掌に咲く花

⑺代償

　右の手首に奇妙な痺れがあった。

　航は、それが緊張感によるものだと信じていたし、気にも留めていなかった。しかし、左手首に刺すような痛みを感じ、気のせいではないと確信した。

　最大出力の一撃を放った航は、雪原に埋もれながら鈍色の空を睨んでいた。身体能力の上限を超えた攻撃によって、身体中が悲鳴を上げ、立ち上がることが出来ない。

　航の目には、パルチザンを握ったままの自分の左手が見えた。関節から数センチ上の皮膚が、赤く蚯蚓（みみず）腫れになっている。何処かで擦り剥いたのだろうか、なんて呑気には構えていられなかった。

　頭に泥でも詰まっているみたいに思考が纏まらない。誰かに助けて欲しいのに、手を伸ばす先すら見えない。恐怖と絶望が暗雲のように立ち込めて、胸が潰れそうに痛かった。

　第六感、虫の知らせ、テレパシー。

　航は、双子の兄に何かがあったことを悟った。

　革命軍が迫っていた。

　レグルスに変装したウルが、航諸共、転移しようと魔法陣を展開する。白い光に包まれながら、航は、理解不能の光景を目の当たりにした。

　初めに見えたのは、蛇行する光の筋だった。

　緑色に発光するそれが、レオの村の若い衆だと気付くと、頭が真っ赤に染まる程の怒りを覚えた。

　航とウルが、危険を承知で囮となって逃したはずの村人が、何を思ったか、革命軍に向かって突進する。戦力差は歴然だ。そもそも、自分たちは戦闘を避ける為の策を講じ、その為に身を挺して囮となり、此処にいる。村人が戦場に来たら、全てが水の泡だ。

　航が怒りのままに怒鳴り付けようとした、その瞬間。

　列を成した村人は、まるで火の点いた導火線みたいに次々と自爆攻撃を始めた。

　恍惚とした村人の顔、意味不明のスローガン、降り注ぐ血と臓物。自らの身体を爆弾に変えた人々が、無意味な自爆攻撃を繰り返す。

　航は言葉を失っていた。

　指先からじわじわと血の気が引いて、頭が真っ白になっていた。積み上げて来た努力が、他人の愚かな行為によって台無しにされたような、堪え難い虚無感だった。

　海蝕洞からは一人、また一人と、巣穴から飛び出す蜜蜂（みつばち）のように自爆攻撃を仕掛ける。

　革命軍はそれをいとも容易く迎撃し、攻撃は届く前に消え失せた。

　村人は、それでも突撃を止めない。

　胸の奥底から深い失望が沸き起こる。

「ふざけんな！！」

　航は叫んだ。

　この行為に何の意味があるんだ！！

　無駄死だ。自分も仲間も道連れにする最低最悪の行いだ。

　自爆した村人は、一人残らず爆散した。

　革命軍には然程の損害にならない。それどころか、彼等の衝動的で浅はかな行為は、守るべき人々の位置を知らせる結果となっていた。

　革命軍は、翼を広げるように二手に分かれた。

　転移魔法を展開する自分たち、そして、村人の避難先である海蝕洞を狙い、稲妻のように突撃した。

　自分たちが狙われるのなら、構わなかった。

　航とウルは囮だ。革命軍の目を引き、村人が避難するまでの時間を稼ぎ、離脱する。けれど、村人の自爆攻撃は、作り出したはずの時間を潰し、逃げ場の無い人々を窮地に晒した。

　湊は間に合うのか？

　いや、間に合わなかった場合、逃げる術はあるのか？

　最悪の事態を何処まで想定していた？

　守ろうとした人々が自死を選択し、避難先が狙われる事態を、想定出来たか？

　無理だ。

　自爆という選択肢が存在することすら、知らなかった。彼等が死を選ぶのなら、それでも良い。だけど、これでは、湊と昴が。

　航は突っ伏したまま、声を上げた。

「湊と昴を助けに行ってくれ！」

　革命軍の遠距離攻撃が側に着弾し、凄まじい爆風を起こす。ウルの変装は舞い起こる火の粉の中で、陽炎のように消えてしまった。

　熱波の中、ウルは顔を歪めて頷いた。

「当たり前だろ」

　革命軍は、ウルが別人だと知っても止まらなかった。止まる理由が無い。邪魔をする者は全て殺す。村人の常軌を逸した自爆攻撃は、革命軍から理性を奪い、冷酷非道な殺人集団へ変えていた。

　ウルは、海蝕洞を睨んでいた。

　断崖絶壁の根元、まるで蟻の巣穴のようだ。転移魔法を使うには、座標が必要だ。ウルには、湊と昴の元へ駆け付ける為の情報が無い。それでも、何か出来るのではないかと、この最悪の状況を打開する方法があるのではないかと、藁にも縋るように魔法陣を広げる。

