ロープレ世界は無理ゲーでした − 領主のドラ息子に転生したら人生詰んでた

第93話 …………オーク？

　領都ペントを出発して数刻。

　俺たちはセントルナ北東の森の前で馬を降り、パンと干し肉で手早く腹ごしらえをしていた。

「こんなランチになってごめん」

　隣にちょこんと腰かけ、パンを食べているエステルにそう声をかけると、彼女はにっこりと微笑んだ。

「クルシタ領で討伐の訓練に出ていた時には、雨に降られてもっとひどい状態で食事をしたこともありますから。……それにボルマンさまと一緒なら、わたしはどんなランチでも幸せです」

「エステル……」

　彼女の頰が朱い。

　多分、俺も。

　そんな良い雰囲気を、パン、パン、と手を打つ音がぶち壊す。

「はいはい。お熱いのは二人きりの時にやりなさい」

　犯人は、もちろんエリスだ。

「私もエステルと食事してる時が一番幸せよ」

　そう言ってエステルを抱き寄せるエリス。

「エリス姉さま……」

　顔を真っ赤にするエステル。

「もう、可愛いわねえ！」

　楽しそうに頬ずりするエリスを見ながら、俺は小さくため息を吐いた。

　そうして食事をした後、俺たちはセントルナ北東の森に入っていく小道の入口に集合した。

　この小道は、狩人が森に入る際に使う道だそうだ。

　並んでいる者の内訳は、領兵が八名、俺たちが七名。合計十五名。

　結構な大所帯だ。

　ちなみに我が領の領兵は、総勢で三十名ほどしかいない。

　通常、各村に三、四名ずつが配置され、残りはうちの敷地にある領兵隊本部に詰めている。

　さらに今は豚父の護衛で五名が領外に出ていた。

　今回の調査は、ペントに残る領兵の過半数を投入する、我が領にとってかなり大掛かりなものだ。

　あらゆる意味で、絶対に失敗することはできない。

　前に立った師匠、クリストフが皆に探索の方針を説明する。

「さて。これから森に入るわけだが、今日の第一目標は、目撃されたオークが本当にいるかどうかの確認だ。あくまで偵察が目的だから、なるべく敵に見つからぬよう静かに行動するように」

　この方針は、移動中に俺とクリストフで話し合って決めたものだ。

　正確な状況が分からない状態で、無理な戦闘は避けたい。

「第一の目標が速やかに達成された場合、即ち日が傾く前にオークが確認された場合、目標を第二段階に引き上げる。第二の目標は、オークの行動範囲と数の確認だ。この時も潜伏と観察に重点を置き、こちらからむやみに攻撃を仕掛けることは避けるように。もちろん、やむを得ない場合は交戦を認める」

