とある師弟の帰り道

第３３話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

「危ない！」

　突然、師匠がそう叫んだ。それと同時に響き渡る大きなブレーキ音。

　何事かと思い、辺りを見回す。僕の目に飛び込んできたのは、道路の真ん中で停車している車と、道路を渡り切った直後であろう猫の姿。おそらく、猫が道路を渡っている時に、運悪く車が来てしまい、車の運転手が慌てて急ブレーキをかけたのだろう。猫は、自分が轢かれそうになったのもお構いなしに、ゆっくりと建物の陰へと消えていった。

「よかった」

　ほっと胸をなでおろす師匠。

「よかったですね。轢かれなくて」

「うん、本当に。もしあの子が轢かれちゃってたら、私……」

　そう言って、師匠は、ブンブンと頭を振る。おそらく、頭の中で想像した映像を振り払っているのだろう。

「そういえば、師匠って、猫好きですよね」

　思い出すのはかつての記憶。師匠が、猫と見つめ合いながら、「にゃー」と鳴いたあの日。

　師匠には内緒だが、実は、あの日の出来事は自分にとってかなり衝撃的だった。それはもう、翌日の夢にまで見るほどに。

「……人並みには」

　あの日と同じ答えを返す師匠。

　師匠の猫好きは、人並みを超えているような気がしなくもないが。……まあ、あまり触れないでおこう。

　そんなことを考えながら歩き続けていると、先ほど猫が消えていった建物のすぐ横まで来た。チラリと建物の方を見る。猫は、もうどこかに行ってしまった後のようだ。ふと、師匠の方に視線を向ける。師匠も、僕と同じように建物の方を見ていた。ただ、僕とは比べ物にならないほど、建物の方を凝視していた。

　……何だろう。このウズウズする感じ。

「あ、猫がいますよ」

「ど、どこ？　どこにいるの？」

「あそこ、あそこです」

「……？　いないよ。どこ？」

　僕の指さす方向を見ながら、師匠は一生懸命に猫を探す。だが、猫は見つからない。当たり前だ。だって、猫がいるというのは、僕のついた嘘なのだから。

「ごめんなさい、師匠。冗談です」

「……冗談？」

「はい」

　師匠は、僕の言葉を聞いて、ポカンと口を開けたまま固まってしまった。

　その様子に、思わず笑みがこぼれる。そういえば、師匠をからかったのは、これが初めてかもしれない。案外、楽し……。

「ふ、ふふふふふふ」

「し、師匠？」

　急に笑い出す師匠。気のせいだろうか。師匠の背後にオーラが見える。その色は、黒。いや、黒なんて生易しいものじゃない。いうなれば、闇の色だった。黒よりも黒い、闇の色。

「私をからかうなんて、いい度胸だね。ふふふフフフフフフ」

「ひええ……」

　その日、僕は、二度と師匠のことをからかうまいと心に誓ったのだった。