　その時、海蝕洞の周辺が緑色に光った。

　海を抱くような断崖絶壁に魔法陣が広がっていた。

　湊か？ 間に合ったのか？

　航の希望的観測は、すぐに打ち砕かれた。

　自爆魔法陣だ。

　避難した村人が、革命軍を道連れに自爆しようとしている。

　生きるも死ぬも、勝手にしろ！

　でも、俺の家族まで、巻き込まないでくれ！

　爆発しそうな焦燥と、一筋の光さえ見付けられない絶望に苛まれ、航は血を吐くように、声にならない声で叫んでいた。

　身体が鉛のように重い。航は、被弾した荒地の上を芋虫のように這った。

　声が聞こえた。湊の声だ。

　いつでも冷静で、他人の介入を許さない完璧主義者の湊が、悲鳴を上げるようにして助けを求めている。

「誰か助けてくれよ！」

　異なる場所で、異なる状況で、航と湊の声は重なっていた。

　空が光ったのは、その時だった。

　分厚い雲に覆われた空が白く染まり、海蝕洞の上空に渦を巻く。地響きにも似た雷鳴が轟き、黒い海は傾けられたかのように干上がった。

　何が起きているのか、分からない。

　航は呼吸すら忘れ、目の前で起こる天変地異を呆然と見ていた。

　海蝕洞の上空、雲の渦に巨大な魔法陣が浮かび上がった。夥しいルーン文字と美しい幾何学模様。白い光が降り注ぎ、辺りは神の鉄槌を思わせる荘厳な雰囲気に包まれた。

　一度見たことがある。

　湊にも解析出来なかった頂点の魔法。犠牲の魔法。

　それが使えるのは、この世でたった一人、昴だけだ。

　網膜を焼く強烈な光が放たれる。次の瞬間、空は天鵞絨（ビロード）のような美しい夜空に変わった。満天の星が宝石のように煌めき、青白い尾を引いて滑り落ちる。

　流星群だ。明かり一つ無い地上を照らしながら、幾筋もの彗星が降って来る。

　大気圏に突入した彗星は、真っ赤に燃えながら革命軍の頭上に降り注いだ。悲鳴を上げ、逃げる間も無かった。

　象が蟻を踏み潰すように、巨大な岩塊は容赦無く革命軍を打ち払った。海に落ちた彗星は、悪夢のような津波を起こし、信じられない程に高温の水蒸気が人の肉体を焼き尽くす。

　火の海になっていた村が津波に呑み込まれ、雪原は海水に侵食される。海蝕洞が荒波に削り取られ、崩落して行く。

　この世のものとは思えない光景だった。

　革命軍と村人が塵芥のように消し去られると、海は何事も無かったかのように穏やかに凪いで行く。夜空は中心から裂けるように消え、後に残ったのは残酷なまでの蒼穹であった。

　陸地は海水によって洗われ、完全な更地となっている。その中で、崖の根元にあったあの海蝕洞が、ぽっかりと口を開けているのが見えた。

　航は立ち上がった。

　身体の感覚が無かった。雲の上を歩いているみたいだ。航はパルチザンを杖にして、逃げ水のように遠くに見える海蝕洞を目指した。

　今は兎に角、湊に会いたかった。

　16.蟻の景色

　⑺代償

　湊は、深い闇の底にいた。

　エレメントの召喚に失敗し、起死回生策も考えられず、それでも、最期の瞬間まで絶対に目は逸らさないと覚悟を決め、それからの記憶が曖昧だった。

　自分は死んだのか？

　湊は闇の中、手探りで人を探した。

　足元が泥濘（ぬかる）んでいた。泥沼を歩いているみたいに不安定で、やけに滑る。嗅覚が麻痺して何も感じられない。それにしても、誰の気配も感じないとは、本当に自分は死んだのかも知れない。

