掌に咲く花

⑷信じること

　魔法界は人間界と異なる文化を持つ。

　例えば、経済。人間界では貨幣によって物の売買が行われる。しかし、魔法界には貨幣なんて概念は無く、物々交換が主流である。

　それから、報道。魔法界にテレビや新聞は無い。人々は界隈の噂話程度でしか情報を得る手段が無いのだ。その真偽を確かめる術や、自身の主張を拡散する方法が無い。だから、魔法界とは強固な壁と情報の檻（おり）に閉じ込められた狭い世界で完結している。

　井の中の蛙（かわず）大海を知らずと言うが、魔法界は正にそのような状態にある。

　王族支配は統治による安寧（あんねい）を齎したけれど、反比例して個人の意思は縮小する。徹底管理社会に、個人というものは必要無いからだ。

　魔法界の現状なんて正直、湊にはどうでも良かった。不満が募れば民衆は決起し、革命を起こす。そうして時代は巡って行く。自分ならば堪えられないと思うが、此処は魔法界で、当事者ではなかった。

　湊が直面した不自由は、医療が無いという現実だった。怪我をすれば手当てをするし、病気になれば病院へ行く。そんな当たり前が、此処には無いのだ。

　リュックサックの中には簡単な救急セットが入っている。絆創膏や消毒液、小さな鋏（はさみ）や包帯、滅菌ガーゼ、とげ抜きや三角巾、綿棒、ポイズンリムーバーなど。アウトドアが趣味の航ならばもう少し持っているだろうが、それでも応急処置の範囲だ。本格的な治療は出来ない。

　例えば、肋骨が折れて内臓に刺さった場合。骨折部を固定したり、患部を圧迫して痛みを和らげることは出来ても、治療することは出来ないのだ。

　湊は、闘技場から運ばれて来た双子の弟を前に、余りにも無力であった。

　生きてさえいれば、回復の余地がある。湊はそう思っていた。だが、赤黒い血液を吐き出しながら痛みに呻（うめ）く航に、湊は何もしてやれなかった。

　昴は兎も角、怪我に慣れているウルも、航の治療は出来なかった。

　人間界なら救急車を呼んで、即刻開腹手術だ。航の怪我はそういうものだった。格闘技の大会ならば、怪我も想定しているはずだ。けれど、倫理観の破綻した此処にそんなものは無く、出場者は皆、怪我を負いながら戦い続けている。それこそ、死ぬまで。

　航は勝った。

　もうすぐ、湊の試合が始まる。航程の重傷ではないが、湊だって満身創痍だ。身体中の裂傷と火傷、疲労は蓄積され、これまで通りには動けない。相手は一回戦以上の強敵となるだろう。

　だからと言って、撤退はしない。

　戦わずして敗北なんて有り得ない。

　湊は忙しなく貧乏揺すりをしながら、臍（ほぞ）を噛む思いで航を見ていた。どうする。どうする。どうする。

　答えのない自問を繰り返し、迫り来る開戦の時に焦燥ばかりが募る。航を放っては置けない。

　その時だった。

「――ウル？」

　背後から掛けられた声に、湊は自分が呼ばれた訳でも無いのに振り向いた。其処には、金色の髪を腰まで流した美しい女がいた。

　ビスクドールのような肌と宝石のような碧眼、高い鼻梁（びりょう）と桃色の唇。薄手のショールを肩に掛け、繊細な金色の装飾が歩く度に音を立てて揺れる。湊は、彼女が天使のように見えた。

　女はウルの元まで歩み寄ると、あどけなく小首を傾げた。

「貴方、ウルじゃない？」

　ウルは答えなかった。居心地悪そうに目を背けている。

「私、ベガよ。忘れてしまったの？」

「人違いだよ」

「そんなことないわ。貴方、ウルだわ」

　ウルの知り合いだろうか。

　湊は航の患部を抑えながら、彼等の声をぼんやりと聞いていた。

　ウルは別人だと一点張りだった。ベガと名乗る女は納得致しかねるとばかりに口を尖らせていたが、ふと此方を見て、眉を寄せた。

「貴方たち、トーナメントに出ていた子ね」

　ベガは側に膝を突くと、横たわる航を見遣った。痛ましげに目を細めた彼女は、長い睫毛を伏せる。碧眼がウルを冷ややかに睨んだ。

「子供を巻き込むなんて、貴方らしく無いわ」

「生憎、別人なんだ」

　ウルの言葉を信じたようではなかったが、ベガは追及しなかった。

　湊は、彼女の横顔を見ていた。嘘は吐いていないし、悪意も感じられない。信用出来る人間だと思う。けれど、悪意の無い殺意というものがある。

　警戒を解かない湊の前で、ベガは掌から魔法陣を展開した。仄かな水色の光が蛍のように浮かび上がる。咄嗟に湊は彼女の前に割り込んだ。

「何をする気だ」

「治療よ。其処を退いて」

「駄目だ。貴方が何者か分からない」

　梃子（てこ）でも動かないと、湊は腕を広げた。

　魔法界に医療は無い。もしも魔法に治療というものがあるのなら、この街のような惨状は防げたはずだ。彼女の言葉を信用する根拠が無い。

　ベガは溜息を一つ吐いて、ショールに隠れた白銀の肩当てを見せた。煌びやかな細工の施された五芒星のエンブレムだった。身分を証明するものなのだろうが、湊には分からなかった。

