BITTER COPS（ビター・コップス）

第52話 十年越しの再会

　乂魔（かるま）に冷ややかな視線を向けたまま、緘人は云った。

「その前に、ご紹介したい人がいます」そして一歩下がり、後ろから歩いてきた人物の背後に立った。

「その藤色の瞳……まさかキミは……」

「ほう。知り合いですか」

　ボスは平然とした表情でちらりと頭を傾ける。

　博士の額には汗が滲んでいた。瞬きすら惜しいというように目を見開き、高揚と興奮の表情で目前に現れた京也をみつめる。

「まさかキミとこんなところで会えるとは!!」

「……十年前、母さんを刺したのは貴方だったんですか」

「え、なに十年前？」

　京也は珍しく怒りの炎が立ち込めた瞳で乂魔を睨んだ。

「答えろ」

「えーと。結論からいうと、あれは正当防衛だよ。彼女がボクを先に刺そうとしたんだからね」

「な……」

　京也の驚きの表情に乂魔は嬉しそうに微笑む。

「研究所の廊下でキミを初めて見た時、ピンときたよ―――キミこそ、僕の求めている異能だと確信した。その時の愉悦（ゆえつ）を表せないよ！」

　乂魔は両手を掲げ、自分の肩を抱きしめた。恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべ、過去を思い出していた。「ボクはキミがたまらなく欲しかった！でもキミの母親はキミを守ろうとした―――そしてボクに刃を向けたんだ」

　そして現実を確認するかのように、ゴーグルの位置を正した。

「彼女は実に優秀だった」乂魔はふふっと笑った。「と同時に、莫迦（ばか）だったね。ボクの用意した最大の実験を阻もうとしたんだから」

「……！」

「子への愛情を研究への探求心よりも優先するなんて、そんな莫迦げた考えはとても理解できないよ」

「もういうな……これ以上……」

「ボクは彼女に、キミを実験のために借りたいと云っただけだよ？でも彼女はどう反応したと思う」

「……やめろ……っ！」

「まるで気が狂ったようにボクに襲い掛かってきたんだ‼でもさ、かなり身勝手だよね？他の子供たちはいいように実験してきたのにさ―――」

「―――やめろって……云ってるだろ‼」

　京也は乂魔を押し倒し、その身体に覆いかぶさった。その瞳は殺意でよどんだ色を帯びていた。

「ふふふ……どう、キミのその不思議な能力（ちから）で感じるかい？ボクのこの喜びで沸き立つ最高の気持ちを」

　その嬉々とした表情に京也は血の気が引くのを感じた。

「なぜ……そんなことができる？」

「ん？」

「なぜ人を傷つけることに……何も感じないんだ‼」

　しかしその返答を待つ間もなく、冷たい手によって京也は引き剥がされた。

「そこまでにしてもらおう。彼は大事な客人なのでね」

　裏社会を束ねるルゥドの絶対権力―――ボスの沈黙の命令によって京也の二倍ほどありそうな巨漢が二人、京也の腕を掴んでいた。

「ふぅ……助かったよ」

　乂魔は白衣の襟を正し、京也をみてにっこりと微笑んだ。

「準備が整ったら、キミを必ず迎えにいくよ」

「これが博士によって隠されていた真実だ。納得した？」

　緘人は裏部屋に隠れていたユニオットに語りかけた。博士と京也の会話を息をひそめ、小さな穴からそのすべてを聞いていたのだ。

「納得なんて……」

　できるはずがない。これまでずっと他の異能者たちは脅威であると知らされ、そう信じて任務を遂行してきた。本来の目的が、人工異能の研究だということを知らずに。

　きっとレインは知っていたんだ。そして僕がそれに反対することも……

「それは良かった」

「え？」

「これで君は心置きなくルゥドとして活躍できる」

　ユニオットは顔を上げると、緘人は悪巧みを企てる参謀の笑みを浮かべていた。

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『喫茶びたー』は臨時休業の看板を掲げていた。店内には珈琲豆を挽く者もなく、いつも以上に空っぽで静かだった。

「京也のやつ、マジでどこにいるんだ」静雫はむすっとした顔で呟く。

「さあどこかしらね……今回ばかりは私も知らされていないのが気掛かりだわ。にしても―――」

　向かいに腰かける夏目をちらりとみる。「いつまで落ち込んでるのよ、あんたは」

　夏目はマスターが珍しく淹れた珈琲にも手を付けず、ただぼーっとその表面を眺めていた。

「彼奴を救えなかったのは、俺の責任だ」

「もう～！いつも平然としているクセに、落ち込むときはいっちょ前なんだから」無理に明るく振る舞おうとするマスターだったが、その隣をみてぎょっとする。

「おお……ユニオットぉぉ……」

「ちょ……木騎、あんたもいい加減泣き止みなさい！」

「そうだよ、いい大人がうじうじすんなよ！」静雫が木騎の背中を叩く。「僕は信じてるからな！あいつはきっと、ほら……上手く逃げて……き、きっと、生きてる」

　次第に声が小さくなった静雫の背中を、マスターは優しくさすった。

　―――チリン。客が訪れるはずのない扉から、音が鳴った。

「……どうしたんですか。皆して亡霊をみるような顔をして」　

「え、京也と―――」マスターが指さしたその先、入口に立っていたのは、京也とユニオットだった。

「ユニオットぉぉ！！お前生きてたのかよぉおお。てっきり逝っちまったかと思ったぜ！！」

「え、うそだろ……いや……や…やっぱり生きていたのか‼」

「木騎と静雫は少し落ち着いて！ほら、夏目も固まってないで」

「……」

「お、おい。それ―――」

　静雫はユニオットの身に着けた腕輪（リング）を指さすと、ユニオットは気まずそうにその左腕を隠した。

「……あんたたちと闘うつもりはないから、安心して」

「ルゥドがお前を助けたのか」夏目は眉をひそめて云った。

「……多分」

「まさかあの悪の組織が良いことするなんてね〜。まあ、あの時の助っ人が来なければ、私たちも危なかったけれど」マスターは肩をすくめた。その横で静雫ははっとする。

「そういや彼奴らはなんで僕たちを助けたんだ？」

「……」

「京也？」

「……さあね」