　知りたいことは、どのくらいの数の敵がいて、どのくらいの広さのナワバリを持っているのか。

　この二つの情報は、討伐の規模と方法、期間を検討するのに必要となる。

「日が傾き始めたら、速やかに撤収する。迷子になった奴は置いていくからな。隊列からはぐれないように気をつけろ」

　クリストフはそう指示をすると、予め打ち合わせていたように隊列を組み換える。

　二列縦隊で、領兵は俺たちの前に六、後ろに二。

　間に挟まれた俺たちは、先頭にジャイルズ、次に俺とエステル、以下、エリスとカエデさん、最後尾にカレーナとスタニエフという順で隊列を組んだ。

「さて。鬼が出るか蛇が出るか……」

　そんなことを呟くと、前を行くジャイルズからつっこみが入った。

「出るのは豚鬼（オーク）だろ」

　ごもっとも。

　こうして俺たちは、静かに森に入っていった。

　森に入ってしばらくは、平和なハイキングが続いていた。

　現れるのは、見慣れた大ハゲワシやポイズンスカンクくらい。

　前を行く領兵たちがなんなく仕留めてしまう為、俺たちはほとんどやることがない。

「平和だな」

　前を歩くジャイルズがつまらなさそうにぼやいた。

「見間違いなら、それにこしたことはないさ」

「まあ、そうなんですけど……」

「ヒマなら、お前もカレーナみたいに気配探知の練習をしてみたらどうだ？」

「げ……」

　俺の提案に『迂闊なことを言った』という顔をするジャイルズ。

　カレーナは森に入ってからずっと気配探知を続けていて、実際にザコ敵が姿を現す前に警報を出してくれている。

　彼女には、今日は封術より気配探知を優先するよう頼んでいた。

「気配探知のレベルが高ければ、奇襲を防げたり、背後からの攻撃も察知できるから、戦う上でも有利になるぞ」

　実は最近、俺自身も気配を探る訓練をしていて、まだレベル１ではあるけれど、なんとか気配探知を修得していた。

　そのおかげか、最近は戦う時のカンが鋭くなった気がする。

「……ま、まあ、気が向いたらな」

　まったく。

　こいつは騎士への憧れがある割に、楽な方に流される。

　俺は、ぽんぽん、とジャイルズの肩を叩いた。

「とりあえず、やっとけ。これ、命令な」

「ぐへぇ。そりゃないぜ坊っちゃん」

　デカい方の子分は、情けない顔をしてため息を吐く。

　隣のエステルが、ふふ、と笑った。

　そういえば彼女自身も、カエデさんから何やら宿題を出されていたな。

　最初に異変に気づいたのは、きっとカエデさんだ。

「お嬢様。……『おります』」

　小声でエステルにそう伝えたのを、俺は聞き逃さなかった。

「全員、止まれ」

　俺の言葉に、前を歩いていたクリストフが先頭の兵に声をかけ、間もなく全員が足を止めた。

「ボルマン様。どうかしましたか？」

　クリストフの問いに、俺は、しぃ、と人差し指を口に当てる。

「カレーナ。怪しい気配はないか？」

「ちょっと待って」

　目を閉じ、耳をすますカレーナ。

　隣のエステルも同じように静かに目を閉じて集中している。

　しばらくの間、沈黙と木々のざわめき、鳥の声があたりを支配した。

　そして––––

「……………………いる。一体……。いや、二体」

　カレーナが口を開くのと同時にエステルも顔を上げ、きっ、と前方を見据えた。

「こっちに向かって歩いてる。戦わないなら、早く隠れた方がいい」

　カレーナの進言に頷き、全員に告げる。

「散開する。道から距離を取り、茂みや木の陰に隠れろ。敵に一人でも見つかったら、その時点で戦闘に入る。……それでいいか、クリストフ？」

「は。では、全員散開っ」

　いつもと打って変わってクリストフが静かに号令をかけると、領兵たちは、さっ、と散らばって行った。

「俺たちも散開するぞ。ジャイルズはエリス、スタニエフはカレーナを守れ。エステルは俺と一緒に」

　皆、緊張した面持ちで頷く。

　カエデさんは、いざという時にエステルを助けられる位置どりをするだろう。立場もあるから指示は出せない。

「ヤバそうなら逃げろ。無理はするな。いいな？」

　全員が頷く。

「それじゃあ、散開」

　こうして俺たちは、近づくオークを待ち構えることになった。

（なんだあれは？）

　それが最初の印象だった。

　俺だけじゃない。

　隣のエステルも、おそらく他の仲間たちもそう思ったに違いない。

　散開し、草むらに隠れて数分後。

　俺たちの目の前を、二体の魔物が通り過ぎようとしていた。

　群れの偵察役なのだろうか。

　ややねこ背気味の二つの個体は、肩を並べて歩く。

　遠目に見れば、それはオークに見えなくもない。

　二メートルを超えるだろう緑の巨体。

　粗末な石斧を握った、筋肉ではちきれんばかりの太い腕。

　だがひとつ、俺が知る豚頭（オーク）とは大きな違いがあった。

　長く前に伸びたかぎ鼻。

　天に突き出した長い両耳。

　つまり、豚頭ではなかったのだ。

　そして、爛々と金色に輝く二つの目。

　あれは、オークというより……

「狂化ゴブリン？」

　俺は思わず呟いた。