かぶっていた猫が外れたら騎士団にスカウトされました！

第16話 新たな出会い（１）

　……はぁ。

　肺が空っぽになるほど大きなため息を吐き出す。

　やってしまった。

　騎士団に入団前なのに、権力をひけらかしてしまった。

　でも、ああいう輩（やから）にはハッタリが一番有効なのよね。下町育ちの知恵だけど。でも、下町に育まれた鉄火なところもどうにかしないとな……。

　落ち込む私を見上げて、猫サイズの虎がミィと鳴く。

「慰めてくれるの？　ありがと」

　顎を撫でると気持ちよさそうに目を細める。ああ、可愛い。連れて帰って良かった。

　私の行動に間違いはなかったと確信していると――

「おい、出せよ」

　――通り過ぎた辻から、剣呑な声が聞こえた。

　私は思わず後ろ歩きで数歩戻って角を覗き込む。

　袋小路の先には、四人の男がいた。私に背を向けた男が三人、その男達に囲まれるように、頭一つ小さな男――少年――が一人。

　状況からしてこれは、街のゴロツキに少年が絡まれているのだろう。

「ほら、さっき本屋から出てくるの見たぞ。高そうな本買ってたじゃねぇか」

「金持ってんだろ？　おにーさん達に恵んでくれよぉ！」

「今出せば、痛い思いをしなくてすむぜ？」

　ゴロツキどもは口々に少年を恫喝する。濃い紫のローブを着た少年は、胸に分厚い本を抱きしめ、怯えたように眉を顰めてゴロツキを見つめている。

「ほら、なんとか言えよ、ガキが！」

　男の一人がナイフを取り出した。

　……大変、憲兵を呼ばないと！

　私が慌てて駆け出そうとした……その時。

　少年が、口の中で何かを呟いた。

　……やばっ！

　ゾゾゾッと肌が粟立ち、窮奇も尻尾を二倍に膨らませて威嚇音を発する。私はとっさに袋小路に飛び込んでいた。

「ちょっとあんた達！」

　窮奇を小脇に抱え、もう片方の手でゴロツキどもをビシッと指差す。

「カツアゲなんてダサい真似、今すぐやめないさい！　さもないと、どうなっても知らないからね！」

　突然の闖入者に男達はぽかんとして……すぐにゲラゲラ笑い出した。

「威勢のいいお嬢ちゃんだな！」

「なんだよ、お前も俺達の相手してくれるのか？」

　下卑た笑みを浮かべて男が手を伸ばしてくる。私はその手首を取って後ろ手に捻り上げた！

「いてぇ！」

　さっきの笑顔はどこへやら、男は情けない悲鳴を上げる。

「こ、この！」

　もう一人の男が殴り掛かって来たので、その進路に拘束してた男を突き飛ばす。

「うをっ！」

「ぐへっ！」

　正面衝突した男達は団子になって地面に転がる。……コントか。

「てめぇ、よくも！」

　最後に三人目の男がナイフを構えて睨んでくる。

　こちらには得物がない。制圧する自信はあるけど、無傷でいられるかどうか。

　……切り傷作ったら、グロウスとクラインが悲しむかな。フィルアートの剣を受け止めようとした時も、後からお兄ちゃんズに大泣きされたんだよね。

　なんとか毛ほども刃先を掠（かす）らせず仕留めなきゃ。

　めちゃくちゃにナイフを振り回しながら、男が私に向かってきた……瞬間！

　ゴウッ！！

　腕の中の窮奇が身を乗り出して咆哮を上げた。

　傍で雷が落ちたようにビリビリっと空気が振動し、高音の波が鼓膜を劈（つんざ）く。

「ひ、ひぃ……」

　あまりの衝撃に、男はへたり込む。

「お、覚えてろぉ」

　腰の抜けた三人は、お互いを支え合うように肩を組んでよろよろと、袋小路を這い出ていく。

「やったね」

　私が窮奇に目を遣ると、白金の毛玉はドヤ顔で「撫でて」と頭を私の手に押し付けてくる。うむ、可愛いは正義。

　猫科魔獣を存分に撫でながら、私は壁を背に動かない少年に足を向けた。

「大丈夫？」

　訊いてみると、彼はこくんと頷いた。年は私より若そう。十五・六歳かな？　線が細く可愛らしい顔立ちだ。

「ありがとう、お姉さん。お陰で助かったよ」

　ニコッと笑う少年に、

「ええ、助かって良かった」

　私も微笑み返す。

「……あのゴロツキ達が」

　続く言葉に、少年はあどけない笑顔を凍りつかせた。そして……口角を上げて、ぞっとするような妖艶な笑みに変える。

「なぁんだ。バレてたんだ」