　顔を真っ青にした昴が、湊の腕を掴んだ。

「王の軍勢が、何の用だ」

　王の軍勢？

　湊は記憶を探った。臨戦態勢を取った昴に、穏やかでない事態だということだけは分かった。

　恐らく、昴の敵だ。名の通りならば、王家に従う軍隊なのだろう。けれど、それが湊の敵とは限らない。

　問題なのは、王家にとって、自分たちがどのような位置付けになっているのかということだ。敵と看做されているのならば、迎撃しなければならない。そうでなければ、無用な争いは避けたい。

　湊は昴の腕を押し留め、緑柱玉の瞳をじっと見詰めた。

「貴方は、味方ですか」

　ベガは逡巡するように黙り、答えた。

「敵ではないわ」

　嘘は吐いていない。それでも、信用の根拠にはならない。今の自分たちの立場は弱い。素直に甘言に乗れば、不利な取引に持ち込まれないとも限らない。

　湊が注意深く睨んでいると、頭の上からアナウンスが響いた。

　湊を呼ぶアナウンスだった。

　次の試合が始まる。湊は舌打ちを漏らした。どうする。このまま航を置いて行けない。彼女が何者なのか分からないし、昴とウルを信じ切れない自分がいる。

　自分のプライドを折れば済む話だ。

　このまま不戦敗になっても、航の側にいる。一度離れたら、また会えるとは限らない。

　前にも後ろにも動けなくなった湊に、ウルが言った。

「この女は敵じゃない」

「でも、味方じゃない」

　ウルは肩を落とすと、ベガを顎（あご）でしゃくった。

　ベガは湊と航の間へ身を滑り込ませた。今度は止める間も無く、魔法陣を展開した。阿吽の呼吸でウルに羽交い締めにされ、湊は自身の傷も忘れて制止を叫んだ。

　魔法陣はくるくると回転し、航の身体へ転写された。水色のルーン文字が光り、傷口へ吸い込まれて行く。

　破れた皮膚が時間を逆再生するように塞がれる。骨折によって歪んだ腹部は、嫌な音を立てながら波が静まるようにして回復して行った。

　そして、次の瞬間、固く閉ざされていた航の瞼が微かに震えた。

　小さな呻き声が聞こえた。

「湊……」

　譫言（うわごと）のように航が呼んだ。湊は堪らずその手を取った。

　脈拍は安定し、出血も止まっている。湊には何が起きたのか解らなかった。ベガは再び魔法陣を広げると、今度は湊へ向けた。先程と同じように、水色のルーン文字が傷口へ吸い込まれ、皮膚を修復して行く。見る見る内に傷は消えていた。

　ベガは腕を下げ、無表情に言った。

「治癒魔法よ」

　治癒魔法。

　湊はその言葉を復唱した。魔法界に医療は無い。その代わり、怪我や病気の時には、魔法によって治療が出来る。医療が発達しない訳だ。

「治癒魔法は患部を癒やし、病を退（しりぞ）ける。けれど、元通りになる訳じゃないわ。怪我が癒えても傷痕が残るように」

　湊は元通りになった両腕と航の腹部を見比べた。彼女の言葉の通り、腕には薄っすらと傷痕が残っていた。

　事実が無くなった訳ではない。治癒魔法とは、人体の修復機能を手助けする程度なのだろう。人の細胞分裂数には限りがある。その場は癒えても、何処かで帳尻を合わせなければならない。

　それでも。

「――ありがとう、助かりました」

　深く頭を下げて、湊は感謝の言葉を告げた。

　彼女が何者なのかは分からないが、助けられたという事実は変わらない。

　湊は傍の洋弓を引っ掴んで立ち上がった。

　次の試合が始まる。体力は万全ではないけれど、彼女のお蔭で助かった。これで死んだら、自分は大馬鹿だ。

「どうして俺たちを助けてくれたのかは知らないけど、この御恩は忘れません」

「子供が恩なんて感じなくて良いの」

「いえ、必ず返します。俺たちは、誰にも借りは作らない」

　最後に一礼し、湊は昴とウルへ目を遣った。

　二人は気遣わしげな視線を向けていた。危険な状況を脱したとは言え、航は弱っている。自衛の術が無い。自分が側にいられたら一番良いのだけど、目を覚ました航が、自分の為に勝負を捨てたなんて聞いたら、きっと怒る。

