龍の雲を得る如し

第捌拾参話：河越夜戦

　物事は常に積み重ねなのだと、かつて軟弱で、卑屈で、愚かであった男は思う。羨み、蔑み、見上げるばかりでは何も変わらない。劣ることが悔しくて、負けたくなくて、そのために必要なことを考えて積み重ねた。

　日々、歩みを止めずに積み続ける。

　自分の実力も、国力も、民から兵からの信頼も、そう。祖父が、父が、そして自分が積み上げて来たからこそ、将兵はこうして付き従ってくれた。

　出来ると信じてくれた。

　だから、今日を迎えることが出来たのだ。

「皆、よく我慢してくれた」

「…………」

「今、全ての目が南へ向いていることだろう。府中での決戦、長き、長過ぎた戦いの決着。彼らは今、安堵しているはず。ようやく終わる、と」

「…………」

「そう、終わるのだ。我ら北条の勝利で」

「…………」

「今、決着の時。全軍、出陣せよ。我に続け」

　誰も言葉を発することはない。彼らは皆、かがり火の一つもつけずにただ主君の背中を追う。具足を捨て、闇に紛れ、静かに、着実に歩を進める。

　心の中に炎をたぎらせて。

　連合軍の見張りは河越城を見つめている。それ以外の方向など見ようともしない。それすら欠伸混じり、櫓の上で寝ている者もいるほどである。

　それも仕方なきこと、人は緊張の糸を張り続けることなど出来ない。

「くぁ」

　もうすぐ日が昇る。

　この時間が最も気の緩む時間であろう。あと少しで朝が来る。あと少しで戦争が終わる。あと少しで家に帰ることが出来る。

　油断、慢心、そして睡魔。

　さあ、すべての条件は整った。

「総員、突撃」

「…………」

　兵の数はそれほど多くない。それでもこの一手は、必殺の一撃となる。

　何せ彼らは今、

「……え？」

　連合軍を率いる三家が一角、扇谷上杉の本陣に到達したから。

「もう遅い」

「て、てき――」

　見張りの喉笛を槍で貫く。

「さあ、勝つぞ」

　闇に紛れて、音も無く北条氏康率いる『本隊』が、敵の急所を突く。

「殺せ」

「応ッ！」

　押し黙っていた者たちが咆哮を上げ、敵陣に殺到する。ずっと我慢していたのだ。ずっと堪えてきたのだ。この時を、待ちわびながら。

　逆襲の時を、心待ちにしながら。

「何処だァ！　上杉朝定ァ！」

　相模の獅子、吼える。

　　　　　○

　河越城の北に布陣していた上杉朝定は油断していた。それもそうであろう。敵は府中、南に位置していて、そちら側にはまず山内上杉の陣があるのだ。扇谷の陣が真逆、これで警戒しろと言う方が難しい。

　だからこそ彼はぐっすり眠っていた。本当ならば自分も府中へ赴き、氏康の首を扇谷の手で取りたかったが、連合軍の本隊である包囲側に、まとめ役を欠くのはありえないとして、朝定も憲政もこちらに残っていた。

　あとは勝手に勝利してくれるだろう。そう思っていたのだ。

「敵襲ッ！」

　だから最初は夢かと思っていた。夢でなければありえない。この声が今、北側に布陣する自分たちの耳に届くわけがないから。

　天地が引っ繰り返らねば、北条の牙がここに届くことはない。

「殿、お逃げ下さい！」

「なんじゃ、まだ日も昇っておらぬではないか」

「夜襲です！　この本陣が、何者かに襲撃されました！」

「馬鹿なことを、そのようなこと、ありえん」

「事実です！」

　しかし徐々に、多くの悲鳴がそこかしこで巻き起こり始めた。さすがに朝定もおかしいと、しかと目を覚ます。

「河越城は？」

「そちらの見張りは異常なし、と」

「であれば何か、我が方の包囲の外から敵がやって来たと申すか！　周辺の城は我らがしっかり押さえておる。そんな道、何処にも――」

　そう言いながら、朝定はかすかに思う。

　本当にそうか、と。

　確かに河越城の周辺は、ほぼ全てが連合軍側である。開戦当初はしっかり念押しもした。しかし、冬が明けてからは特に何の話もしていない。

　もし、そこで何らかの調略を受けていたとしたら、

「ま、さか」

　長引く戦、蔓延する厭戦感。それは決して、包囲している軍にだけ広がっているものではない。むしろ周辺の城や領民こそが、その機運に飲まれていたとしても不思議ではないのだ。しかも、北条は元々民草からの評判はいい。

　出来ないと決めつけられるか、ここまでの道筋を切り拓くことを。そのために冬を乗り越え、城主たちをたらし込み、領民たちの伝手を使って、大迂回する。連合軍の意識の外側、大外から扇谷の本陣への夜襲。上杉領からの、急襲。

　もし、そうであったとすれば、そんなことが出来るのは一人しかいない。よしんばあの男よりも優秀な者がいたとしても、話を通すには格がいる。ならば、やはり彼なのだろう。北条の当主直々に、直接、乗り込んできた。

