ロープレ世界は無理ゲーでした − 領主のドラ息子に転生したら人生詰んでた

第69話 テルナ湖の湖畔で

「どうかした？」

　俺の問いにカエデさんは一瞬考えるようなそぶりを見せたあと、首を振った。

「……いえ、なんでもありません」

　いや、なんでもなくはないだろう。

　彼女は確かに今、足を止めてた。

　普通なら気付かずに通り過ぎてしまうような分岐の前で。

　ひょっとすると……いや、ひょっとしなくても、カンマツリがらみの不思議ぱぅあーで祠の存在に気づいたんだろうか。

「そう？」

　訊き返すと、カエデさんは頷いた。

「はい。足を止めてしまい失礼しました」

　どうやら彼女はこの件を掘り下げるつもりはないみたいだ。

　一向は、再び歩き始める。

　そして数分後、俺たちは目的地に到着した。

「あ、ひょっとして、あれがそうですか？！」

　隣を歩いていたエステルが、興奮気味に声をあげた。

　彼女の視線の先。

　森の小道を抜けた先にあるもの。

　それは大きな湖だった。

「うわあ……！！」

　驚きに目を見開き、エステルが、とっとっとっ、と前に進んで歓声をあげる。

「すごいっ。絵画の中の風景みたいです！」

　彼女の言葉の通りだった。

　紅葉した木々の黄色や朱が湖面に映り込み、はるか彼方のローレント山脈を背景に、幻想的な風景を描きだしている。

　これが俺のおすすめの場所。テルナ湖。

　我がダルクバルトで一番美しい風景だった。

「気に入ってくれた？」

　きらきらと目を輝かせる婚約者に尋ねると、彼女はこちらを振り返り、満面の笑みで頷いた。

「はい！ とっても！！」

　もう、その笑顔を見れただけで十分来た甲斐があったよ。

「よかった。僕も今回の目標を達成できそうだ」

　俺の言葉に、エステルが首を傾げる。

「目標、ですか？」

「うん。ほら、あれ」

　指差した先にあるのは、湖畔に横たわる身長の二倍の高さはありそうな巨大な岩だ。上面が平べったく、石の舞台のようになっている。

「あそこに君と二人で座って湖を眺めるのが、今回の僕の目標」

　ぼっ、と顔を赤らめる婚約者。

　そういう自分も顔が熱い。

「おいで、エステル」

　俺は彼女の手を取った。

　その岩は後ろ側がなだらかに傾斜し、スロープのようになっていた。

　前に来た時は子供たちがワサワサと群がり、釣りをしたり、滑り台のように滑ったり、さながら公園の遊具のようになっていたが。

　幸いなことに今日は誰もいなかった。

　子分たちとカエデさんは、気を利かせて離れたところで思い思いに景色を楽しんでいる。

　俺は傾斜を登るエステルの手を引いていた。

「足元、気をつけて」

「は、はいっ。ありがとうございます」

　体重を落とし、ダイエットでトレーニングをしているであろうエステルは、全く危なげなく岩を上ってきた。

　うん。俺の手、いらんかったね。

　でもまぁ、嬉しそうにしているし、いいか。

「わあ……！！」

　エステルが目を輝かせた。

　高い場所から見下ろす湖。

　その風景は圧巻だった。

　湖面に映る紅葉と青空。

　さらさらと吹き抜ける風。

　今この時、俺たちはこの湖を独占していた。

　エステルを誘い、岩のふちに腰を下ろす。

「綺麗…………」

　彼女はぽぉ、と目を細め湖面を見つめる。

　俺は一緒に湖面を見つめながら、口を開いた。

「この湖には言い伝えがあってさ」

「言い伝え、ですか？」

　エステルがこちらに顔を向ける。

「うん。前に村長から聞いた話なんだけど……なんでも、心の清らかな人が湖を見ると、幻が見えることがあるんだって」

「まぼろし…………」

　彼女は再び湖面を見つめた。

「湖の中に、この世ならざる景色が見えるとか。……ひょっとしたら君なら見えるかもしれないね。散々悪事をはたらいてきた僕には無理だろうけど」

　頭をよぎるのは、ボルマンが傷つけてしまった一人の少女のこと。

　そして、川流大介（おれ）の羨望、妬み、恨み。

　はは、と卑屈に笑う俺に、エステルは珍しくちょっと怒ったような顔をした。

「そんなことありません」

「……エステル？」

　驚いて彼女の顔を見る。

　エステルは澄んだ青い瞳で俺を見つめ返してきた。

「人は……間違うものです。他人を傷つけてしまうこともあるでしょう。では間違った人は、ずっと咎人として生きなければならないのでしょうか？」

「い、いや…………」

　そのまっすぐな瞳に、思わず目を反らす。

　エステルはすっと俺の左手をとった。

　思わず彼女の顔を見る。

　彼女は俺の手を両手で包むと、目を閉じ、慈しむように言った。

「過ちは、償うことができます。例え償えなくても、困った人に手を差し伸べることができます。誰かの支えになることだって……」

　少女はゆっくり目を開いた。

「ですから、ご自分を傷つけるようなことを仰るのはやめてください。少なくともあなたは一人の女の子を暗い部屋の中から、明るい陽の光の下に連れ出してくれたんですよ？」

　一人の女の子、というのはエステルのことだろうか。

　俺が傷つけた少女と、救った女の子。

　間違いは償わなければならない。だが全てを否定する必要はない、と。婚約者はそう励ましてくれているんだろうか。

　エステルは続けた。

「ボルマンさまは、クルシタ家の出来損ないのわたしに、一人の人間として接して下さいました。わたしに『生きる意味』を与えて下さったんです。ですから、何があっても、例え世界の全部があなたの敵になっても、わたしはずっとあなたの隣にいます」

　彼女はそう言って、やんわりと微笑む。

　気がつくと、自分の頰を温かいものが伝っていた。

　前世で、ここまで自分のことを肯定してくれた人がいただろうか。

　必要としてくれた人がいただろうか。

　霞ヶ関勤めの父は家庭に興味がなく、いつも帰りが遅かった。遊んでもらった記憶がない。

　優しかった母親は、小学校一年のときに事故で逝ってしまった。

　一人きりで食べる夕食。

　一人で包まる冷たい布団。

　明るく振る舞いながら、いつも心に穴があいていた学校での日々。

　空虚な心を埋めるようにゲームにのめり込んだ。

　ゲームでは、物語とネットの繋がりの中では、自分が必要とされている気がしたから。

　今思えば、それは自分へのまやかしだった。

　結局、俺は一人のまま死んだ訳だし。

　エステルは、俺の頰についた水滴を指で拭き取った。

「……ボルマンさま？」

　小さく首を傾げるエステルに、俺は笑いかけようとして失敗した。気恥ずかしくて顔が歪んだんだ。

「その…………みっともないとこ見せてごめん」

　少女は小さく首を振る。

「みっともなくなんて、ないですよ」

「……そっか。ありがとう」

「どういたしまして！」

　エステルの花のような笑顔が咲き誇った。

　……ルナ・ル……ナリア……

　その時、木々のざわめきに乗って、誰かの声が聞こえた気がした。

　どこから聞こえたのか。

　首を巡らし辺りを見回す。

「…………？」

　もう、その声は聞こえなかった。

　だが…………

「ボ、ボルマンさまっ。あれを……っ！」

　エステルが息をのみ、俺は彼女が指差した先を目で追う。

　彼女の指は、湖面を指していた。

「え？ …………えぇっ！！！？？？」

　俺は自分の目を疑った。