　他人を信じるのは、とても怖いことだ。

　湊は他人の嘘が分かる。人は嘘を吐くし、裏切る。けれど、全ての人がそうではない。

　湊は両手をぎゅっと握った。航の言葉を思い出していた。

　仲間っていうのは、そんな風にして作るもんじゃない。

　湊がこれまで築いて来た人間関係は、後出しじゃんけんみたいなものだ。相手の手の内を見てから、信じるかどうかを決められる。けれど、みんなはそんな風にして生きていない。

　信じる覚悟無く、信じて欲しいなんて言ってはいけない。

　湊は絞り出すような声で言った。

「航を頼んだ」

　昴とウルは、晴れ晴れとした笑顔で頷いた。

「任せろ」

　湊は口元を緩め、背中を向けた。

　胸に温かいものが込み上げるのを感じた。父が死んでから伽藍堂になった其処に、春の木漏れ日が差し込むような、穏やかで優しい温もりだった。

　12.かたちなき正義

　⑷信じること

　湊を送り出した後、昴は観客席へ移動する為に航を背負った。大男を相手に死闘を繰り広げたとは思えない程、小さな身体だった。同年代の子供がどの程度なのかは分からないが、決して体格に恵まれている訳では無い。

　思い返せば、生前のヒーローも小柄で痩せ型だった。昴は、小さな身体に感じる命の重みに、泣きたくなる。

　彼等は覚悟を決めて道を選んだ。

　横で見ていただけの昴に、口出しする権利は無い。けれど、それでも、傷付いて欲しくない。これは自己満足なのか。傲慢なのか。もう分からない。

　本当に、これ以外の選択肢は無いのか？

　自分の事情に、彼等を巻き込んでしまっているのではないか？

　湊も航も、無意味に他人を励ましはしない。自分たちには自分たちの目的があり、その責任は自分たちで背負うと言った。彼等の選択だ。だが、彼等はまだ子供で、人間界ならば親の庇護の下にいるべき年齢だ。それがどうして、異なる世界で命を危険に晒さなければならないのだろう。

「――おい、昴」

　背中で、航が呼んだ。

　喘ぐような辛そうな呼吸に、昴は胸が潰れそうに苦しくなる。

「絶対、泣くんじゃねぇぞ」

　絶対だぞ。

　念を押すように、航は言った。

「俺が選んだんだ。お前の同情なんて、いらねぇ」

「そうだね……」

　昴は一度、鼻を啜った。

　観客席は既に満員だった。犇めく観客は演者の登場を今か今かと待ち侘びて、期待に胸を膨らませていた。

　入口付近の空いた席に航を座らせてやろうとすると、軽く叩かれた。自分で出来ると強がった航は、油の切れた機械のように腰を下ろした。その向こうにウルが座ると、歓声がどっと溢れ出した。

　演者の登場だ。

　洋弓を携えた湊が、人形のような無表情で現れた。その横顔には悲壮な決意が滲み、まるで張り詰めた糸のようだった。

　そして、対戦相手がやって来る。

　昴は、祈る思いで見詰めていた。

　現れたのは、ベガだった。

　美しい金髪を風に靡（なび）かせ、颯爽と歩いて行く。囃し立てる観衆の中で、湊は相変わらずの無表情だった。

　一言二言会話を交わし、すぐに離れた。

　煽るアナウンスが時雨のように頭上から降り注ぐ。昴は、彼女の白銀の肩当てを思い出した。

　王の軍勢だ。

　これまで昴を執拗に追い掛け、守るべき民を視肉と嘲り、大勢の血を流させて来た。彼等はいつでも昴の敵であった。だが、ベガは違った。湊と航を助けてくれた。

「あの人は、何者なの」

　昴は問い掛けた。ウルは闘技場を真剣な眼差しで見詰め、顔も向かずに答えた。

「王の軍勢だよ」

「それがどうして、僕等を助けてくれたの？ それに、あの人はウルのことを知っていたみたいだけど……」

　ウルは表情を曇らせた。

「助けた理由は分からねぇ。目的は昴ではなく、湊と航なのかもな。エレメントが、特異点と呼ぶくらいだ」

　確かに、この双子には、何か特別な力がある。それが何なのかは分からない。

　ウルは顔を陰らせた。

「俺のことは、来るべき時が来れば話す。――今は、それじゃ駄目か？」

　こういう時、湊なら食い下がるのだろう。

　けれど、昴はウルを信頼出来る仲間だと思っている。其処にどんな事情があったとしても、信頼が揺らぐことは無いだろう。

「ウルを信じるよ」

　こういう言い方は、ずるいのかも知れない。だが、今の昴には、それ以外に信頼を示す方法が無い。

「ありがとさん」

　ウルは苦笑を漏らした。

　試合開始の合図が叫ばれる。

　航は既に意識を闘技場へ向け、会話には口を挟まなかった。