灰色な君は

201.

「…………げ」

　北山（きたやま）さんと目が合った瞬間、彼女は顔を引きつらせてそう言った。あれ、この二人って仲悪かったっけ……？

「北山さん、お疲れ。小野寺（おのでら）さんが今日からうちで出社するから案内してるんだけど……ここに連れてくるのまずかった？」

「まずくないよねー？ 北山さん」

　北山さんの返事よりも先に、小野寺さんがずいっと割り込んできた。突然の圧力に私も冷や汗が止まらない。

「ぜ、全然。もちろんまずいなんてことありませんよぉ、小野寺先輩」

「ね。そうだよねぇ」

「先輩って……。二人は知り合いなの？」

　私だけが事態についていけてないみたいだ。一体二人はどういう関係なんだ……？

「もちろん面識があるよ。ねぇ？」

「……そうですねぇ。話せば長くなるくらいには、でしょうか」

　北山さんの答えはどうにも要領を得ない。面識があるのは分かったけど、それ以上のことは何も分からない。……北山さんのこの態度からして、多くを語るつもりはないのだろう。

「ふぅん……まあ、いいけど。その話は時間がある時にゆっくり聞くよ」

「あれ、意外。聞かないんだ、今ここで」

「だって言わなさそうだもん、北山さん」

「……あは。流石藤代さん。私のこと分かってますねぇ」

　図星。それ以外ありえないくらい清々しい笑みを浮かべた。

「時間ないし、次行こう。まだ第三棟と管理棟が残ってる。後で花壇も手伝ってほしいし……」

「ああ、なるほど。工場見学ですね？ いいなぁ、私も付いて行こうかなぁ」

「管理者が現場離れちゃ駄目でしょ」

　言ってみただけです、と北山さんは笑う。冗談ばかりでなかなか本音を言わない。まったく、困った子だ。

「分かりました、分かりました。大人しく自分のラインに戻りまーす」

「はいはい。お疲れ」

「またねー」

　片手を上げて北山さんに応えながら、第二棟を後にする。

　さて。次は……。

「第三棟で良い？ と言っても、私も普段あまり行かない場所だから、案内出来るか分かんないけど」

「第三棟は確かに私もあんまり……。良いじゃん、珍しくて。行ってみよう」

　そうと決まれば第二棟よりさらに奥、道路を挟んだ先へと向かう。一つの工場内だが第三棟だけは道路を挟んだ先、離れ小島になっている。

　別のシマとでも言うべきだろうか。同じ製造課だけど別部隊と思っておいたほうが良いだろう。なかなかに変わった人たちばかりだから。

「失礼しまーす……」

　恐る恐る扉を開けると第一棟や第二棟と何ら変わりない、たくさんのラインが所狭しと並んでいる。

　なんだ、別にどうということはない。私たちの棟と一緒だ——

「おい！ 何やってんだ、これじゃあ改善した意味がねぇだろうが！ 戻してんじゃねぇぞ！」

「これ、改造したのお前か。見てみろ、これじゃ改善じゃなくて改悪だ！ 出戻りが発生するような生ぬるい改善してんじゃねぇ！」

　前言撤回。一緒じゃない。流石に第一棟でも第二棟でも、なんなら管理棟でもこんなに怒号が飛び交うことはない。なんだこの棟。怖い……。

「うわ、めっちゃ盛り上がってるねぇ」

「盛り上がってる？ どこが？」

　小野寺さんは呑気に的外れなことを言う。こんな殺伐とした現場は御免（ごめん）被（こうむ）りたい。こんな場所じゃ、やっていく自信がないよ……。

「……ここの案内は後にしない？ なんか揉めてるみたいだし」

「すみませーん！ 見学したいんですけど、良いですかー？」

　私の問いかけなど知らぬ存ぜぬ。気が付いたらあそこで言い争う二人に近付き、話しかけていた。この、コミュ力おばけめ……！

「あ？ 誰だ？」

「安全品質管理チームの小野寺です。二年前から出向に出ていたんですけど、今日からこちらに出社します。どうぞよろしくお願いします！」

「ああ、そうか。そういう話があったな……。こちらこそよろしく。第三棟の見学かい？」

「そうです！ 出向する前もなかなか第三棟に来る機会がなかったもので、いろいろ見て回りたいのですが……」

「どうぞどうそ。そうだ、今作ってる新しい設備とか見ていくか？」

「良いんですか？ 見たいです！」

　私が心配するまでもなく、その場に馴染み、仲良さそうに話している。残された私だけが入口に佇み、声をかける機会を失った。これ、どうすれば……。

「藤代さーん！ 見学オッケーだって！ 一緒に見て回ろう！」

「う、うん……」

「誰でも歓迎だ。好きに見て回ってくれや」

　小野寺さんに呼ばれて、ようやく私も輪に加わった。さっきまで揉めていた二人は嘘のようににこにこと笑っている。

「二人とも出向明けなのか？」

「いえ、私だけです。藤代さんはずっとこの工場にいますよ」

「私もなかなか第三棟に行く機会がなくて……」

「まあ、離れ小島だしなぁ……。折角の機会だ。ゆっくり見て回るといい」

　簡単に棟内のレイアウトを説明し終えると二人は去って行った。改善活動の途中らしい。まだ話し合いが続くとかなんとか。さっきみたいに怖いのはごめんだ。

「なかなか活気あふれる職場だね」

「……殺気あふれる、じゃなくて？」

「あれは殺気じゃないよ。あれくらいじゃ誰も怯まないし、死なないよ。ちゃんと一つの改善に真剣に向き合ってて良いじゃん」

「そうかもしれないけど……。ああやって大声出されるのは苦手だな。怖いし」

「確かに藤代さんは苦手そう。大声で何かに抗議するってイメージないかも。……試しに一回やってみない？」

「しないから」

　冗談だ、と彼女は笑う。当たり前だ。冗談でなくては困る。

「冗談、冗談っと。そろそろ見て回ろう。さっきの設備も気になるし」

「分かった。行こう」

　小野寺さんを先頭に第三棟の中を見て回る。私一人ではきっとこんなにじっくり見て回れない。彼女のコミュニケーション能力があってこそ、だ。

　それが分かっているからありがたくて、妬ましい。

　あんな風に気軽に誰かに話しかけられるのはすごいことだと思う。