　つまり、府中の本隊は――

「氏康ゥ！」

　目くらまし。そこに、北条氏康はいなかったのだ。

　　　　　○

　扇谷の陣、そちらから火が昇った瞬間――

「全軍出陣ッ！」

「応ッ！」

　河越城からも総勢三千の兵、全てが一気に出撃する。その音で、他の陣の者たちが異変に気付いたほどである。一気呵成に、全速力で彼らは城から出た後、北へ向かう。夜襲を仕掛けた『本隊』の援護に回るためである。

　加えて、扇谷の勢力が後退し、他の陣営と合流するのを防ぐ蓋の役目も買って出る。この動きを彼らは何の打ち合わせも無しに、相手への信頼だけでやってのけたのだ。氏康ならばこの機で動く。綱成ならば、ここで呼応してくれる。

　反目し、いがみ合い、高め合い、彼らは血よりも濃い絆を得た。

　その絆が今、二つの牙と成る。

「勝った勝った勝った勝った勝ったァ！」

「地黄八幡、北条綱成ェ⁉」

「勝ったァ！」

　迅速なる用兵術、完全に状況を読み切った北条綱成もまた、扇谷の陣に喰らいついた。あまりにも早く、そしてこの男、

「勝った勝った勝った勝った勝った勝った勝った勝った勝った」

「ひィ⁉」

　あまりにも強い。

　北条五色備が一角、『黄備』率いるは北条最強の猛将、北条綱成。ここまで沈黙を続けてきた。総大将としての役割を果たすために動かなかった最強が、とうとう動いた。黄備の面々も個々として確かに優秀な人材ばかりだが、綱成を先頭とした時の彼らはもはや別の生き物であろう。主の勝ったという言葉を復唱し、

　戦場に満ちるは勝利の凱歌。

　当たれば勝つ。当たらずとも勝つ。

「逃げろォ！」

「勝ったァ！」

　槍を振るい、返り血を浴びながら北条綱成は獰猛な笑みを浮かべていた。やはり自分は城で籠るよりも、野戦の方が好みである。

　我慢した分、ここで全てを吐き出す。

　　　　　○

　さすがに河越城に異変があれば、皆何事かと起き出す。だが、まだ日も昇らぬ状況では細かな戦況の確認など出来ない。加えて元は八万の大所帯、三万を南に割いたとはいえ、戦域自体が広過ぎるのだ。闇夜では何もわからない。

　伝わってこない。

「殿！」

「う、ううむ。長野か、どうしたのだ、血相を変えて」

「河越城の戦力が扇谷の陣を急襲した模様。如何いたしましょうか」

「まことか？　すぐに我らも応援に赴かねば」

「すぐに支度をさせましょう」

　主君の命を受け、長野業正は迅速に動こうとする。

　だが、

「なりませぬぞ、殿」

　その足は、

「折角、伊勢の連中が扇谷を削ってくれると言うのです」

　山内に巣くう狸共によって、

「ここは日が昇るまでは静観し、状況を確認した後動けばよろしかろう。なに、河越城の戦力はせいぜい三千にも満たぬもの。破れかぶれでぶつかろうとも、戦力差がありますれば最終的には扇谷が勝つことでしょう」

　引っ張られることとなった。

「各々方、相手はここまで堪えてきた者たちです。必ず、何か策があってのこと。万が一もあってはならぬ局面でございます。どうか、応援に――」

「ならぬ。そうでございましょう、殿」

　狸共の眼に射すくめられ、上杉憲政は眼を泳がせる。それを見て長野業正は唇を噛んだ。ここは締めてかかるべきところであろうに、この者たちは勝負事を何も理解していない。ただ己の保身と、権力にたかることだけに特化した者共である。

「控えろ、長野。昨今のぬしは少々、出過ぎておる」

「……申し訳、ございません」

　長野業正は頭を下げ、謝罪する。所詮は成り上がりの辛さ、ここ一番での力がない。もう少し、もう少しだけ時間があれば、憲政を盛り立て、我を通すことも出来ただろうに。まだ、業正の力は巨大権力である山内の中では足りなかった。

　これもまた明暗を分けた分岐点であろう。

　　　　　○

　山内上杉と同じ判断をした陣営は少なくなかった。そもそもが烏合の衆、出来れば自戦力を温存したい状況で、わざわざ状況もわからぬ戦場へ首を突っ込む者などいない。せめて日が昇らねば、と多くの陣営がそう考えていた。

　そもそも、夜襲であろうが何だろうが、扇谷の陣営が負けるなどとは誰も思っていなかったのだ。ここが集団心理の怖い所である。

　誰かがやるだろう。扇谷が勝つだろう。

　だから、動かなくてもよかろう。

　とにかく今は夜明けを待つ。そして状況を確認する。おそらく、夜明けには扇谷によって勝敗が決しているだろう。

　そんなだろう、を各陣営が浮かべていた。

　　　　　○

　そして、ここにももう一つ、『本隊』の動きと呼応して動き出した戦力があった。府中に構える七千の本隊、である。率いるは北条氏康に扮した北条治部少輔綱高が、全軍に号令を出す。七千による夜襲で、三万にぶつける。

　『本隊』を、綱成を、信じていなければ出来ない芸当。

「さあ、我らも勝つぞォ！」

「応ッ！」

　三つ目の牙が、連合軍に突き立った。

　全てを連動させ、北条は今、天地を引っ繰り返さんとす。