ギュゲースの指輪

第72話 フライングマーキス ２

　アトキンズも以前に華々しく機関誌の表紙を飾ったパイロットのひとりで、その時のタイトルはドイツ軍パイロット達が畏怖の念を込めて呼んだ『エアスペースバンデッド』の二つ名がそのまま採用された。

　エアスペースバンデッドはこの国で３本の指に入るトップエースである。そのアトキンズがこの基地に配属されていると聞き、ロングフェローは息を飲んだ。

「なんということだ…期待の新型Ｍｋ５に希代のパイロットアトキンズ少佐とは……しかしこれもまた是非ともお手合わせ願いたいが……」

「そこらへんはアトキンズ少佐も快く受けてくれますよ。やっぱり根っからの飛行機乗りですからねえ、もう…ちょっと突（つつ）いただけでノリノリですよ！」

「ほう、それは楽しみだな！はっはっは……」

　若干暑苦しいロングフェローの高笑いが耳についたのか辺りの注目を集めると若いパイロットがまたひとり近づいて来た。

「あのう…失礼します。ココにアール・アトキンズ少佐が赴任されているはずですが、少佐の宿舎はどちらでしょうか？」

　若く、そして小さい。更にはパイロットスーツの似合わないベビーフェイスからは年齢も想像できないが准士官ではなく少尉の階級章を付けていた。

　あまりにも軍服の不似合いなこのパイロットに男３人は動けなくなってしまうが、ローレルにはそんなことは関係なかった。

「ここに少佐がいることをご存知ということは、お知り合いですか？」

「あ、はい…失礼しました。元義勇軍のカルビン・シャムロックといいます。アトキンズ少佐の一番弟子を自負しています」

「ああ！あなたがカルビン君……少佐からもお話を聞いてますよ、１４回ほど……」

「そんなに？嬉しいなあ……もしかしたらあなたはライランズさんですか？」

「はい、スーパーマリン社のローレル・ライランズです」

「やっぱり！マリン社には天才がいると少佐によく聞かされました。ようやくお目にかかれて嬉しいです！」

「いいええ、こちらこそ……」

　何気ないように見える初対面の挨拶に３人は思った。

（１４回、て…そこツッコまないの？）

（天才って言われてサラッと受け入れる人を初めて見たよ）

（これは……普通では無いな。面白い！）

　気後れしないのはロングフェローくらいだった。

「失礼、シャムロック君と言ったね？」

「はい、大尉……」

「キミは元義勇軍と言ったから今は空軍に在籍しているのだね？」

「はい、１年ほど前、１９歳になった時に空軍からお誘いを頂きまして、色々と考えた末にお受けしました。それまでは戦闘機パイロットの教育を受ける傍ら、アトキンズ少佐には目をかけていただいて、訓練でもたっぷりと鍛えて頂いたんです。空軍に移った後も色々と面倒をみてもらって…だから少佐がいるこの基地に転属が決まった時は小躍りしました」

　ふむふむとローレルがうなづいている。

「ええ、聞いてますよ。センスの良い若者がいると少佐から聞いていました。シャムロック君はすごいんですよ、空軍からの誘いというのは少佐と同じ『特待』扱いですから」

　それを聞いてロングフェローは改めてシャムロックを見た。

「な、なるほど……それでは若いながらもウデは立つということだね？」

「とんでもないです。まだまだ経験も、少ないですし、アトキンズ少佐と模擬戦をしていただいても…１０本やって、勝てたと思えたのは２本くらい……でした。それにはたして少佐がその時本気だったのかどうか……？」

「っ！」

「！？」

　これに驚いたのはイプスウィッチ組の２人だ。何しろアトキンズがここに来てから模擬戦での無双っぷりを散々見て体験してきたのだから。

（ウソだろ？！あの人から一本でも取れんの？俺なんて１００本やっても取れそうに無いのに？？）

（オイオイ、マジかよ……！）

　天才が育てた天才…義勇軍ではそう噂される程だった。

　そしてロングフェローは２人の反応から同じパイロットとして状況を感じ取る。

「ほほう……どうやらここでは退屈せずにすみそうだ。ふふ、さすがはクロフト大佐殿と言ったところだな……」

「そのおっしゃり方だと、クロフト司令官とはお知り合いなんですか？」

　ラスキンが尋ねた。

「うむ？そうだね、今では主従関係こそ無いが、我がロングフェロー家は８代前は王国騎士としてクロフト家に仕えていてね。数多の戦場に共に赴（おもむ）き、その度に敵を屠（ほふ）っては生き残ってきた。その関係は２００年の年月を経ても変わることがないのだよ」

「な、なるほど……」

「そうだ、そもそもキミ達に声を掛けたのはクロフト大佐の司令官室に案内をお願いしようと思っていたのだった……」

「それは、モチロンご案内しますが、おそらくもうすぐ中佐……ピアース中佐が出迎えに来ると思いますので、それが落ち着いてからの方がよろしいと思いますよ？もしかしたら大佐も来られるかもしれませんし……」

「そうですか。分かりました、ではもうしばらくここに集ったひとクセありそうなパイロット達と歓談するとしようかな？」

　そう言ってロングフェローはニヤリと笑った。もちろんラスキンが……

（いやー、あなたも相当なクセ者ですが……？）

　と、苦笑いしたのは言うまでもない。