第四章 あやかしは踊る
夜回りのあやかし
カーンカーンという
滑らかに整えられた乾いた
「はははっ。
「どっそいどっそい! もちろんできるぞ
「『儂はもうあやかし引退じゃあ!』って、三日三晩泣きわめいてた輪入道の
「そこは忘れて良いところじゃぞ!?」
道行く影は三つだが、実際に見れば四人が歩いていることがわかる。
一人だけ影を発さず、ふよふよと空中に浮かぶ一メートルほどの巨大な顔と、その顔の周囲にくるくる回る炎を
そしてそんな輪入道につっこみを入れるのは、白と青の着物に身を包んだ黒髪の少女。どこか暗く、冷たい雰囲気を――――というよりも実際周囲にひんやりとした冷気を放出し続ける彼女は、
時刻は丁度
奏汰と
二人は自分達を
あやかし達が江戸や日本各地の町で人と共に暮らすようになったのは、それこそ江戸の始まりまで
そこから今に至るまでの約二百年。あやかし達はこうして今も、人々を襲う鬼の脅威から町を守るため、徒党を組んで夜回りを行っていた。
「えっと、
「そうらしいけど……べつに興味ない……。自分の名前とか一族とか、別に
雪女郎のあやかしの少女――――凍は、自分に目を向けて尋ねる奏汰に目も合わせず、その名の通りの氷のような透き通った瞳をまっすぐ前に向けて答えた。
燃えさかる輪入道の灯を受けた凍の白い肌が、僅かに汗ばんでいるのが見える。
「凍は相変わらずじゃのう。だが奏汰よ、凍の作ってくれる冷や水は最高にうまうまなのじゃ。ほれ、お主もぬらり
「ああ! あの甘くて冷たい、鉄っぽいコップで飲んだやつか! あれも凍さんが作ってたんだな! 確かに凄く美味しかった!」
「べつに、あんなの……ただ冷やせばいいだけだから……
隣を歩く奏汰だけでなく、最後方で
「ほむほむ。しかし先日の鬼共、普段は絶対に狙わぬくせに、なぜよりによってあの晩はあやかし通りまで襲ったのかの?
「それなんじゃがのう姫様。実はあの晩、
奏汰と初めて会った晩からずっと感じていた
「鬼共が? 確かにあの晩の鬼の数は
「でも鬼の目的って大魔王でもよく分かってないんだろ? もし焦ってるのなら、何に焦ってるんだ?」
凪に同調するように自身も疑問を呈する奏汰。奏汰もまた、目的のわからない相手と
「それが分かれば
「目的どころか、どこから来るのかもわからないってのはキツいな。そういえば、この前俺たちのところに来た奴らみたいな、話せる鬼から何か聞けないのか?」
「にゃはは! なるほど
奏汰のその提案に、凪は心底その通りとばかりに笑みを浮かべ、その小さな体を精一杯伸ばし、奏汰の肩をぽんぽんと威勢良く叩く。
「そんなの……出来たら私たちだってやってる。やれないよ……あいつら強すぎる」
「江戸のあやかしでまともに
だがそんな奏汰の言葉に、凍と輪入道は恐ろしいとばかりに表情を曇らせ、すぐさま拒否の意志を現わした。
人知の及ばぬ超常の力を持つ彼らあやかしにとっても、
「とはいえ、いつまでもやられるばかりというのも性に合わんでな。私は私で適度に動いて――――」
暗い表情を浮かべる二人を尻目に、普段通りの
「――――待ってくれ、
「なんじゃと……? それは
「きっと何かの間違い……。だって、あやかしの私にもそんな臭いどこからも……」
奏汰の言葉に、一同に緊張が走る。
だが、木造の建物と板張りの
「いや、間違いなく何かいる。しかも――――!」
意識を集中させ、何かを感じ取ろうと瞳を閉じる奏汰。数秒の集中を終えた奏汰は、気合い一閃。自らの足下に
「場所はここだ! 勇者パアアアアンチ!」
「ウギャアアアアアア!」
奏汰の放った足下への一撃は地面を大きく
「これは……鬼じゃと!? 馬鹿な、ここまで近くにいながら全く気づけぬとは、一体どうなっておる!?」
「まだだ! 凪っ! それに凍さんと輪入道さんも! 囲まれてるぞ!」
完全な直下まで鬼の接近を許していたことに
そしてそれと同時。彼ら四人を包囲するように、周囲の
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