のコートを翻し、帽子とステッキを片手に携えている。栗色の巻毛が、列車の起こす風に煽られていた。年齢は三十代半ばといったところか。
貴族かとも思ったが、もう少し修羅場慣れしている風の、どこか飄然とした顔つきだ。
「君達、ここで何を？」
紳士風の男はそう問いかけてきたが、その質問はお互い様である。
「事情を全部話すと長くなるんだが――こちらに、車掌が一人向かったはずなんだ。彼女を見ていないか？」
とりあえず、マディが穏当に応じる。
「あの女性車掌か。いるぞ、運転室に。しかし、今とても深刻な事態になってる」
「何だと？ 何が起きた？」
「列車強盗だよ」
あっさりと紳士は答え、マディ達全員は、絶句せざるを得なかった。
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