　身体が重い。まるで、着衣水泳でもしたみたいだ。

「誰かいませんか！」

　声を上げるが、返事は無い。

　自分の声だけが虚無に反響する。辺りでは、まるで雨垂れのような音が聞こえていた。何が起きたのだろう。

　その時、何か柔らかいものを踏んだ。

　反射的に足を引っ込めて、そのまま湊は転んでしまった。

　鈍い痛みを感じながら濡れた地面に手を突くと、生温かい何かを掴んだ。柔らかくて、滑っている。何なんだ、さっきから。

　膝を払おうとして、衣服がびっしょりと濡れていることに気付いた。自分が意識を失っている間に、洞窟内は浸水したのだろうか。

「誰かいませんか！」

　湊の声が木霊した。やはり、返事は無い。

　糠（ぬか）に釘（くぎ）を打つような遣る瀬無さに、湊はついに足を止めた。疲れていた。頭が痛い。このまま座り込んで眠ってしまいたい。

　だが、何が起きているのかも分からない状況で足を止めるということは、死ぬということだ。もう駄目だと思う時にこそ、立たなければならない。

　湊は何度も転び、その度に立ち上がった。

　外で津波が起きて、洞窟内が浸水したのかも知れない。さっきから足を取られるのは、深海の泥か、打ち上げられた海棲生物か。

　適当に見当を付けて、湊は出口を探した。

　航は無事なのか。昴は、ウルは。

　革命軍はどうなった。村人は助かったのか。

　本当に自分は生きているのか、それとも。

　時間の感覚が無い。

　永遠にも思える彷徨（ほうこう）の最中、湊は転倒し、仰向けに倒れ込んだ。耳元で何かの潰れる嫌な音がして、身体が強張った。

　何だ、これ。魚でも海藻でも、泥でもない。

　ああ、これ、知ってる。見たことある。

　湊が答えを導き出したその時、闇の中に灯火のような光が見えた。

　敵か？

　それとも、味方か？

　前者であるなら、逃げなければならない。湊はすぐに身を起こしたが、足元が泥濘んで立ち上がることが出来なかった。

　遠くから足音が聞こえる。一人、二人、三人。

「湊！」

　湊は、胸の中に光が灯ったかのような希望を抱いた。

　航だ。航の声だ。

　自分の名を呼ぶ声がする。

　昴とウルだ。良かった。無事だったんだ。

　自分を探している。行かなくちゃ。

　湊が応えようとした時、闇の中に魔法具の光が差し込んだ。それは希望の光であるはずだった。

　闇に慣れた目が眩む。平衡感覚が失われて、意識が霞んだ。湊は遮るように手を翳してーー絶句した。

　血だ。

　頭から血の池に浸かったかのように、全身が赤く染まっている。

　自分を呼ぶ声がする。眩い灯火の中、湊は辺りに何が広がっていたのかを理解した。

　原型を失った人の身体が、其処此処に散乱している。

　自分が何を踏んでいたのか、何に躓（つまず）いたのか。

　理解した瞬間、鳩尾（みぞおち）を殴られたような熱が込み上げた。

　咄嗟に口を押さえた。喉まで込み上げていた胃液を必死に呑み込み、湊は頭が痺れるような凄まじい痛みに襲われた。

　橙色の灯火が見える。

　魔法具を手にしたウルが顔を覗かせ、昴が現れる。そして、航と目が合った。

　濃褐色の瞳に、血塗れの自分の姿が映る。安堵に緩んだ航の顔が、見る見る内に歪み、強張って行くーー。

　心臓の音が煩い。三人が血相を変えて駆け付ける。

　耳鳴りがして、意識が乖離するのが分かる。

　覚悟を決めたあの後、何が起きたのかーー。

　湊は意識を失ってなんていなかった。全てを見ていたし、覚えていた。

「湊！」

　航が目の前にいた。

　血塗れの湊の肩を掴み、鬼気迫る表情で呼び掛ける。湊は頭を押さえて蹲（うずくま）った。

　あの時ーー。

　自爆魔法陣に囲まれ、湊は覚悟を決めた。そして、次の瞬間、村人の身体は内部から破裂したのだ。内臓が弾けて、皮膚がびりびりに裂けていた。眼球が飛び出して、脳漿がぶちまけられた。

　白い光に包まれた湊は、目の前で人が破裂する様をコマ送りのように見ていた。

　足元に魔法陣が光っていた。

　一度、見たことがある。昴の犠牲の魔法だ。

　頭の中で、全ての点と点が繋がった。

　自分は、昴の犠牲の魔法によって守られたのだ。その代償は村人の生命だった。爆散するはずだった自分が生き残ったから、村人は一人残らず、湊の代わりに爆散した……。

　これを、どうやって受け止めたら良い？

　生きていて良かったと、死んでくれてありがとうと、自死を選んだ彼等が愚かだったと、そう言って笑えるか？

　ーー湊には、無理だった。

　喉の奥から絶叫が迸った。

　叫んでいなければ、頭がおかしくなりそうだった。散乱する肉片の中、湊は堪え切れずに嘔吐した。

　消化し掛けた食材が吐き出され、胃液の臭いが更なる吐き気を招く。

　航が何かを言っている。湊には、自分の叫び声しか聞こえなかった。

　脳味噌が攪拌されているみたいだ。

　航の肩に縋りながら、湊の意識は糸が千切れるように暗転した。